４ー１６．空色の瞳
すみません、昨日の更新分のテコ入れバージョンです…！
2日連続、本当に申し訳ございませんでした。
どうか、お楽しみいただけますよう祈っております…！
魔女のローブの裾が、風に煽られ、はためいている。
窓をぶち破って飛び降りていると即座に理解できたのは、先ほどのガラスの砕け散る音と、この感覚に散々慣れていたからだ。
唯一いつもと違うのは、自分一人で落ちているのではなく、自分を抱きかかえてくれている人物が一緒だということ。
（……駄目だ、このままだとオルクスが危ない……！）
自分から先に下へ落ちるように空中でリーベラが体勢を変えようとすると、それを遮るように、身体に巻き付いたオルクスの腕にぎゅうと力が籠もった。
「ま……っ」
リーベラが声を上げたのも束の間、ズシンと地面に落下し、2人は転がった。顔の下にはオルクスの胸元。
慌てて身を翻して彼の上からリーベラがどこうとすると、オルクスの腕にまたも力が籠もり、それを阻まれた。
「……君、いつもこんなことやってたの？ 嘘だろ……？」
ため息交じりに聞こえてくる声。首元に顔が押し付けられているため、愛しい声と体温と鼓動が、頭へ直に響いてくる。リーベラはそろりと、声の主を見上げて口を開いた。
「オ、オルクス、無事？ 大丈夫？」
滞空時間的に、恐らく2階あたりから落ちたはずだ。
（オルクス、もしどこか打ちどころが悪かったら、どうしよう)
想像するだに、身が震える。動揺するリーベラの頭に、そっと彼の手が乗ってきて、苦笑の気配がそこから伝わってきた。
「いやそれ、僕の台詞だからね」
「受け身取ってるから全然平気」と言いながら、オルクスがむくりと身を起こす。そうして彼は魔女のローブのフードを、リーベラの首元まで下ろした。
「……君は無事？」
そう言いながら、彼の手がリーベラの髪を撫で、頬をそっと包み込んでくれるのを感じる。
――もう二度と、こうして触れてもらうことはできないと思っていた。
「……うん、ありがとう。お陰で無事だよ」
慈しみながら触れてくれているような、優しい手つき。そして、こちらを目を細めて見つめている、その視線の温かさ。切なさに胸を打ち震わせながら、リーベラはこくりと頷き――
「……っ！」
次の瞬間、身体全身を貫く痛みに息を詰まらせた。
（……アレスだ）
まだ痛みの主導権は、彼が握っている。先ほどオルクスと飛び出てきた時に何があったかは分からないが、まだ自分を捕まえる気なのだろう。
「リラ、どうしたんだ」
オルクスの焦ったような声が、頭上から響いてくる。彼の腕に抱かれているのを感じながら、リーベラはゆるゆると頭を振った。
そして痛みの中で懸命に息を継ぎながら、彼に向かって言葉を絞り出す。
「……オルクス。私を置いて、逃げて。早く」
――早く、ここからできるだけ早く、遠くに。
今ならまだ間に合う。自分がここに、留まりさえすれば。
先ほど建物からは出てきたけれど、もうすぐアレスがここにも来るだろう。
オルクス一人で逃げてもらって、自分がここでアレスを足止めして、当初の予定通りオルクスの身の安全を確保する「約束」を交わす。いや、確実に交わさせるようにする。
「……馬鹿なことを、言うんじゃない」
低く、怒りを押し殺しているような声が体に響く。そしてそのまま、体が地面から持ち上げられる感覚がした。
「僕が、君を置いていくわけないだろう」
そう言って、彼が素早く走り出すのを肌で感じた。
――ああ、これでは駄目だ。オルクスが危ない。
無力な自分が、悔しくてたまらない。足手まといにしか、彼の疫病神にしかなれない自分が。
「……お願い、置いていって」
「駄目だ」
「お願い、だから」
「駄目だって言ってるだろ！」
怒声がじんと耳から体に響き渡る。どうやら森の中に入ったらしく、彼が木々の間を走っているのが、ぼんやりと視覚から分かった。
「……すごい熱だ。リラ、どうした？ あいつに何された？」
心なしか、オルクスの声が震えている気がする。自分の顔を、表情を歪めながら覗き込む彼の顔を見て、リーベラは痛みに朦朧とする頭で思った。
（……オルクスもまるで、『痛い』みたいな顔してる）
「……大丈夫、オルクス？ どこか痛い？」
「……俺じゃない。リラ、しっかりしてくれ。あともう少しでここから出られるから、早く医者に」
震える手が、自分の体を抱きしめている。駆けつけてきてくれた。一緒に連れ出して、今も逃げて走ってくれている。
――それだけで、もう十分嬉しい。
（うん、もう、十分だ）
そう思って、リーベラは痛みの中で口を開く。身体も胸も心も、つんざくように痛いけれど。
――オルクスが危険に晒されるのは、もっと私が『痛い』。
だから。
「オルクス、おねが……」
リーベラが口を開きかけた時、行手に青い光が現れた。
今日幾度となく見ている、青い光だ。この先を予感して、リーベラの痛む体にじわりと絶望が広がった。
「――短時間で、よくこんな遠くまで。だけどもう体力が限界だろう、オルレリアン公爵」
月明かりの下で映える、青と白を基調とした壮麗な服装の王が、目の前に立っている。
表情にいつもの完璧な笑顔はもはやなく、その顔は苦々しげに歪められていた。
「……っ」
無言でリーベラの体をさらに固く抱きしめたオルクスが、リーベラの足裏に回していた右手だけを外して剣を鞘から抜いた。
その肩は確かに、震えながら上下している。人一人を抱えたまま長距離を走っていたのだ、相当体力を消耗しているはずで。
「その魔女を渡してくれ。彼女は王命の任務を放り出し、行方を隠して逃げた罪人だ。……オルレリアン公爵、今なら君の無礼も見逃してあげるよ」
どうやら今度は罪人扱いされているらしい。
――ああ、駄目だ。早くあちらに行かなければ。
目の前が真っ暗になりながら、リーベラは痛みの中で息絶え絶えに呟いた。
「……オルクス、おろ」
「離れるなって、言っただろ」
ぴしゃりとした口調で囁いたオルクスが、剣を構えてリーベラを抱いたまま、静かに怒りの籠った視線でアレスを睨め付けた。
「――お断りします。リラは絶対に、渡さない」
玲瓏な冷え冷えとした声が、闇夜を穿つ。
一瞬、辺りがしんと静まり返った。
「……そう。なら、交渉決裂だ。仕方ない」
表情を消したアレスが、懐から瞳と同じ色の青い水晶を取り出した。
――謁見室でリーベラが見た、水晶を。
確かその時、その直後に、身を貫く痛みが襲ってきたはずで。
(……まさか)
リーベラの顔から、ざあと血の気が引いた。
「――オルレリアン公爵、君も痛みを味わうといい」
「やめて！」
リーベラの悲鳴と同時に水晶から青い光が漏れ出て、オルクスががくんと膝を折った。
「……っ」
耳元で、オルクスの荒い呼吸が聞こえた。リーベラの瞳に、苦悶の表情を浮かべて苦痛に耐えるオルクスの横顔が映る。
「――リーベラ、君の痛みを彼に肩代わりさせた。これも全部、君のせいだ。君が私から逃げなければ、起こらなかった事態だよ。……ずっと我慢してやってたけど、もう流石に限界だ」
目の前に、声を堪えて苦痛に耐えるオルクスの姿。
アレスの言葉通り、リーベラの体からは痛みが完全に抜けている。
(……あの痛みを、私のせいで、オルクスが)
一番、自分が恐れていた光景が、いまここにある。
――ああ、こんなことが。
こんなことが、あって、たまるか。
「やめて、すぐ行くから、やめて！」
オルクスの腕から抜け出そうとすると、彼の腕に力が籠った。痛みが身をつんざいているはずなのに、振り解けないほど途方もない力で。
「……駄目だ、リラ。行くな」
唇を噛み締め、苦悶の表情を浮かべながらオルクスが絶え絶えに言う。リーベラが震える体で首を振るも、彼の手はどんどん力を増していって。
(……オルクス、やめろ。これ以上はもう、やめてくれ……！)
その間にも容赦なく、王が滔々と言葉を畳みかける。
「リーベラ。君が任務をこなせなかったこと、私は知っているんだよ。君が死んだと思い込み、私が毒を食らって動けなかった間に、君の弟子が我が物顔で城を歩きまわっていたそうじゃないか――だから君とした『約束』の前提も崩れるだろう？ 私はオルレリアン公爵を、いくらでもどうにもできる」
リーベラの喉が、ヒュッと鳴る。
――ああ、それだけは。それだけは、やめて。
お願いだから、オルクスにだけは。
「彼を助けたければ、私のところに君がおいで」
地獄の淵が、目の前に見える。
美しい悪魔が、愛しい人を助けたくばこちらへ来いと、手招きしている。
「い……」
「……リラ。大丈夫だから、行かないで」
痛みに耐えているはずなのに、途方もない力がリーベラを押さえつける。もはや強いを通り越して痛いぐらいの力だった。
「何も、何も大丈夫じゃない！」
「大丈夫、なんだ」
苦悶の表情を浮かべながら、息絶え絶えに言いながら、オルクスがただただ繰り返し――彼の口角が少し動くのを、リーベラは見た。
(……わ、らった？)
――どうして、と思ったのも束の間。
「どうした？ ……来られないなら、私が行こう」
アレスが冷たい微笑みで、こちらへ歩み寄りながら手を伸ばす。
心臓が嫌な鼓動を立て、頭にその音が伝わって鳴り響く。
(……もう、一時凌ぎでもいい、とにかく時間稼ぎを、そしてダメージを……！)
もうこうなっては、やぶれかぶれだ。リーベラは自分の懐に手を入れ、目潰しの巾着を取り出して。
それを開いて相手に放り投げようとして――手首を不意に、強い力で横から出てきた別の手に握られた。
「――師匠、そこまでで。もう、大丈夫です」
「……え？」
一瞬、何が起こったのか理解できずに、リーベラは硬直した。
慣れ親しんだ覚えのある、声が『師匠』と呼んでいた。
「全く、見えないところでネチネチと。尻尾を掴むのにほんと苦労しましたよ――ねえ、アレス陛下？」
呆気に取られて上を見上げ、目を丸くするリーベラの横に。
銀髪で空色の瞳の、弟子がそこに立っていた。
2日連続、テコ入れ改稿という暴挙に出て本当に申し訳ございませんでした…。
ブクマ、ご評価、いいね、本当に本当にありがとうございます！！！！すごくすごく励みになります…っ！
そして2話分投稿するつもりだったのですが、急遽所用ができてしまい、もしかしたらもう1話は明日更新に回すかもしれません…申し訳ございません…
どうかよろしければ、もうしばらくお付き合いいただけますと嬉しいです！
