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４－９．『好き』の感情

すみません、なかなか原稿に納得できず、ものすごく更新時間が遅くなりました……。

どうか、お楽しみいただけますように祈っております…！！

――オルクスの口から『好きだ』という発音を聞いた、その瞬間。

　何かが、頭の中にかちりと嵌まった。

　すべてが胸にすとんと落ちるように、収束していく。

(……ああ、私)

――1日の間に、その人のことを何度も思い出して。

　見ていると、何だかとてもたまらない気持ちになって。

　見ていると、息が、胸が、ずっと苦しくて。

『変』に思われるのが怖くて、嫌われるのが怖くて。

　遠ざかっていってほしくなくて。

　目が合わないと、すれ違いのたびに胸の奥が、沈んで行って。

　目が合うと、答えを返してもらえると、その心が浮上して。

　いつからかは分からないけれど、『何処(どこ)が』なのかも分からないけれど。

　たしかにその人だけに、反応する心がある。

　この気持ちが、何というのか分からないまま。

　迷子で、彷徨い続けてきたけれど。

　思い出せない記憶の中でも、きっとその想いは続いていて。

　だって、こんなにも自分自身の中心に、しっくりくる想いだから。

――私、きっと、ずっと前から。

　オルクスの、ことが。

「……だから、淹れてくれてありがとう」

　ややあって聞こえてきたオルクスの掠れた声に、リーベラは我に返る。

　そう、これはカモミールティーの話だ。

「……うん、どういたしまして」

　努めて何気なく聞こえるように答えを返しながら、リーベラの胸がゆっくりと軋んでいく。　

　彼は依然として、こちらを見ようとしないけれど。ずっとティーカップを見つめているその横顔ですら、眩しくてたまらない。

――ああ、だけど。

　市井で腕を組んでいたオルクスと王女の姿と、この間の王女のロイヤルブルーのドレス。そして先ほどオルクスが左手薬指につけていた、王女の瞳と同じ色の宝石を冠した指輪が、脳裏によぎる。

――この想いは、届かない。

「……君は飲まないの？」

「……うん、飲む」

　オルクスに促され、リーベラは自分の分のティーカップを手に取る。そして彼の向かい側のソファーに腰掛け、俯きながら茶を一口飲んだ。

　今は顔が、上げられない。

――きっと私、いま酷い表情(かお)をしている。

　聡いオルクスのことだ。きっと顔を見られたら、彼を困らせてしまうだろう。

　そう、彼は優しいから。

(……別れの前日に、気づくなんて)

　今口を開いたら、何かが決壊してしまいそうだった。

「……リラ」

　少しの沈黙の後、オルクスが不意に口を開く。リーベラは少し肩を震わせ、ティーカップを口元に掲げたままちらりと彼を盗み見る。

　オルクスも俯いたままティーカップを見つめている姿を見て、ほっとしたような切ないような気持ちで、また目を伏せて。

「――君に、もう一つ、頼みたいことがある」

　静かで、けれどどこか硬い声で、彼が言葉を続けた。

「……う、うん。何？」

　改まって、どうしたのだろう。ただならぬ雰囲気に思わず顔を上げると、オルクスがこちらを見つめていた。その顔には、どこか寂しく切なげな表情が浮かんでいて。

「……困ったときは、必ず僕を呼んで」

「……え」

　唐突な言葉に戸惑うリーベラの前で、オルクスがゆっくりと寂しげな表情を目に浮かべたまま微笑んだ。

「――どこにいても、必ず駆け付けるから。それだけは、覚えててほしい」

　謎の言葉を残し、ゆっくりティーカップを空にして、オルクスは立ち上がる。

「……お茶、ありがとう。もう遅いから、おやすみ」

　分かりやすすぎる、嘘だった。

　けれど、リーベラに彼を止める術はない。彼を引き留める口実も、勇気も出なかった。

「……うん、おやすみ」

　そう答えるリーベラの前で、彼がゆっくり背を向けて。それきりこちらを振り返らず、オルクスは部屋を出て行った。

――いつもはこの部屋で話しながら、傍で寝落ちするのに。

　いつもは、こちらに触れてくるのに。今日は手を掴んできて以降、こちらに一切触れてこなかった。

（……これまでが、恵まれすぎてたんだ）

　さっきの言葉は、なんだったのだろう。彼なりの、励ましの言葉だろうか。

　なんだか、別離を予感させるような言葉だった。

『駆け付ける』の時点で、もう離れていることが前提ではないか。

　ああ、きっとそうだ。だって彼は、もうすぐ王女様と――

「……っ」

　しいんとした部屋の中で、そうしたことを考えて。一人になると、もう駄目だった。

　目元に、熱いものがこみ上げて。つうと一筋その熱さが頬を伝うと、もう本当に、駄目だった。

――『好きだよ』。

　もし、オルクスのあの言葉が、カモミールティーではなく、自分に向けたものであったらいいのにと、思わずにはいられなくて。

　そんなはずはないと、分かっていても。

（……ああ、私、ずっと前から、オルクスが『好き』だったんだ）

――分かってる。

『いいですか師匠、現実をよく見てください』

――分かってるんだ。

『心より、感謝を申し上げますわ。私の大切な殿方が、大変お世話になったそうで』

――分かってる、分かってる、分かってる。

「泣くな、泣くな、泣くな……」

――なんて、要らない機能なんだ。涙なんて。

　泣いたって、何にもならないのに。何も解決なんてしやしないし、何も役に立たないのに。

（……泣くんじゃない。全部、自分のせいじゃないか。全部、自分の都合のせいだ）

　明日には、明日の夜には、ここを発たねばならないのに。

　こんなことでくじけていたら、きちんと彼に挨拶が言えなかったら、どうする。

　絶対、一生後悔することになる。

「明日は、ちゃんと、しなきゃ……」

――この気持ちが、『好き』だと気づいたなら。もうその想いが叶わないのなら、せめて。

　せめて、彼の中で自分の存在がひと欠片でも、『良い思い出』に入れてもらえるように、頑張らなければ。

　そんなことを、思いながら。波でぼやける瞳で、リーベラは窓から見える月に、そう誓った。

◇◇◇◇◇

　そして、翌日。事態はさらに悪化していた。

「どうしたリビ、今日なんか元気ねえな？」

　リーベラの部屋ですっかりソファーに座ってくつろぎながら、エルメスが眉を顰める。「ほれ、食うか？」と彼が手渡してくれるクッキーを礼を言いつつ受け取り、リーベラはふるふると首を振った。

「いえ、何でも」

「何でもって顔じゃないでしょうよ。ほれ、白状しちゃいなさい」

　エルメスの隣に座ったフローラが、とんとリーベラの頬をつつく。

――そう、昨日リーベラがお願いした通り、オルクスはエルメスとフローラを呼んでくれた。

　呼んでくれたの、だけれど。

（……朝から、オルクスに避けられている気がする）

　チョコチップクッキーをサクリと噛むと、口の中にほろ苦さが広がった。

　朝、目が覚めて、シャロンが湯浴みを手伝ってくれるところまではいつも通りで。

　けれど、いつも朝食を一緒のタイミングで取っていたオルクスは、もう朝食を済ませていた後で。テーブルの上には、リーベラの分だけの朝食が用意されていた。

　それだけなら、「今日は朝食を早く済ませたんだな」で済んだのだけれど。

　エルメスとフローラを部屋に連れてきてくれたのはオルクスだったのだが、徹底的に目が合わなかった。

　それはもう、徹底的に。こちらを見ようともしなかった。

　交わした会話も、最小限のものだけだ。

（……昨日、なにかやらかしたかな）

　自分では気づかないうちに、彼の気に障ることでもしたのかもしれない。とても有り得る話ではある。

　ここのところ、自分は挙動不審なのだから。

――どうしよう、最後の日なのに。

「リビお前、人に頼るの苦手そうだもんな。もうちょい頼っていいんだぞ、兄を」

「最初に色々妨害してこようとしてた奴のセリフとは思えないわね。誰が兄よ」

「お前に言ったんじゃねえよ」

　そんないつも通りの2人のやりとりが交わされていて、その微笑ましさに何とか胸の痛みを紛らわせている――そんな時だった。

　左手の甲が、ずくりと疼いた。何かを刻まれたかのような、鈍い痛みが手に走る。

「……！？」

――長年感じなかった、痛みが、ある。

　先ほどまで、なかったはずの感覚が。皮手袋の下に、ある。

――左手の甲に、あるのものはと、考えて。

「……っ！」

　リーベラの顔から、ざあと血の気が引いた。ひとりでに、体が勝手に震え出す。

「あの、すみません、ちょっと御不浄に」

　唇を震わせながら言った自分に、2人は何を思っただろうか。それを確認する心の余裕はなかった。

　部屋にある手洗いの個室に小走りに駆け込み、鍵をかけ。

　震える手で、皮手袋を外して。

「……なに、これ」

　震える声で、思わず言葉を発する。目に映る情報を、頭が拒否していた。

――『大体、居場所は分かってる。今日の夜の12時に、一人で私の元に戻っておいで』

　皮手袋の下に隠していた、王家から刻まれた、左手の甲の筆頭魔女の紋章。

　その上に、青く光る字で、今までになかった文字が刻まれていた。

主人公の心情シーンはちゃんと書きたいのですが、悩みすぎているとストーリーが…進まない…！

塩梅が難しいですね…精進します…

ブクマ、ご評価、いいね、昨日も本当に本当にありがとうございます！！

嬉しいです……っ！！！

いつも更新時間ブレブレで本当に申し訳ございません…

これからも頑張りますので、どうかお付き合いいただけますと嬉しいです！