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４－５．あの日、魔女が死ぬつもりだった日

いつも本当に申し訳ございません、またも遅くなりました…。

再びアドニスのターンです。

どうかお楽しみいただけますように、祈っております…！

「にしても、どうやって」

「移動魔法で王城から直接来ました」

　アドニスが、出窓のソファーから立ち上がったリーベラの元まで歩き、ソファーへ腰を下ろす。

　第二騎士団の制服の詰襟部分をしどけなく着崩し、髪もこの前見た時より無造作だ。それがなおさら、気怠げな美しさを醸し出していて。

　朝日の柔らかい光に照らされて、彼の艶やかな銀髪が淡く光る。

「それにしても。部屋にいろと言われて、よく大人しくあんたが収まってますね」

――それは。オルクスから離れたくなかったからだと、今なら分かる。

　オルクスに言われたから、頼まれたから、嫌われたくないから。なんだかんだと理由をつけて、でもそれは結局自分のためで。

　彼が他の女性と婚約するのを見たくないと、離れたがっていたはずなのに。本当は心の底では、離れたくなかったのだ。

　自分の身勝手さと未練がましさが、情けない。

「普段の任務時なら、とっくのとうに容赦なく窓ぶち破って出てますよね」

「……この前しようと思ってた時に、お前が」

　その時にアドニスと王女が来たのだと言いかけて、言葉が喉に詰まる。そんなリーベラの表情を見て、「ああ」とアドニスは軽く頷いた。

「あの日ですか。師匠、俺見たとき相当焦ってたでしょ」

　からからと屈託なく笑いながら、アドニスが金色の目を細める。

　かつての瞳の赤色とは違う、琥珀色の瞳だ。

(……そうだ、腑抜けてる場合じゃない。この状況を早く理解しないと）

　リーベラは無理矢理、王女のロイヤルブルーのドレスの後ろ姿を頭の中から追い出した。

　少しでも彼女について、考える時間を減らしたかった。

「アドニス。私、お前に謝らないと」

「その前に1つ、お願いをしても？　あと座ってください、落ち着かないんで」

　弟子にちらりと見上げられ、リーベラはソファーに浅く座り直した。

「今の私にできることなら。……申し訳ないけど、今の私にほぼ魔力はないぞ」

「ああ、知ってます」

　アドニスがあっさりと頷く。リーベラはそうだよなと遠い目をした。

　ある程度の訓練と実力を積んだ者なら、相手の魔力がどれくらいか――自分より格上か格下かは、肌感覚で大体分かる。

　だから、リーベラもアドニスを見て首を捻った。

（アドニスの魔力量が、減っている)

　そもそも彼のポテンシャルはとんでもなく高かったはずだ。それこそ、成長するにつれてリーベラを追い抜いてしまうのではというくらいの力があって。

――師弟の契約がなければ、彼の暴走はリーベラにも止められなかっただろう。

「俺の願いは簡単です。俺相手には、その話し方をやめてください」

「へ？」

　予想していなかった『お願い』に、リーベラは目を瞬く。

「なんで」

「あんたのその話し方って、『相手に舐められて利用されないための防護壁』なんですよ。俺は味方です。俺相手には緊張しないでほしいし、威嚇する必要もない」

――そう、だったっけ。

　リーベラはじわりと目を見開く。そういえば、なぜこの話し方をし出したのか、いつ話し出したのか、その記憶が曖昧だ。

「今まで何度も言ってるのに、毎回師匠は忘れるから」

「それは……ごめん」

　返す言葉もなく、リーベラは謝った。今まで弟子からされた『お願い』ですらも、覚えていないなんて。

「だから、これからはお願いしますよ。『昔の話し方』が思い出せないなら、俺が思い出させてあげますから」

「……？」

　彼は、何を言っているのだろう。思い出させると言ったって、どうやって――

「俺が見せた過去夢(かこむ)は、どうでした？」

「え？」

「あんたは見たはずですよ、やたらと鮮明な過去の夢。……俺のこと、少しは思い出してくれました？」

　リーベラは絶句して固まった。思い当たることが、あったからだ。

　アドニスとの出会いの場面。アドニスを引き取って王城へ向かった時の記憶。

　やたらと最近、鮮明な夢を見るなとは思っていたけれど。

「実は師匠に怒られると思って黙ってたんですけど。俺の得意な分野は、精神魔法なんです。血筋的に」

「アドニス、お前」

「お前じゃなくて、『あんた』って言ってください、昔みたいに」

「そんなこと言ってる場合じゃない」

　リーベラは思わず立ち上がった。思わず声が震える。

「……まさか、『禁じられた魔法』に手を出してないだろうな」

　魔法にはいくつか、古くに『禁じられた魔法』がある。

　人を操る魔法、人の記憶を改竄する魔法、人を呪い殺す魔法――そうした魔法が蔓延れば、国そのものが立ち行かなくなってしまう。だから遠い昔に禁じられ、その魔法の習得や教示自体も禁止された。

『人の情動に大きな影響を与える可能性がある』魔法は精神魔法の一種に数えられ、その『禁じられた魔法』にとても近いぎりぎりの分野でもある。

　賢明な魔法師ならば、王国から危険視されることを恐れてまず極めようとしないし、一歩間違えると大事故になる難しい魔法分野でもあった。

「俺のはそういうのじゃありません。いいですか、師匠」

　リーベラの方に体を向け、アドニスがこれまでと変わらぬ飄々とした様子で微笑んだ。

「感情を伴わない記憶は、確かに忘れやすい。それは事実です。――でも、記憶は消える訳じゃないんですよ。思い出せないだけで、その人間の中の心の奥深くには残ってる。それを、俺は目に見える形で浮上させることができるってだけです」

「そんな、こと」

――そんな魔法があるだなんて、聞いたことがない。

「できるんです。ま、魔法師がそんなことをできたとこであまり利益もないので、誰も深掘りしようとしなかっただけですね。こんなことを極めるより、攻撃魔法や守備魔法を極めた方が重宝されるし稼げます」

「それに、これは向き不向きもあるので誰でもはできません」とアドニスは狐のような笑みを浮かべた。

「……」

　自分はこの弟子の、一体何を知っていたというのだろう。リーベラは呆然と、毎日見ていたはずの弟子の笑顔を見つめる。

「だから、俺は元々こうして少しずつあんたの記憶を戻していって、ゆっくりあんたの感情が戻るのを手伝おうと思ってたんですよ。――なのに、邪魔が入った」

　アドニスの眉間に深く皺が刻まれる。苦々しく、低く硬い声が彼の喉から絞り出された。

　かつての弟子は、かつてとは違う金色の目を細めてこちらを見ていて。

「……邪魔？」彼は一体、何を言っているのだろう。

「あんたがあの男に何も言わなかったから、大丈夫だと思っていたのに――師匠、あんたあの幼馴染の男に最後、何か言いましたね？　いくらなんでも、駆けつけるのが早すぎた」

　あの幼馴染の男とは、オルクスのことだろう。そう考えつつ、リーベラは眉をしかめた。

「……何も、言ってない」

　本当に、何か特別なことを言った記憶はないのだ。ただオルクスの婚約予定話を聞かされて、形式上だけ祝いの言葉を口にして、それから「じゃあな」と言って。

　婚約予定話を聞かされたもやもやを思い出したせいだろうか、何かが胸につかえる感覚はするけれど。

　リーベラはゆるゆると首を振り。そして気づいたことに思い至り、アドニスに向かって堅い声で言葉を発した。

「あの日、私が小さくなった日――あの日からもお前、近くに居たんだな。前に言ってた『仕組んだ』って、何？　それからその目はどうし」

　アドニスがため息をついて立ち上がり、リーベラの唇に一本、自分の人差し指をあてる。

「だから師匠、言葉遣い」

「……分かったから、答えて」

　リーベラの鋭い視線と、アドニスの観察するような視線が交差する。一瞬の沈黙の後、アドニスはゆっくりと微笑んだ。

「――そうです。全部俺があの状況を仕組みました。全部あんたを助けて、あの腹黒王から隠すためです」

情報の出す順番が難しく、組み直ししてたら遅くなりました…申し訳ございません…。

ブクマ、ご評価、いいね、昨日も本当にありがとうございました！！

とてもとても励みになります…ラストスパートに向けて頑張ります…！

どうか明日もお付き合いいただけますと嬉しいです！！