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４－１．「さよなら」の練習

予告しそびれ申し訳ございません、今日から最終章入ります…！

どうか今日も、お楽しみいただけますよう祈っております…！

――「俺と一緒に、来ませんか」。

　そう言ったアドニスを、呆然として見上げる。そんなリーベラの目の前で、アドニスは屈託なく目を細めて微笑んだ。

「ああ、そんな気負わないでください。俺はあんたに二度も命を助けてもらったから、一生分くらいの恩があるんですよ。そのお返しだと思ってくれれば」

「……私はそんな大層なこと、できてない」

　アドニスにとって、不出来な『師匠』だったはずだ。現に今だって、自分のことですら何も、把握できていないではないか。

「大層なこと、できてるんですよ。師匠が例えそうは思ってなくても、俺が思っていればそれは間違いなく、そうなんです。――と言っても、あんたは納得しなさそうですね。分かりました、もう一つ俺の提案に乗るしかない根拠を提示しましょうか」

　屈託のない笑顔から、目に少し真剣な光の宿る微笑みに表情を変化させながら、アドニスがリーベラの髪に指をそっと絡め、頬をするりと撫でた。

　――オルクスもよくやる仕草だと、リーベラは頭の片隅で場違いとは思いつつ、つい思ってしまった。

　不思議だ、オルクスにされたときはいつも体が硬直したし、胸の奥底がどこかさわさわと落ち着かない気分になったのに。

　アドニスが同じ仕草をしても、その意図が分からず少し動揺はしつつも、ほとんど何も感じない。

　――同じことをされているのに、全然違うのはなぜだろう。

　そしてオルクスも、今頃王女に同じようなことを、していたりするのだろうか。あの優しい手つきで、暖かい手で。

（……ああ、考えたら駄目だ。考えたら……)

「……今何か、別のこと考えてましたね」

　アドニスの苦笑の声が聞こえて、リーベラははっと我に返った。

「ご、ごめん。こんな時に」

　彼が先ほど言った通り、何と自分は腑抜けているのだろう。今はこの瞬間に、集中すべきなのに。

「……だから、現実をよく見ろって言ってるじゃないですか。今話してるのは俺ですよ、こっちに集中してください」

　大きなため息をついてから、「いいですか」と噛んで言い含めるように切り出しつつ、アドニスはリーベラの目を覗き込んだ。

「オルクス様と王女が婚約すれば、師匠はあの腹黒王と接触する可能性が増えます。……これは大分というか、絶対にまずいですよね、あんたにとっては」

　それに、とアドニスは真剣な表情で続けた。

「オルクス様が誰か他の女性と人生を共に歩む姿を、これまでと同じように見守れますか？　心から、祝福できますか？」

「……！」

　アドニスの言葉が容赦なく、リーベラの心に指をねじ込むように痛みを与えてくる。

　息をつめて黙り込んだリーベラに、彼は囁きかけた。

「あんたが傷つく前に、もう誰も手出しができない遠くに、俺と一緒に行きましょう。……資金等はアテもあるので、ご心配なく。あ、ちゃんとしたお金ですよ。師匠は曲がったことが嫌いですもんね」

　確かに、彼の言い分は正論だった。そう、それこそ、痛いほどに。

――どのみち自分はもう、オルクスの側には、居られない。

　それを突きつけられるたびに、胸が軋み、張り裂けそうに悲鳴を上げていく。

「まあ、今すぐ決めろと言うのも酷ですね。1週間の間に決めてください。選択権は師匠にありますから、無理強いはしません。――でも、もし俺と来ることにするのなら」

　言葉を切って、アドニスは真剣な顔で続けた。

「今度こそ後悔のないように、『彼』に別れの挨拶をしてください。……でないとあんたは、多分一生、前に進めない」と。

◇◇◇◇◇

――1週間。1週間か。

　リーベラはベッドに潜り込み、毛布を頭の上から引っ被ってうずくまった。

「明日の昼また来ますから、ここにいてください」と言い残して、アドニスは先ほど部屋から出て行った。

　どうやって来るのかは不明だけれど、明日はオルクスの王城出勤日だから、リーベラは一日中部屋にいなければならない日だ。どのみち、部屋にいるしかない。

　オルクスの、王城出勤日。もしかして彼は王女とも、会ったりするのだろうか。

　――かつて閉じ込められた部屋の中から見ていた、オルクスが王女を護衛していた姿を思い出す。

「……なんで、よりによってこんなことばっかり、覚えてるんだろう」

　呟くと、自分でも驚くくらい震えた声が出た。

『破滅の魔女』だった時代、保持できたのは短期記憶だけ。昔の記憶が、薄れるのは早かった。

　その中でオルクスとのことだけは、途切れ途切れに記憶に残っていて。

『……ねえ、リビティーナさん、知っていて？　記憶が残りやすいのは、「感情が動かされた時」、「強い感情を伴った時」ってよく言うらしいのよ』

　フローラが前に言っていた言葉を、思い出す。

――もし、彼女が言ったことが本当だとしたら。

　自分はオルクスに関することには、あの『感情が鈍くなる呪い』をかけられてた中でも、感情が動かされていたということだ。

　今だって、婚約の話を聞くだけでも、ここまで動揺するのだ。納得のできることだった。

　そう、今だって。

「……っ」

　リーベラはさらに丸くなり、唇を噛み締めた。

　オルクスが自分から離れて、他の女性の手を取ることが、どうしてこんなにたまらなく辛いのだろう。

　どうして胸が、痛いのだろう。

　愛称を呼んでくれながら、優しく壊れ物を扱うように撫でてくれたあの手が、触れてくれる手が、恋しくてたまらなくて。

　今になって思えば、強引にでも助けてくれようとしたことが、引き留めてくれたことが、とても嬉しくて。

――そう、嬉しかった。彼にまるで、必要とされているようで。

　でも、その彼ももうすぐ、王女と婚約する。

　自分は去らねばならない。その選択肢しか、残されていない。

「別れの、挨拶」

　リーベラはぽつりと呟いた。

――本当に、後悔しないんですか？

　確かあの時も、アドニスを救って死ぬつもりだった時も、アドニスにそう言われた。

『別れの挨拶、してないんでしょう？　幼馴染なのに』

『する必要がなかった。何か問題でも？』

――あの時の自分の『逃げ』と、向き合う時がまた来てしまった。

　何も悟らせてはならない。心残りを、残してはいけない。

　自分は今日この後、この世から姿を消すのだから。

　そう思って自分を誤魔化して、彼との『決定的な別れ』を、彼の目の前で打つことから、あの時の自分は逃げた。

　今なら分かる。アドニスに指摘された通り、自分は『怖かった』のだ。

　彼との関係を、彼の目の前で、断つことを。

　自分から関係性を、断つことを。

　そして彼がその別れを受け入れ、自分を「もう関係のない人間だ」として、見放すことを。

――「遠くへ旅立つ」と伝えて、「そう、元気でね」なんてあっさり微笑まれたりなんてしたら目も当てられない。

「……でも、今度こそ、言わなくちゃ」

　だってこれで本当に、最後なのだから。

――練習を、練習をしなくては。だってこのままでは、彼に無様な姿を最後に晒したままの別れになってしまう。

　そう、練習を。

「さよなら」の練習を、しなくてはならない。

　彼には2度ともう、会うことはないのだから――

　喉がひくりと震え、嗚咽が漏れた。

　いつもは部屋に来て、喋り倒してリーベラの側で寝落ちするオルクスも、今日は王女の相手で来ない。

――今だけ。今だけ、無様で情けない自分を許してほしい。

　嗚咽に身を震わせながら、リーベラはそっと目を閉じた。

◇◇◇◇◇

　翌朝、リーベラが目を覚ますとシャロンがいつものように迎えに来てくれて。

　控えめなレースのついた濃紺のワンピースに着替え、護身用に持ち歩いているトウガラシ粉末の小袋を、枕元から取って懐に入れ。

　いつものようにシャロンが入浴を手伝ってくれて、昨日流した涙の跡も、綺麗さっぱり消えた状態で廊下に出て。

　そうして脱衣所から廊下に出た先で視界の片隅に人影を映し、リーベラは思わず立ち竦んだ。

――オルクスが、いる。

　憂い顔の麗人が、背中を壁に持たせかけて、やや俯いた状態で腕組みをしながら立っていた。どこかぼうっとした様子で、目が虚ろだ。

　なんだかひどく、久しぶりな感じがした。

　彼に会えたという切なさの入り混じる高揚感と、相反する恐れと焦りとが、リーベラの胸に去来して。

　胸がどくりと、不穏に疼いた。

――どうしよう。まだ、顔を合わせる覚悟が、心の準備が、できてない。

　そろそろとゆっくり、リーベラは前に進む。もしかしたら彼もこの後、風呂に入りに行くのだろうか。

　そうっと軽く会釈だけして、リーベラは彼の前を通り過ぎて。

「……リラ」

「びっ」

　数歩歩いた先で急に彼から呼びかけられて、リーベラはびくりと肩を震わせた。そして自分から出た声に、おっかなびっくり口に手を当てて立ちすくむ。

――「びっ」てなんだ。他にもっとこうなんか、なかったのか。驚いた時の声にしても、可愛くなさすぎる。

　オルクスの前だと、なぜこんなに無様な姿ばかり晒してしまうのか。

　体を硬直させるリーベラの後ろに、彼がゆっくり近づいてくる気配がする。

――どうしよう、本当だ、怖い。彼と顔が合わせられない。

　今まで自分はどう彼と話していただろうか。どんな反応が自然で、「変」でないのだろうか。

　ぐるぐると考えながら、リーベラはいつしかぎゅうと拳を握り込んでいた。

ご評価・「いいね」たくさんいただき、凄く凄く嬉しいです…っ！　本当に本当に、ありがとうございます！！！

最終章とは言いつつまだ割と続くのと、需要が有れば最終話のあとにでも、番外編として話のテンポ上カットした過去話とか、がっつりsideオルクスの話を書きたいなと思っております(需要…あるのだろうか…)

どうかよろしければお付き合いいただけると大変嬉しいです…！