北へ進む 〜バスララントの地に生まれた南北街道〜

第2話 北へ向かう

　（ボゥッ）（ボウボヴ！！）

　（カーン！　カーン！　カーン！）

　風車小屋が激しく炎上し、村の警鐘が音を立てて鳴っていた。村の方では少し騒ぎになり、人々が丘の上を見上げている。

　「ちょっと、大騒ぎになったな……」

　村を遠くから眺めながら、アレックスは静かに呟いた。

　彼は、なるべく目立たないように、ちょっとした茂みの中に身を隠した。後から考えれば、「放火をする者は死罪とする」刑罰があり、いくら自分の家だろうとも燃やすのは問題だった。少なくとも、大手を振って歩ける状態では無い

　「まあ、燃え広がる場所でもないし、大きな問題では無いか……」

　アレックスは、とにかく逃げる事にした。

　放火の事も問題だが、実は借金を返せる宛がない。ぶっちゃけ、婚約者で無いなら薬代を払う謂れもないが、向こうの陣営は代官を抱き込んでいる。裁判になれば勝ち目は無いので、逃げる他に道がない。

　（ガサガサガサ……）

　アレックスは、藪から林の中へと足を踏み入れた。

　すると、

　（ガサガサッ……）

　誰もいない後方から、藪を掻き分ける音がした。

　「っ、誰だ！？」

　アレックスは、剣をふり抜いて、後ろを振り返った。

　（ガサッ！）

　そこには1匹の精霊がいた。

　例の国王の営業許可証に宿り、風車小屋を燃やしてくれた精霊だ。

　「ああ、君か。今までご苦労さま。元の場所に帰るといいよ」

　アレックスは、ただずむ精霊に話しかけた。

　しかし、その精霊は「イヤイヤ」と首を横に振った。

　「えっ？　何だい？」

　アレックスは、精霊の言葉が分からなかった。

　普通、人に仕える精霊というものは、自分の役目を終えると、主人の所へと帰って行く。しかし、許可証の精霊は、守るべき許可証が無くなったのにも関わらず、国王の元に戻ろうとしないのだ。

　（イヤイヤイヤ……）

　精霊は、頭を振るだけだ。

　そこで、アレックスは思い出した。

「ああ、そうか。君は帰る場所が無いんだな！」

　（そうそうそう……）

　精霊は、首を縦に振った。

　この国では、とっくの昔に国王が謀殺されており、精霊は戻るべき主人を失っていた。仕える主人を失った精霊は、少しづつ狂いを蓄積し、やがて自然の一部として消えてしまう。

　「酷い話だけど、この辺には裏切り者しか居ないさ。君が仕えるべき人は、もう居ないだろうね……」

　アレックスは、王家の紋章が刻まれている羅針盤をポケットの中から取り出した。そして、羅針盤を開くと、その中に精霊を宿らせた。

　精霊は、羅針盤の針に憑依して、くるりと針を一回転させる。こうして何かに宿らせれば、狂ってしまう時間を先送りする事ができる。

　「まあ、好きな時に出て行くといいよ」

　（カタカタ……）

　羅針盤の針は、アレックスに応えるように細かく揺れた。アレックスは、それを見て羅針盤をポケットに仕舞った。そして、羅針盤の指し示していた方角を見て、ポツリと呟いた。

　「なるほど、北か……」

　アレックスは、「北」という言葉を心で反芻した。

　北とは、古今東西の地図で、常に上側にされる方角だ。上とは気持ち良い方向だから、何となく「北」のイメージはいい。

　「北に行くのは、どうか？」

　アレックスは北側の情勢を思案した。

　北になるほど、寒さが厳しくなり作物は育たない。おそらく、人里は少なくなり、未開の土地も多くなるだろう。人里のはるか北側には、巨大な山脈が聳え立つと聞く。その向こう側は真なる未知だ。何処にも、その場所を記した記録なと無い。

　そして、古代の伝承では、全ての磁線が集結する伝説の地が、極北に存在すると語られている。その伝承も、あくまで存在を示すだけであり、そこに到達した者の伝承は無かった。

　「北だな、北に行くしか無い……」

　アレックスは、羅針盤を取り出し、蓋を開いた。

　そして、北を確認すると、そのはるか地平を静かに見通した。

　北まで林と森が続き、その先に丘陵地帯が見える。

　なるほど。

　理由は無いが、行ける気がする。

　「よし……北に行くぞ。はるか北、誰も辿り着けない北の北……そこに、行くんだよ。死ぬまで進んで、俺だけは真っ直ぐに生きる。一度も曲がらずに突っ切って、最後に全員を笑ってやるさ。俺は北に行ったぞってな」

　アレックスは、静かに笑った。

　もう、裏切りや陰謀は十分だった。

　金のため、名声のため、欲のため……理由を掲げる奴は、全員がアホだ。理由がなくちゃ行動できないって、馬鹿みたいに軟弱じゃないか。

　俺は、北に行く。

　理由なんてものは、何も無い。

　北に行く。それだけだ。

　「そうだ！……北だぞ！！　北に行くぞ！！」

　（グルグルグル！！）

　羅針盤の針は、勢いよく回転した。

　気前が良くて十分だ。

　地図なんてものは、持っていない。

　地理を無視して、真っ直ぐに道を進むのだ。

　「おし、直進だ」

　アレックスは、街道を外れて歩き出した。

　…………

　「おい、どうするよ」

　「いや、報告するしか……」

　「もう、アレだ。やるぞ」

　「あいよ」「おう」「へい」

　「「「「アル、ベル、ダルテ！（小石、布切り、織物）」」」」

　「「「「……」」」」」

　「ダリヤ……お前の負けだ」

　「あいよ、俺が行くよ」

　直剣を刺したスキンヘッドは、仲間の元から立ち去った。

　そして、一軒の布織物屋を見つけると、そこの勝手口から中に入った。

　「おい、ボスに通してくれ」

　「商会長は地下室です」

　「マジか、最悪だ」

　スキンヘッドは、奴隷長から鍵を受け取ると、その店に拵えられた地下室に降りて行った。

　（ギシッ……）

　地下には碌な灯りがない。

　足先を慎重に進めて暗闇を進み、ようやく1人の人影を前に見つけた。

　「ボス……報告がありやす」

　「聞こう」

　「例の風車小屋……１つ、問題が起きやした」

　「何が起きた。早く言え」

　「へい、その……燃えております……」

　（バシッ！！）

　スキンヘッドは、自分の首に突き刺さる1本の長剣を見た。

　「ガフッ……ハッ……」

　スキンヘッドは何も答えず、血の混じった泡を吐いた。そして、短い痙攣を繰り返し、バサリと地面に倒れた。

　（だから……報告したく……なかったんだよ……）

　薄れゆく意識で、スキンヘッドは最後にそう思った。