７
あと、どれくらい空にいられるだろうか。
不意に思考をよぎる疑問。
恐れているのか？
何度だって入り込める空間じゃないか。
例えここで負けたとしても、再度ログインすればいい。だけど。
「最初見た時は天使と錯覚したけど、今は純白の翼をもった悪魔に見える」
きっと彼と踊る空に価値があるんだろう。
だからこの一瞬を大切に今日も飛ぶ。
「そっちは竜人？モンスターと化したの？」
シュウはいつものドラゴンに跨っていなかった。代わりに彼を空に貼り付けるのは、背中に生えた竜の翼だった。
「そうさ。つまり今日は悪役対決。勝った方が魔王になれるのさ」
そう言ってシュウは右掌をこちらに向けた。僕も右手に剣を創り出す。
静寂。
彼の手から炎の弾丸が飛び出した。
戦いは既に始まっている。
僕は瞬時に羽をたたむ。
落下。目を丸くするシュウ。
炎は僕の頭上を通り過ぎて霧散した。
落ちる僕に再び炎を放つ。狙いは正確。
仕方なく翼を広げ、惰性で躱す。
宙返り。
落ちた分、舞い上がる。
まるで夢の中にいる様に身体が勝手に動く。
死ぬのは面倒だから、惰性で生きている。
迫ったトラブルからは仕方なく逃れる。
敵意には、殺意を返す。
この空は僕の人生を描くキャンバスみたいだ。
背後を取った。
スローモーションに振り向くシュウと、目が合った。
高い位置に持ってきた剣を、そのまま振り下ろす。
鋭い音が鳴った。
良い反射神経だ。
シュウの鱗に覆われた右手の先、竜の様に尖った爪が剣を防いだ。
僕は鱗に覆われた背中を蹴って、彼が体勢を立て直す前に距離を取る。おまけで羽の弾丸をプレゼントするけど、鱗が硬くて大したダメージはない。
それでも羽と頭部、関節は脆そうだと気付けたのは重畳だ。
一定時間が経った。
左手に剣を創り出す。
シュウはすかさず僕に迫る。
炎が飛ぶ。
身を翻す。
爪が迫る。
剣で受け流す。
炎が迫る。
滑空。
彼が追ってくる。
重たい竜人は落ちる方向には早く進む。
ならばと、僕は垂直に上がる。
どんどん高く。雲の上に。
白い靄の中でも炎の光は目立つから、躱すのは簡単だ。
しかし純白の僕を、シュウは見失った。
頬が緩み、無防備な背中に向けて剣を振るった。
右手の剣で彼の右翼を。
頑丈だが、数センチは切り裂いた。
手数で勝負だ。
左手の剣は、彼の膝に突き刺さる。
右手の剣で彼の手首を切り落とす。
左手で刺突、羽に穴を空けて。
右手で脇腹を抉る。
血を降らせながらシュウは振り向いた。
僕の剣でその顔を傷付ける。
美しいじゃないか。
血が似合うのは、生きている証だ。
首を狙って剣を振るう。
しかし、僕の猛攻はそこで止まった。
「捕まえた」
彼に掴まれた右手の剣は僕の手を離れ、下に捨てられる。
そしてその手でシュウは僕の首を掴んだ。
一瞬だけ苦しいと感じた。
直ぐに解放された。
何故だ？
背中が熱い。
そうか、翼を焼かれていたんだ。
やはり僕は堕ちて行く。
首を絞め上げられていれば、空で終われたのに。
苦痛に耐えながらも空に拘るか。
安楽を求めて地に堕ちるか。
僕は、どちらを求めているのだろうか。
自分がわからない。
思考の海に沈んで行く。
そしてもう直ぐ、物理的に沈む事になる。
真下は海だ。
僕は負けたんだな。
敗因はなんだ？
いや、そんなものはない。
シュウは強者で、僕は弱者だ。
これこそ自然の摂理。
ならば僕が堕ちるのは予め定められていた運命。
大いなる流れに逆らえる個人なんていない。
流れを作っている人間ですら、定められた方向に流されているだけなんだ。
だから僕は抗うことをやめよう。
堕ちるなら、どこまでも。
沈むなら、潔く。
きっとその流れに乗れれば、少しは楽な人生になるだろう。
だけど――
「やっぱり、ユキは人間の姿が似合うな」
ボロボロの羽で飛びながら、傷だらけの笑顔を見せたシュウは、落ちる僕を受け止めた。
僕は、彼がいるから空を飛びたいんだ。
