15/26

４

　息を切らしながら僕は起き上がる。

　暑い。

　身体の節々が凝り固まっている様だ。

　頭がボーッとする。

　そうか、ここは碌でもない現実だ。だから重い身体に囚われているんだ。

　空調管理の行き届いた室内で、僕は汗を垂れ流していた。

『ユキ、大丈夫か？』

「ああ、アールか。どうして僕はマシンに追い出されたのかな」

『心拍数の異常値を検出したからだ。外では雨も止んでいる。身体に支障が無いなら帰ってくると良い。それとも迎えに行こうか？』

「いや、いいよ。直ぐ帰る」

　通信を切って、続いて掛ってきた電話はシュウからだった。

『ユキ！体調は大丈夫か？』

「ああ、問題ないよ。どうも仮想現実は僕を嫌うみたいだね」

『まだ慣れてないからだろうな……でも平気そうでよかった。実はな、ユキがログアウトした後、俺たちの戦闘を見た奴らがネットに動画を上げたみたいで、まあ……凄いことになってる』

「どんなこと？」

『いや……まあ、ゲーマーにとったら尊敬の意味なんだろうけどな……俺たちは魔界の殺戮者って呼ばれてる』

「酷いネーミングだ」

『ネーミングも酷いんだけどな、要望が多くて、戦闘要請もかなり入ってるんだ』

「戦って欲しいって？」

『そうだ……でも、マシンの長時間使用は難しいだろ？体調的に』

　僕は今一度自分の身体を確認する。前髪が汗で額に張り付いているが、疲労は少しずつ回復してきた。

「いや、出来る限りは受けよう」

　スピーカー越しに心配する気配が察知出来たけど。

「僕も少し……楽しくなってしまったよ」

『ふふ、流石ユキだ。わかった、後でスケジュール教えてくれ。予定組んでおくから』

　了承してから電話を切り、ジャスミン茶で喉を潤してから僕は立ち上がった。

　悪い夢の様だった。

　やけにリアルで。

　いやに昂まって。

　でも、良い夢だった。

　あれほどの快楽、いつぶりだろうか。思い出せない。

　また空を飛びたい。

　また感情を解き放ちたい。

　あの空の出来事なら、全てが許される。

　僕の存在も。

　そしてそれが尊敬される。

　気持ちがいい。

　必ず戻ってくるぞとマシンを振り返り、僕は家路についた。

「おかえり……ユキ？具合が悪いか？」

　部屋に帰ると珍しく、アールの言葉が詰まった。触れていなくても僕の身体の異常を察知出来るのだろうか。そうだとしても、僕は何も問題無いつもりだ。それを伝える。

「そうか、ならば構わない。夕食はどうする？」

「いいや。お風呂に入ってから寝るよ」

「わかった。直ぐに用意する。ゆっくり休むといい」

　明日はくだらない仕事があるけど、現代の労働時間は昔と比べれば遥かに減少してるらしい。それならば仕方なく耐えようか。その後で再び空を飛ぼう。

　きっと今の僕は人生で一番楽しんでいると思う。

　現実ではなく仮想現実に幸福を見つけ出すとは、つくづく碌でもない世界だ。

　でも、この碌でもない現実のお陰で人々の幻想が叶うなら、それは喜ぶべき成果だろう。