馴染な男

大学２年

投球は色

ワーーーーー　　　ワーーーーー

九州六大学リーグ。総当たり戦の形式であるが、実質の決勝戦とも言える試合。

九州国際大学　VS　福岡大学。

「いけーーー！！」

「打ってけーー！」

大鳥と名神はベンチ入り。とはいえ、４番手投手に３番手捕手の扱いである。

２年ながらスタメンを勝ち取った者もいるし、４年でもベンチの外だったりもする。

試合は互いが強敵と認めているだけあって、互角の試合を演じる。

先制は福岡大学。２回、１アウト１塁から６番打者が打球をレフトスタンドに運ぶツーランで、２点を先制。対して、九州国際大学は４回に犠牲フライ。５回にタイムリーで試合を振り出しにする。

九州国際大学は６回途中で継投に入った。大鳥がベンチに入れたように、投手の枚数はこちらが多かった。２番手投手が１回と１/３をパーフェクトに抑える。

対して、福岡大学は絶対的なエース。７回まで２失点と好投をしていたが、８回表２アウト。

カーーーーーンッ

「デケェ！！」

「伸びろーーーー！！」

球数が１２０球を超え、抜けたフォークがストライクゾーンへ。その失投を見逃さず、ソロホームランで待望の勝ち越し点を挙げた、九州国際大学。

残り２イニングを抑えきれば、九州国際大学の勝利。そして、春大会の優勝が決まる場面。

だが、そんなことを簡単に許すまいと、福岡大学の反撃が始まる。９番からの打順。代打を送って、ヒットと送りバント。四球を加えて、１アウト２塁１塁と逆転のチャンスを作った。

打者は左の３番打者。今日、１安打を放っている。

「………」

試合は終盤。

実績で考えれば、続投だ。しかし、３番と４番は左打者。こちらも左の大鳥に肩を作らせている。

ベンチ入りなんてまだ遠いと思っていたあの二人だが、掴み取ったのはここに来るためか。ここで投げるためのものか。どっちにしろ、ここが勝負だ。

「ピッチャーの交代をお知らせします」

監督が動く。

投手を大鳥。捕手を名神に切り替える。

「おおーーーー！勝負に来た！左投手を入れるぞ！」

「２年が投げるのか！一打逆転もある場面だぞ！！」

２人の公式戦初登板は、火消し。それもチームの行方を左右するほどの大事な場面での登板。

「緊張するな、名神。これが初登板だぞ」

「緊張が移る。落ち着け」

「シンカー投げるか？」

ポジションに付く前に打ち合わせをする２人。

「まだ完成してないシンカーは要求しない。この場面は、大鳥の実力で抑えるしかない」

左対左。

こっちが有利なのは分かっている。それに大鳥の新フォームは、走者を背負った時に発揮する。それがちゃんとできるかどうかで試合の出来が左右される。

「俺達が出されたんだ。勝てるって事だ。いつも通りにやろぉ」

「声が裏返ってる」

「いいだろー！もぉー！」

名神がホームへと戻っていく。打者は大鳥と名神を観察する。

「……………」

左対左で負けるほど、俺は優しくないぞ。

投球練習を見た限りだが、球速はない。ストレートに迫力もない。変化球、スライダーやカーブ、フォークといったものを投げるか？

どっちにしろ。後ろが頼りになる。球を何球か放らせて、出方を見てから痛打してやる。

打者の自信は相当のものである。しかし、投手と捕手も同じ。

ピンチを背負っていても、互いにお前がいてくれることが勇気になる。

「……………」

緊張するこの場面でも、和のミットはデカくて、安心させてくれるリードだよ。

「……………」

宗司の球なら絶対に抑える。俺は宗司を信じて、要求できる。

ズザァァッ

大鳥、新フォームからの投球。その第一球！

投じられるよりも先に打者は驚いた。

え

この場面でそーいうのはあり得ないと思えた。心の声が驚きとなって

「え」

口に出た瞬間。

それほど、反射的な速さが投球にある。だが、大鳥が投じている球にではなく。そのフォームにある。

パァァンッ

ブルペンで受けるものと、実際のマウンドで受ける球は違う。ストライクを要求していたスライダーは、調子を再度確認するため。球速でもないし、キレでもなく。制球をもう一回、名神は確かめた。

「ストライク！！」

コースは甘かったが、打者が反応していなかった。よし！これだよ！宗司！

お前なら絶対にできると思っていたフォーム。絶対に通じる。

名神は大鳥の調子の良さと、打者の驚きに拳を作った。ボールを返球する事を少し忘れてしまった。対して、打者はまだ驚いたままである。気付いた者はまだそんなにいない。

「おい！手を出せよ！」

「難しいコースじゃなかったぞ！」

打席に立って、よく分かる。

大鳥の新フォームの特異性。左のオーバースローが珍しいわけがない。何度だって対戦しているが、大鳥が初めてであり、最速であった。出会ってきた投手の中で誰よりも、最速。

構え。投じる。

「ちょっ！」

なんだこいつのクイックモーション！？滅茶苦茶に速ぇっ！！

球は遅いがこの速さにビックリした。すり足クイックで投げんのかよ！？

色々な投球フォームがある。

投げる球に力を込めて投げること、打者から出どころを見づらくして投げること、球持ちをよくして投げること。

大鳥の新フォームは２番目の印象が強い。構えから投げるまでの動作が際立って速く、打者の対応が通常のフォームと違って遅れている。

球の速さは球速だけじゃないってのを見せつける投球。

ズパアァァッ

球速はわずか、１３６キロのストレートではあったが。打者のインハイを的確に突き、打ち辛く、振り遅れにさせるものであった。

「ストライク！バッターアウト！！」

なるほど。なるほど……。そーいうわけなんだな、和。すげーよ！

大鳥はこの三振でさらに自分のフォームの特性を知り、左手を握った。実践的に打者と対峙したのは今が初めてだった。その一回だけで急激な成長をするのは、今がピンチであるからだ。

クイックモーションというのは走者を刺すための投球かと思っていたが、打者をねじ伏せるためにも使えるんだな。セットして、打者を見る。牽制を挟んで間をとるも良し。

「……………」

打者も人間だ。打ち気ってのがある。モーションが遅いと、打者の集中力を溜められちまう。それが溜まり切る前だったり、あるいは……

「……この」

早く投げろよ。

「！」

打者の集中力が乱れた瞬間、いきなり投じる！！最速のクイックで一気に和のミットへ！

パァァンッ

「ストライク！！」

名神も気付く。それは大鳥が気付いた事ではなく、大鳥がそーやっている事で気付けた事。実際のところ、そーいう効果までは考えていなかった。大鳥との差をまた気付けてしまった。

「宗司」

打者の打ち気を感じ取って、クイックで投げ込む。そんなことまで俺は考えていなかったよ。

ただ、この投球フォームの方がお前がスバ抜けているコントロールと変化球、守備力が活きると思ったんだよ。クイックもすぐに習得すると思っていた。だけど、クイックモーションで打者をねじ伏せる発想。

俺にはなかった！

お前はやっぱり、俺とお前が思っている以上の選手なんだよ。

カーーーンッ

「セカンッ」

４番の当たりは、舞い上がったセカンドフライ。

この試合の大鳥は新球のスクリューを投じることなく、ストレートとスライダー、スラーブのみでピンチを脱する。それはまだ未完成でも、このピンチと舞台を抑えられる実力を持っていること。

９回も続けてマウンドに上がり、ヒットこそ許すが。

「…………」

なんて、クイックモーションだ。盗塁なんかできる隙がねぇ。

おまけに投球からすぐに守備の構えをとる動き。あの反応ができる投手に送りバントは厳しい。警戒されている中で決めるのは無理がある。

この大鳥という投手のピッチングは、走者を進ませない投球。それは打者に対しても同じ。

打たせる気もない。

右打者にぶつけると思わせる、キレキレのスライダー。

新フォームによって、縦スライダーの曲がりがやや狂ってしまったが、スライダーとスラーブはそれ以上の力を発揮していた。

パァァンッ

打者が手を出せない見逃したスライダーに。審判は腕を上げた。

「ストライク！！バッターアウト！！ゲームセット！！」

九州国際大学。死闘の末、勝利を収める。