踏込む者
試合展開は未だに０－１。
しかし、上位打線の強さは確実に九州国際というチームにプレッシャーを与えていた。
カーーーーンッ
アッサリと猪瀬を得点圏に運んでしまう。
海堂の２打席目は、第一打席の八木を重ねるように三遊間を破るレフト前ヒット。
１アウト２塁１塁。
「押せ押せーー！」
「八木、続けーーー！！」
左投手である大鳥が、この左打者３人から打たれているという事実。
「……思った以上に、大鳥は左に強くはないようだね」
「左殺しは難しいのかな」
「打者を選ばない投球の良さだね。左を苦手としている打者には、有効かもしれない」
スカウト達からしたら、大鳥の評価がイマイチの印象に切り替わっていく。
確かな力を秘めていても、猪瀬と八木を抑えるのは難しいか。
ここで力が出るというのなら、もっと高い評価に繋がったか。
「３番、サード、八木」
得点圏での八木の打率は、４割を超える。
ここって時の、勝負強さ。本来ならば、５，６番を任される方が適正な打者だった。
猪瀬と海堂の２名が、高い出塁率を誇っているからこそ。３番で得点を作る打者としている。
早々に試合を決定付ける一打が欲しい。
先ほどのようにスライダーのみを絞った、やり取りはない。
大鳥と名神の入り方は、……
ビュッ
この場面で大胆に緩いシンカー。
「ボール！」
八木はついてこない。基本通りのストレート狙い。そこからスライダー、シンカーといった球種に対応する。来た球を打つ感覚。
ここで大鳥は大胆に周囲の存在を利用する。
ビュッ
「セーフ！」
猪瀬がいる２塁への牽制。
さらに目で一塁の海堂を２度も牽制。
猪瀬と海堂も、大鳥のクイックの速さは頭に入っており、リードも少なく。走塁意識に消極さを出していた。一方で、この長い間で八木の集中力にヒビを入れ、苛立った感情のまま、バットを握った。
そして、大鳥は牽制を入れようとする動作をフェイクに使い、自慢の高速クイックで打者へ投じる。
一瞬の攻防。
「！」
分かってるぞ。
走者に意識を寄せておいて、クイックと速い球で打者の内角を差し込む。
だが、俺は押し負けねぇよ！
八木は真っ向勝負できた。ここで見逃す頭はなく、力勝負で行きたかった心を絡まれた。
名神が要求し、大鳥が投じた球種。
ガクッ
「！！？」
シンカー！？２球続けて……。
裏をかかれた！
「おおぉっ！」
体勢崩れても、内角に張ったヤマは当たっていた。八木はそれでも喰らいつき、
カキーーーーー
芯で捉える。
肝心のパワーは乗らず、打球はライナー。
「！？」
その時、二塁走者の猪瀬は打球を見失った。打った瞬間に数歩、次の塁へ向かえという脳からの信号が送られていた。短いリードを速いスタートで補おうとする、早とちりな発想。
とはいえ外野も、サードも分からなかった。
ただ２人、
「宗司！セカンッ！！落ち着いて投げろ！」
正面にいた名神と、八木の打球を捕球した大鳥が冷静な対応をしていた。猪瀬の無意識的な飛び出しを理解していた。
ショートがセカンドベースに入る十分な時まで使い、送球する。
「アウト！」
「八木！ピッチャーライナー！！猪瀬もリタッチアウト！！」
「大鳥が抑えたーーー！！」
「よく反応した！」
「抜けてりゃ、１点だったところを！ゲッツーで仕留めたーー！！」
ボールを弾くかもしれない、投手へのライナー。その結果違いの一つで展開、行動も違ってくる。
反応の良さが捕球に繋がり、送球までに繋がる余裕もあった。大鳥の守備の良さが光る。
ねじ伏せるだけが投手ではないものだ。
◇ ◇
試合は九州国際大学が押されている状況であったが、大鳥の好投に応えるべく、打線は奮起した。
５回表、先頭の５番打者が粘った末に四球で出塁。この試合、初めてノーアウトで走者を置く。
続く６番は進塁打。７番、名神がさらにセカンドゴロで２アウトながら３塁に走者を進める。
たった一つのアウトであり、８番打者というカモのはずだった。しかし、大鳥の投球と向き合っている事で、緊張はあったのだろう。ボールを滑らせしてしまい、真ん中に寄った完全な失投を捉えられる。
「同点タイムリーヒット！九州国際大学、初ヒットはタイムリーとなった！！」
ついに追いつく九州国際大学。追いつかれた慶応大学。
ヒット数では完全に慶応大学であるが、上位打線しか攻略できていない事実。
こちらが相手投手の球を捉え始めて来ている事。
「おーし！行ける！行ける！」
「対等に戦えている！！」
勢い。流れ。
物事が上手くいっている時、人はそーいうものを思える。
それが力となって活躍できるというのは、人の個人が持つリミッターが外れるきっかけか。
一方でそんな事とは関係なしに、現実の中で限界を超えて来た者には効かない。むしろ、それが当たり前に効いているから効かないところ。
「ぷはっ」
スポーツドリンクを飲んで、汗を拭う大鳥。
４回まで許した失点は、猪瀬の先頭打者ホームランのみ。
集中力をまるで崩さず、臆さず、向き合って成長を続けている。
「大鳥の球数は」
「４回まで４２球です。被安打は４つ」
スコアラーと監督と話す名神。
奪三振を獲る投球スタイルが大鳥の本領であるが、この試合は９番に奪った三振。１つのみ。
「これがお前の答えか、名神」
監督も初めて見る、大鳥の打たせて捕るピッチング。
初めての投球スタイルであるにも関わらず、余力を残してこの慶応大学の打線を抑えていく。
本人の投球術の巧さもある。八木を抑えた、あの牽制を使った投球は見事だった。
「宗司はやってくれると信じてますから」
「この大舞台でやるなよ。だが、これが功を奏している」
完成しちまったからこそ、次なる完成を模索しに行く。
情報不足と突然の変貌によって、相手打線の中枢は動揺していた。
対戦前は躱してくる投球と思っていたが、もっと積極的に攻めて来ている。ストライクゾーンでの勝負に強い。
４回の４番、５番、６番をアッサリと内野ゴロ１つ、外野フライ２つで三者凡退。
５回も７，８，９番に付け入る隙を与えず、抑える。
５回終了時点での球数は５８球という、エコ投球。とはいえ、その代償として支払ったのは、６回裏。猪瀬からの攻撃であるという事。
