星の由縁
「おおおーーーーっ」
優勝候補。その大本命。とはいえ、大勢の野球ファンが駆け付けた理由に
「猪瀬！猪瀬！猪瀬！！」
「猪瀬くーーーんっ」
絶大な人気と実力を兼ね備えた、猪瀬の存在がある。
彼がここに立っている意味。試合を勝ち抜いてきただけじゃない。
八木という。今世代の最強野手の一角を降ろして勝ち取り、チームに貢献したという立派な事実。
「さっきから俺を噛ませにするの止めてくんねぇ？」
「誰に言ってるんですか？僕じゃないよね、八木」
八木がサードもセカンドも、ファーストだって。無難にこなす事ができるという理由もあれど。ならば、ショートを守ってみせてもおかしくはない。
単純に実力があったからこそ、猪瀬が出場し、活躍し、人を惹きつける。
浮かれる輩ではない。
ズパァッ
「ボール！」
慎重にスライダーを外してから入った。様子見という形。
注意しすぎる事はないほど、恐ろしい打力を持っていた。その成長すら感じさせる。
「かっ飛ばしちゃってーーー！！」
「俺達はお前を見に来たんだぞーー！」
名神は同じチームにいた経験から分かってはいたが、猪瀬に対する応援は凄い。あの時も独立リーグという場所からでも、観客が来て盛り立てた。そして、どうだ。本人はそれらに気負い過ぎず、クールに打席に入って、スラッと綺麗な構え方をする。
ステップは少なく、球をミートするポイントは通常の打者よりも前にしている。
感覚重視の来た球を打つ。それが野球で、打つって奴。
猪瀬はその中で打てる球を正確に捉えて飛ばす。なんでもかんでも、打とうとしている悪球打ちではない。力勝負に来てくれる方が打ち損じてくれる。
２球続けた、スライダー。
「ストライク！」
左打者からは、大鳥のスライダーは外へと逃げていく形だ。
追いかけるのは難しい。外への意識を掴ませて……。
膝元いっぱいのストレート！
「！！」
「ストライク！！カウント、２－１！」
振らせずに２ストライク。
猪瀬はこの瞬間。自分の特徴をよく、名神が把握していると察知した。難しい球を打ちにいかない、普通や常識を固めた理。外へのスライダーでカウントを整え、厳しいコースでさらにもう一つ。
そんな要求は、要求だけなら誰しもする事だろうが、平然と当たり前に高いハードルをして、応える投手。
打席を外して、猪瀬は思いを込める。
やはり。
名神さんが認めて、応援する投手であったこと。
少しでも気を緩めてはならない。
敬意を持って、投手を、相手を倒す。
ペナントレースのような、長いスパンで戦うのであれば、投手の生き物は変わる。
少なからず、余力を残しつつ投球を続ける。しかし、トーナメントとなった全国大会の本戦。大鳥は１００％中の１００％。それをこの１番打者から始められている。
先ほどのストレート、１４４キロを計測。
ギアが上がる。
大鳥は名神のサインに頷き、迷いなき、投じた４球目。
「！！」
内角への……シンカー！？
急ぎ過ぎの勝負。しかし、この１番打者である猪瀬がそれだけヤバイという相手である事を、大鳥と名神が認めての、新必殺コンビネーション。
コースは完璧に決まっている。猪瀬の不意を突いたことであったが、
ザッ
球速差、３０キロ近くであろうと。猪瀬のタイミングは崩れちゃいなかった。
天才たる反応が、下半身の動きをシンカーに合わせていた。
窮屈になりそうなコースであっても、一連のスイングの動作にそれらはなく、自然体そのもの。
パキーーーーィィッ
バットが捉えたボールは、真芯で捉えて打球は舞い上がる。
「は？」
この感覚は、大鳥も名神も一度経験している。
意味不明に思えるほど、感じた歴然とした実力の差。
ドゴオオォォッ
「い、猪瀬！！先頭打者ホームラン！！」
「ライトスタンドに叩き込んだ！！」
「猪瀬くーーん！サイコーーー！！」
「今のシンカーを完璧にやったが！！」
「読んでいたのか！？体勢は崩れていなかったが……！！」
人と人は、認め合う者ができると。持ち合わせていた力のタガを外すことができる。認めるという事から、区別するという判断に至るためだ。
猪瀬は確信めいたものであったが、思う以上であった。
この２人と出会いが、本当に高め合える好敵手であると。
臨んでいた希望ある試合が、それ以上に運命ある試合となれば。容赦すら可愛い言葉であるほどの展開に広がる。
デカい壁で、ぶつかり合う。
試合はまだ序盤も序盤。１回裏ノーアウトだというのにだ。
