馴染な男

大学３年

六人は無

唯一、最後まで試合を観戦していた阪東が、鬼島がいる店に訪れていた。

当然であるが、

「何があったんっすか！九州国際大学が、２点差をひっくり返した９回裏！！３点も取られた関西学院は何をしてたんすか！」

「うどん食いながら喋るな。順を追って説明する」

大食いチャレンジをクリアし、〆のうどんを食いながら、鬼島もその試合の詳細を聞くのだった。

◇　　　　　　　　◇

九州国際大学の９回裏。

先頭打者は名神からだった。ここから下位打線。阪東だって、こっからひっくり返るなんて内心思ってはいなかった。

「…………」

ブンッ　　　　　ブンッ

ハッキリ言って、負けだと分かっていた。名神はそれでも、大鳥の負けを取り消したいと願っていた。

打席に入る前の素振りの数回に、諦めない意気込みがあった。

とはいえ、この状況で平凡な１人が頑張ったところでひっくり返るわけがない。

「関西学院、ピッチャーの交代をお知らせします。相内に代わりまして、光明寺」

関西学院は５人目のピッチャーを投入。盤石の状態で最後を決めようとしていた。

「宗司を打たれたままにしてたまるか」

打てば変わる。絶対に覆らないことでも、あり得るかもしれない。

名神はとにかく願うように打席に入った。今日の試合でも１安打している。球は見えているのだ。

５番手、光明寺との対戦。その追い込まれてからの４球目だった。

カーーーーンッ

名神が綺麗に光明寺のスライダーを弾き返した。だが、それは外野へと飛ばなかった。

ドガアァッ

「光明寺！？」

一瞬のこと。名神のピッチャー返しが、光明寺の顔に直撃したのだった。

「おい！しっかりしろ！」

「大丈夫か！？光明寺！」

さすがにこの状況には幸先も、高橋も動揺していた。もちろん、打った名神も心配の顔色をしていた。試合が一時中断となった。

当たりどころも悪く、鼻血も出ていたそうだ。大事をとって、光明寺は病院に直行。

「お、おい！どうする！？」

「どうするって……」

「投手はもう……」

ここで関西学院は困った。なにせ５人の継投が売りであるが、６人目の投手はいなかったのだ。試合終了前に、投手が尽きてしまったのだ。

こんなこと予想できるわけがない。

おまけにリードがあるとはいえ、９回裏のマウンドに上がるなんて事。残った野手陣にとっては罰ゲームみたいなものだった。

一方で、こんな好機を逃すわけにはいかない九州国際大学。名神に代走を送って、プレッシャーもかける。

６人目の投手を誰がやるか、１０分ぐらいは揉めていたが。１人、手を挙げた。

「お、俺がやってやる！こーなったらな！」

「マジかいな！？高橋さん！」

「ストレートしか投げれねぇけど！いねーんじゃ、やるしかねぇだろ！幸先！いいだろ！？」

「え、ええですけど。マジかいな」

正直、犠牲になってやるって感じだ。

話によると、高橋は投手経験すらなかったという。（まぁ、誰もやれんからしょうがないけど）

「ボール！」

幸先がいくら優れた捕手だとしても、初めて投手をやる奴をリードするのは不可能だ。どーしようもないノーコンというのもあった。

立ち上がりに四球連発。運良く１アウトは獲ったが、同点打を浴び。サヨナラ打を打たれたのは初球だった。

「おおおーーー！！逆転勝利だーー！」

「関西学院に勝ったぞーー！」

勝った瞬間こそ、喜ぶ九州国際大学の一同であったが。その喜びはすぐに引いていく。

無理もない。関西学院を襲った不慮の事故のおかげで勝ったのだ。

◇　　　　　　　　　　　　◇

「そ、そんな奇跡が起こったんすか」

「ああ。１時間以上、９回裏をやっていたな」

ともかく、運がなかったな。だが、その運というのは、

「最後まで諦めなかったからこそ、引き寄せたものだろうな」

名神がもし、その意識がなかったら負けていただろう。彼は今日、何十万分の１の確率に当たったようなものだった。

「なーるほど、そーいう事。あるんすねぇ～。勉強になったっす」

「怪我は気を付けろよ」

まさかの勝利。しかし、

「２回戦で大鳥はまず投げないだろう。九州国際大学も次で負ける」

客席にいた阪東からでも、大鳥の降板がただのノックアウトではない事を察していた。

エース不在をカバーできる投手層はない。

そして、その読み通り。九州国際大学は２回戦で敗退するのであった。

◇　　　　　　　　　　◇

「軽い肘痛だね」

試合後、スポーツ医師に診てもらう大鳥がいた。

マッサージをされながらのこと。

「投手にとって、肘も大事だから。君、変化球を投げるの上手いでしょ」

「ええ」

「色々と背伸びしたいだろうけど、こーゆう怪我もあるから。利き腕と逆方向の変化球って、こーいう怪我に成りやすいのよ。試合中にシンカーのすっぽ抜け、あったんじゃない？」

疲労が早かったのにも、故障がある。

「次の試合は、2日か3日だっけ？」

「2日後です。投げれますか？」

「そんなに張り切っちゃダメだよ。まだ軽度だし、麻酔とかもあるけれど。良くて70球かな？そこは監督と自分自身で相談しなさい」

大鳥には故障の経験がほとんどない。特に大会中での怪我など、今が初めてであった。

優勝候補の関西学院と激突したが、内容は怪我という言い訳もなく、７失点という事実を受け入れる。

勝ったにしても、それは大鳥にある勝ちではない。

大鳥自身の気持ちを代弁するように、

「宗司は休んでくれ！」

「和………」

怪我はしていない。あくまで故障に入る一歩手前ってところが、大鳥の状態。

「そんな状態で投げて得はない。打たれるために上がる投手は要らない」

キツイ言葉であるが。

大鳥が不安要素を抱えていては、全国クラスの実力を備えていてもこのレベルには敵わない事。無理をして、自分の先のステージを潰すなんて事ができない。名神の眼はそこまで見据えていた。

「まだ一年ある。先輩達には悪いけれど。……いや、お前が打たれる事に誰も文句は付けない。故障させてまで、お前を負けさせたくないんだ。それはこのチームの苦しい思いになる」

だったらよ。普通に負けちまえば良かった。

勝つって事が、どーにも難しい事だって。名神には思った。

そんな名神の意見を後押しするように、最大の決定者もやってきた。

「休め、宗司」

「監督」

「お前がいないと確かにチームは勝てない。今の時代、選手の酷使は監督の評価に繋がる。勝てるならともかく、勝てる保証なんてない登板は選手の望み以外やらない。お前自身の意見は聞くがな。その相方が絶対にお前のボールを捕らないぞ」

負けることは悔しい事だ。それは正々堂々や、全力をぶつけ合って生まれるだけの事じゃない。

少なくとも、大鳥のこの敗北は。

「……しゃーないな」

「リベンジって言葉じゃないけどな」

「また頑張るさ……。頑張るぜ」

相手に敗れたわけじゃない事だ。

一つ一つ、敗れていって。自分（ひとり）は強くなっていく。もっと大きな勝敗を決めるところで、その強さが試される。