馴染な男

大学２年

悪魔が打

大鳥の調子は良い。一つ言えば、

「調整は練習試合で済ませておけ」

名神にのみ、伝える監督。

「すんません」

「本大会中だ。ここでしか見えてこないものもあるが。大鳥の自信は……」

「折れていませんよ！」

「！」

打たれた投手を鼓舞しているより、信頼しているところだ。

「７回まではいけませんでしたが、それでも６回３失点！序盤は特にしっかり抑えていました！あいつは大丈夫です！」

「……２日後だ。答えは出しておけ。その時、あいつのベストを選択しろ」

外から見て、言えることはある。

名神はただただ、友を庇うためのものではない。確かに見えてきたものもある。

「それでも、シンカーの手応えは良かったぞ。特に序盤の制球はさすがだった。必ず、武器になる。配球の偏りは出ていても、今大会中に見破られるとは思えない」

小言を挟んで褒める。

いよいよと来ているか。

それとも、

「大鳥の事は頼むぞ」

名神は託されている。

「ふーっ……まだまだ。か」

一方で、大鳥は休息中。そこまで深い回は投げていないが、連投が続く大会である。完投できる能力はない上に、そのような投手タイプでもない。上出来と言えるライン、６回をキッチリ抑えて投げられるタイプの投手だ。

無双の如く、奪三振を量産する投球スタイルであるが、スライダーがそのスタイルに噛み合い過ぎて、打たせて捕る事は狙い通りにはいかない。名神も大鳥に合わせたリードをとってしまうため、強く伸びる反面に手探りとなって脆くなる。

大鳥は休みながら、記録員がとってくれたスコアブックをチェックしていた。

名神の要求通りにいかないな。

球数もあったとはいえ、打たせられる球にはなってなかった。

勝負を意識していたため、シンカーのストライク率は高いものとなっている。

派手に抜ける時は抜けるが、丁寧に低めに集まっているデータも出ている。あとは組み合わせと、その決めるって時にキッチリ投げ込むこと。

分かっている。

それほどに単純な事なのに、難しいことだ。

練習で身に付く。試合で気付けるといったところか。

足りないもの。気付けることに、人は成長を知れるのだ。

もっともその足りないというものがあまりにも、膨大であれば人は挫折となり、喪失に至る。

◇　　　　　　　　　◇

ガキィッッ

４打数無安打１四球。ボチボチの働きである。

１回戦。とある選手に成りすまし、この大会に不正参加をしている広嶋健吾。

「おっしゃー、勝ったー」

彼がそんな声をあげるわけがない。また、

「格下相手に喚くな」

「まだまだ通過点だ」

それはとても試合をしていたとは思えないほど、礼儀知らずのような言葉。当然とも言えるか。

全国大会と言えど、チームの差というものがある。……あれ？広嶋はあんまり凄くないの？

そんなわけあるか。普通に勝てる試合で遊んでどーする？

求めているのは、暴れるに相応しい試合だけ。

俺と全員。

この試合、チームは７－１の大差で終わってしまった。広嶋はサードを無難に守って、チームに貢献。１四球で１得点も記録である。

入れ替わった選手と同じようにこのチームの凡庸な選手であるため、とんでもない記録は叩き出さない。

今のところは……。

「２回戦の相手は……」

「九州国際大学（きゅーこく）だ。今回は良いエースがいるらしいぜ。左の技巧派だとか」

「…………」

ほー……。

広嶋は事前に相手のデータをとる。当たり前の事であるが、とても念入りに調べ、傾向を把握する。

データ班から得られた情報はもちろん。実際にその投手を間近で観察したり、あるいは他者の意見なども聞き込む。ん？至って普通？んなわけないでしょ。あくまで今は趣味の如く、１人の野球選手として、対峙する打者となる。

無言のまま、データ班からの情報に目を通す。まぁ、そうなると思うが

「あいつってあんなキャラだっけ？」

「珍しいよなぁ。あんなに食い入るようにデータを見るなんて……」

成りすました人物と違う行動をとっていれば、当然怪しまれる。見た目だけは同じにしても、しょうがないところであるが、広嶋も我慢できない。好投手かどうかは自分が判断する事であるが、面白い特徴だった。

映像を見た瞬間に、疼いた。

あまり見た事がないタイプの技巧派。

「……………」

クイック気味。っつーか、完全なクイックで投じるサウスポーか。

球速はそうでもないか、１３０後半。だが、これを平均で出しているのはなかなかだな。スライダーが投球の軸。通常のスライダーに縦スライダー、カーブっぽいスライダーと、綺麗に投げ分けられるのか。完成度高けぇな。器用なタイプだな。

大鳥の良いところを見つけ。それをぶっ壊したい。

広嶋が”悪魔”と呼ばれるところは、

「潰してぇ」

選手達の努力、才能、仲間意識。それらを踏み潰してしまう、残虐な結果を突き付けてくること。スポーツに感動なんてないかのような、惨い仕打ちに躍動しちまう。

大鳥の投手としては、確かに評判通りのものを持っていた。

６回、７回というイニングであれば安定した投球を披露するだろう。これだけができる投手は少ないものだ。

１回戦を突破したこのチームでも、早々崩せるとは思えない好投手。

言っておくが、チームを救うような選手になりたいわけじゃない。

悪く言えば、広嶋は、有望な奴を選別しているだけだ。より有望になるか、あるいは無能に下っていくか。

広嶋と戦えば分かる事である。

そう。たった２日経っての事で激突するもの。

◇　　　　　　　　　　◇

すぐに２回戦が来る。

初戦での反省を踏まえれば、今日の大鳥は確かに前回より手強いだろう。

「うっし！」

マウンドに立っている。

大鳥宗司は今日も先発として、昇り。

「……………」

名神もマスクを被って、ミットを構えた。

互いにチーム力では五分五分だろうという、予想。大鳥の出来が良ければ、投手戦。あるいは、互いに殴り合うこともある。一方的なものにはならないという、大方の予想は合っているだろう。

大鳥の立ち上がりはまさに評判通りの安定したもの。

シンカーも当然織り交ぜ、打者に狙い球を絞らせず。圧巻の三者連続三振という立ち上がりを披露。

試合を観に来ていたスカウトも、この大鳥の安定感には注目した。

「いきなり３者連続三振……。あの３種類のスライダーはプロに通じる」

「まぁ、相手は見え見えの待球作戦もあったが、三振をとれるスライダーは見ていて気持ちが良い。注文通りといったところか」

多少打者に粘られ、１６球と結構な球数を初回から放った。

大鳥の失投待ちであるのは明白か。新球のシンカーが甘くなったところを痛打し、大量得点を狙うやり方。

守備を終えて、名神達がベンチに戻っていく間。それに当然気付く。

「これはしょうがない」

やっぱり一回戦と違うな。大鳥のデータをとられ、甘い球を狙うのは当然か。

多くの打者をねじ伏せる球威はない。シンカーを使った前後の変化で打たせて、この問題を解消する。

……やれるか。

「素直に出来過ぎは嬉しいもんだ。敵の塩でもな」

「宗司」

グラブで名神の背を押して、大鳥からも頼んだ。

「やってみようぜ、和。向こうの狙いぐらい俺にも分かる」

「……だな。今やらなくてどうするって事だな」

ストライクを確実にとれる序盤でやるべきことだ。厳しいコースにも投じられる。

回が進み、疲労が積もればミスも出てくる。２，３球で早く打者を終わらせられるのなら、大鳥を引っ張れる。相手の待球作戦。

そんな計算を少しでも狂わそうと、先制攻撃を欲した。

コツンッ

「初回にスクイズ！！」

「先制は九州国際（きゅーこく）だ！！」

１アウトから四球、盗塁、パスボールという形で作った絶好機にスクイズ。畳みかける事よりもわずかでもリードする采配。

大鳥の立ち上がりがなんであれ、完璧だったのだ。

少なくとも、相手選手がやられたという気持ちにはなった。

圧倒的な点差でなくていい。６，７回まで、大鳥が抑える。それまでに３点差以上をつければ、まず勝てる。

「おーっし！」

「スクイズで点をとったかー」

大鳥は名神とキャッチボールをしながらのこと。この先制で気合が増して、グラブを叩いた。できる限り、長く投げてやる。投手にとっては在り来たりな事であるが、リードをもらったというのは励みになる。

わずか１点でも、だ。

相手のミス待ち作戦は間違いではないが、打ちに来なければ得点には繋がらない。

３回くらいまでは相手も様子を見てくるだろう。

二巡目がホントの勝負……。

「……………」

２回表。それはあまりにも、唐突だった。

無警戒ってわけではない。４番、５番を、練習通りのシンカーでタイミングを狂わせ、ストレートを打たせての内野ゴロ。わずか５球の出来事。先制した流れがそのまま来たかと思えば、その直後で。

カーーーーーーンッ

「！？」

快音。響く。

ストレートを外していたが、無理矢理打ってきた。

いや、分かっていたんだろう。

宙に回転して舞うバットは、打球と同じくキャッチを拒んでいた。

カランッ

「悪ぃ。俺は勝手にやらせてもらうわ」

広嶋健吾。

大鳥の２球目。

釣り球のストレートを逆に狙い打ちし、レフトスタンドに叩き込むソロホームランであっさり試合を五分にする！

この悪魔に目をつけられたら最後、心が折れるまで野球を続けられる。