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２

　７月１日、夕方。

　勇太が慌てて部屋に戻って来る。

　教科書や筆記用具をカバンに投げ入れた。

　ふと、テーブルに置いていた父親の形見のネックレスが目に入る。

　勇太がネックレスを持って鏡の前に立ち、

首にかけてのんびりと微笑んだ。

　そして、思い出したように走って部屋を出て行った。

　静まり返った夜の徳光高校に１クラスだけ明かりが点いている。

「いいか、今のとこテストに出すからな！」

　教室では滝田先生の熱血の中、

年齢がバラバラな生徒が真剣に授業を受けていた。

　夏美が後ろに振り返って、勇太に話しかけてくる。

登校拒否で中学にほとんど行ってなかった夏美は、

ここのみんなにすっかり溶け込んでいた。

　何があったのか、聞こうとは思わない。

　ここにいるみんなが、それぞれの事情を持っているのだ。

「昼間のあの店、美味しかったね。また行こうよ」

「４時間も昼飯に付き合わされるなんて拷問だぞ。マジ遅刻するかと思った」

「ええ〜、他のカップルなんか、もっと長くいたじゃん」

「ちょっと待て。俺たちは付き合ってねぇだろうが」

「うちの両親は幼馴染だったんだって。

心の中で友達のポジションから恋人に変わるんだよ。すごいね」

「お前、俺の話を聞いてないだろ？」

　その時、夏美が勇太がしているネックレスを指差して驚いた。

「あああ！」

「な、なんだ？」

「それ、夢見石じゃないの？」

「何だ、それ？」

「それを身に付けて寝ると、

夢に将来の結婚相手が出てくるんだって」

　勇太は不思議そうに石を手に乗せて眺めた。

「やっぱり勇太もその石……、ん！」

　夏美が何かに気付く。

　表情は険しくなり、目線だけ横へ向ける。

　夏美が素早く振り向き、滝田先生の振り下ろした教科書を、

頭上でバシッと真剣白刃取りをした。

　滝田先生がサムライっぽく、

「お主、なかなかやるな」

　夏美も調子に乗って、

「ワシの首を獲るなど、１０年早いわ！」

「お前たち、いつの時代から来たんだよ？」

　と、勇太が呆れる。

　少し離れた席に体験入学で佐々木兎志也、

20歳の姿もあった。勇太たちを見て微笑んでいた。

　授業が終わり、夏美は急いで靴を履き替えていた。

「勇太、ちょっと待ってよ！」

　自分を置いてサッサッと帰る勇太に声をかける。

　勇太は自転車を押す手を止め、

ため息混じりに夏美を待った。

　勇太に追いついた夏美の横を、兎志也が通り過ぎる。

「お二人は、いつも仲がいいですね」

　その言葉に照れてしまう勇太。

「俺、一人で帰るから」

　と夏美に言うと、自転車に乗って行ってしまった。

　夏美の「あっ」という顔が、膨れっ面になり、

　先を歩く兎志也のお尻を蹴飛ばした。

　兎志也がキョトンとして振り返る。

「兎志也。お前、邪魔したいのか？」

「まさかぁ。全面的に協力するって言ったじゃないですか」

「あんなこと言えば、誰だって変に意識するだろうが！

もう、自信なくなるよ」

「そんなこと言わず、がんばってください。

応援しますから……」

　兎志也は年下の夏美に頭が上がらなかった。

　通りかかる滝田先生が二人を冷やかす。

「お前たち、仲がいいな」

「ありがとう先生。結婚式には必ず呼ぶからねぇ」

　と、兎志也は先生に手を振った後に夏美の顔を見て、

「普通はこんな感じになりません？」

「お前だけだよ、馬鹿っ」

　風呂上りにトランクス１枚で部屋を歩く勇太。

　冷蔵庫を開け、取り出したジュースを飲み干した。

　勇太はテーブルに置いてある父の形見のネックレスを手にした。

　夏美が言った「夢見石」という言葉を思い出す。

　ネックレスを疑うように見た。

「未来の結婚相手か……。まぁ、どうでもいいけどね」

　と、ネックレスをまたテーブルに置いた。

　勇太は電気を消して布団に入る。

　しばらくして、外から暴走族の爆音が響く。

　後からパトカーのサイレンが追いかけていく。

　その音に反応して野良犬が何匹も吠え出した。

　ようやく静まったと思いきや、男女の喧嘩の叫び声。

　イライラがピークに来た勇太は、

　部屋にまた明かりを点ける。

　テーブルへ行ってネックレスを首にかけて、

　早足で布団へ戻り、また電気を消した。　

　夏美はファミレスで夜勤のバイトをしていた。

　同僚の菊池早苗が話しかけてきた。

「夏美もそろそろ彼氏作りなよ」

「うっさいな。今、がんばってる最中だよ」

「ねぇ、今度のコンパ、夏美も来る？」

「え？早苗、あんた彼氏いるじゃん」

「何言ってんの！もっといい男の出会いがあるかもしれないでしょ。

一人ばっかり見てたら、周りが見えなくなるわよ」

　店に数人の客が入って来た。

　早苗が、笑顔で接客に行く。

「いらっしゃいませ。何名様ですか？」

　夏美は本当に勇太のことが好きなのか、

早苗の言葉で迷い始めた。

　同刻。

　勇太の寝顔が月明かりに照らされる。

　静けさの中、耳鳴りのような「キーン」という高い音が響きした。

　そして、胸元の夢見石が小さく輝き始める。

　その高い音に共鳴するかのように光はどんどん大きくなり、

その光の中から車のエンジン音が聞こえてきたのだった。

　ハッと目を覚ます勇太。

　辺りは昼間のように明るかった。

　勇太は私服を着て、車の後部座席に座っていた。

　車内の様子からバスだと気付く。

　乗客も何人か乗っていた。

　動揺している勇太。

　窓から差し込む西日がとてもまぶしく、目を細めた。

　座席に『掘山バス』の文字を見付けるが、

聞いたことがなかった。

　振り返って後窓から外を見る。

　全く見覚えがない峠道をのどかに走っていた。

　その時、車内で女性の声がした。

「ヤメて下さい！」

　勇太はドキッとして、素早く向きを戻した。

　前の方で乗客が揉めているようだった。

「もう、いい加減にしてよ！」

　立花香織は隣にいた男性にそう言い放つと、

両手に荷物を持って席を立った。

　香織は通路を歩いて後部座席の勇太の前で止まり、

苛立ちがおさまってない口調で勇太に尋ねた。

「隣よろしいですか？」　

「ど、どうぞ……」

　勇太は足を寄せて道を開ける。

　香織は窓際の席へ腰を下ろすと、そのまま外を眺めた。

　２０歳位で髪の長いきれいな女性だった。

　勇太は吸い込まれるように香織に話しかけた。

「あの……、彼氏とケンカでもしたの？」

　少し落ち着きを取り戻した香織が笑顔を見せてくれた。

「彼氏じゃないわ。たまたま隣に座っただけ。

しつこく言い寄ってくるから、ついね」

　香織は勇太に近付き体を寄せて、その男性を指差した。

「ほら見て、あいつ。まだこっちを見てニヤ付いてる」

　勇太はそれどころではなかった。

　香織との距離が近過ぎるため、自分の左腕に香織の胸が当たっていた。

　一気に顔が赤くなるが、必死で冷静に振舞った。

「あ……あいつに一言、言って来ましょうか？」

「ほっとけばいいわ。ああいうタイプは、

こっちがムキになると逆に喜んじゃうから」

　と言って、勇太から離れる。

　赤面した顔が元に戻ると勇太は自分の状況を思い出した。

「あの……ひとつ聞いていいですか？」

「何？」

「ここはどこでしょうか？」

「君、知らずに乗ったの？もうすぐ星野村を通るわよ」

「星野村？何県ですか？」

「何県？……福岡だけど」

「ふ、福岡県ですか！目が覚めたらここに座っていて……」

「寝過ごしたのね。このまま乗ってたら町まで戻るから大丈夫よ。

どこから来たの？」

「東京です。

最後の記憶が自分の部屋で寝ていたことしか思い出せないんです」

「へぇ、東京なの。

私も行ってみたいわ……って、ありえないでしょ！

どうやったら東京から福岡まで気付かずに来れるわけ？」

　勇太は腕を組み、目を閉じて頷く。

「僕も、それが知りたいんです……」

　バスは峠を抜け、茶畑が広がる山間の集落へと差しかかった。

　アナウンスが流れる。

「星野……星野……。お降りの際は、お忘れ物がないように……」

　それを聞いて、香織が立ち上がる。

「着いたわ。私、ここで降りるの。もう居眠りなんてしないようにね」

　と、勇太に手を振ってバスを降りた。

　香織はバス停からバスが出発するのを見送ると、

向きを変えて歩き出した。

「あの子、無事に帰れるかしら」

　ふと、気付いたようにバックを持っている右手と、

何も持っていない左手を確認する。

香織は振り返り、

遠くに走っているバスを気落ちした様子で眺めた。

「ハァ……またやっちゃったよ」

　バスの中で勇太は、

もう少し会話したかったと名残惜しむように彼女のいた席を見た。

　そこに紙袋が置いてあるのに気付く。

　勇太は立ち上がり、手を上げ叫んだ。

「すいませーん。降ります。ここで降ります」

　やかましい蝉の声も懐かしい。

　香織は田舎道をゆっくり歩きながら、

都会で汚れた心を癒していく。

　とても贅沢な時間が流れていた。

「おーい、おーい」

　香織が自分に向けられたその声の方に振り返えると、

勇太の姿を見て驚いた。

「どうしたの？君、なんでバスを降りたの？」

「これ、忘れてたでしょ」

　勇太は香織が置き忘れていた紙袋を差し出した。

　気の毒そうに受け取る香織。

「わざわざ届けてくれたの？

これ、お婆ちゃんへのお土産だったんだ……ありがとう」

　走り疲れた勇太は、その場にへたり込んで自己紹介をした。

「へへ、僕、黒木勇太」

「私、立花香織」

「じゃあ、僕はこれで帰るよ。次のバスって何時かな？」

　香織は、医師が患者に病名を告知するような真剣な顔で、

「今のが最終だったの。……もう明日までないの」

　固まる勇太。

　空は赤く、カラスが鳴きながら夕日を横切っていった。