賢者の錬金工房～田舎で始めるスローライフ～

錬金術師、娘を学校に送る

リーファのいない昼下がり

　錬金工房に戻ったトウルは店の机の上でだれていた。

「静かだなぁ……」

　リーファがいないせいで、お客がいない間は店が恐ろしいほど静かなのだ。

　それがとても寂しく感じられて、トウルはリーファがいないことを嫌というほど実感していた。

「寂しい……。というか、リーファが初等学校を卒業したら、錬金術師専門の学校行きたいって言うよなぁ……。そうなると中央で一人暮らしになるのか……」

　当たり前のように、高難易度の試験を受かる前提でトウルは未来を想像してみた。

「リーファが一人暮らし！？」

「トウルさん、リーファちゃんどうしたの！？」

　トウルが立ち上がって絶叫すると、クーデリアがびっくりしたような顔で店の扉に立っていた。

「言われてみれば、リーファがいませんね」

　隣にミスティラが顔をのぞかせ、店内を見渡している。

　そして、ミスティラは納得したように手を叩くと、わざとらしい笑顔を見せた。

「家出でもされました？」

「学校だよ！　さっき無事についたよって連絡あった！」

「あはは……相当来てますねトウル様。心配して来てみれば、クーデと私の予想通りでした」

　ミスティラが苦笑いしながら店内に入ると、クーデリアも苦笑いしながらトウルに近づいて来た。

「トウルさん親バカだからねー。リーファちゃんがいなくなったらすごく寂しがると思ったけど、予想以上だったよ」

「うん。すげー寂しい。だって、考えてもみろ。これから学校がある日は昼間にリーファがいないんだぞ？　んで、すぐ飛び級で卒業して、中央の錬金術学校行くってなったら、中央で一人暮らしだ！　年に何回会えるんだよ！？　それにリーファが一人暮らしと知られたら、何が起こるか！　こうなったら俺も先生になるしか！」

　クーデリアの言葉に対して、トウルが早口でまくしたてた。

「ト、トウルさん落ち着いて。その時はトウルさんも中央に引っ越せばいいじゃん？」

「それはそうなんだが……」

　トウルは口ごもると、クーデリアとミスティラは不思議そうに顔を見合わせた。

「……笑うなよ？」

「うん」

「俺がいなくなると村のみんなの薬はどうすんだよ」

「どこも笑うところなんかないよ？」

「……あと、二人と会えなくなるのが寂しい」

　トウルは机に突っ伏して、二人から顔を隠すように小さく呟いた。

　言葉はすぐに返ってこなかった。笑えないほど呆れているのかも知れない。

　代わりに椅子に人が座る音が両隣でした。

「トウルさんはリーファに自由に生きて欲しいから、学校行って貰ったんだよね？」

「……うん」

　クーデリアの言葉にトウルは顔を突っ伏したまま答えた。

「トウルさんはそれで自由なの？　自分を捨てすぎてない？」

「そうでもないさ。俺は父親になるって選択したんだから」

「なら、すっごい無責任なこと言うけどさー。作っちゃえばいいじゃん。トウルさんとリーファちゃんが村にいたまま、中央の学校に通える道具。錬金術師なんだからさ、自由ぐらい作っちゃえ」

　クーデリアがトウルの肩をポンと叩くと、逆側にもたれかかられるような感覚がやってきた。

「クーデの言う通りですトウル様。リーファが卒業するまで時間はあるのですから、作っちゃって下さいよ。そうすれば、もしトウル様が中央に戻っても、私達が気楽に会いにいけますから」

　ミスティラも真面目な口調でお願いしてくれていた。

　二人の励ましにトウルが顔をあげる。

　クーデリアもミスティラも明るい表情でトウルを見守ってくれていた。

「……ありがとう。二人とも」

　トウルは身体を起こすと、大きく息を吸い込んだ。

　さび付いた頭に酸素を送り込み、思考を回転させる。

「そうだよな。俺は錬金術師だ。欲しい物は作り出す。リーファとみんなの生活のために、何を作れば良いか考えれば良いんだ。昨日俺が授業したばかりじゃないか」

　トウルはペンと紙を手に取ると、新しいプロジェクトの名前を大きく書いた。

《超高速鉄道計画》

　全てはリーファとの生活のために、トウルの挑戦が始まった。

「クーデ、ミリィ、ありがとう。俺やってみるよ」

　トウルは二人に感謝の言葉をかけると、二人は椅子から立ち上がった。

　そして、各々にトウルに言葉をかける。

「元気が出てよかった。また夕方に遊びに来るよ。リーファちゃんの様子も気になるし」

「私もお話聞きたいので、一緒に遊びにきますね。あ、どうせなら、晩ご飯を作りに来ましょうか。学校帰りのリーファにさせては可愛そうですから」

　クーデリアとミスティラの申し出にトウルはもう一度頭を下げた。

「ありがとう。二人が良ければ、是非お願いしたい」

「はいはーい。お任せあれーってね」

「では、トウル様がんばってください」

　二人の少女はそういうと店を出て行った。

　たった数分間の出来事だったが、トウルを大いに勇気づけてくれた。

　おかげで、その日、トウルは寂しさで倒れずに済んだ。

「ふははは！　待ってろよリーファ！　この村にいながら中央に通えるように頑張っちゃうからな！　今の学校にも五分くらいでつけるようにしてやる！　ふははは！」

　トウルは落ち込むどころか、テンションの限界を吹っ切って、仕事をしていた。

○

　四時を知らせる時計の鐘が鳴ると、トウルはハッと顔をあげた。

　目の前に置いていたリーファの人形が、今から列車に乗ると告げている。

「お父さんは待ってくれてるよね？」

「あぁ、もちろん。ちゃんと工房にいるよ」

「よかった。あ、らーちゃん。これでお父さんとお喋りしてるんだー。すごいでしょー。それじゃ、お父さんまた後でね。絶対に絶対だよ」

「うん。約束はちゃんと守るよ。錬金術師だからな」

「えへへ。また後でね。お父さん」

　リーファの声は楽しそうだ。

　初めて出来た同年代の友達とも上手くやっているようで、トウルはホッとした。

　真似て欲しくないところはちゃんと真似しなかったようだ。

「って、リーファを迎えにいかないと！」

　トウルは膨大に積み重なった本と紙の山から這い出ると、慌てた様子で工房を飛び出した。

　錬金術の製図に熱中はしていたが、リーファと一緒にいたいという気持ちが大きく勝っている。

「帰ってきたらどうしようかな？　おかえりっていうのは当然として、抱きしめるか？　抱っこするか？　それともおんぶしながら帰るか？　よく頑張ったって頭をなでようか？」

　呟きながら歩くトウルの顔は、緩みきっていた。

　一秒一秒が待ち遠しくて仕方が無い。

　改札口前についたトウルはソワソワしながらあっちへ行ったり、こっちへ行ったりしていた。

「トウルさん、それじゃ不審者ですよ」

「あれ、クーデ？」

「パトロール中ですよー。とりあえず、子供達がこれから歩く道には不審者はいないみたいです」

「そっか」

「現状、一番怪しいのがトウルさんですからね」

「そうか。それなら、そいつを逮捕――っておい！？」

「あはは。本当に良いお父さんだね。……たまに心配になっちゃうくらいに」

　クーデリアは笑ったかと思うと、心配そうにトウルの目を見つめてきた。

　彼女が何の心配をしているのか、トウルは理解出来ない。

「ね、トウルさん。トウルさんは恋人とか作らないの？　別にそれぐらいは自由だと思うよ？」

「どうしたんだ急に？」

「リーファちゃんがいるから作らない。とか考える余裕がない。って思ってるのなら、止めた方が良いよ。リーファちゃんだもん。きっとトウルさんにまた変な気を利かせて家出したり、冷たくしちゃうかもよ？　トウルさんが自由であるためにさ」

「そんなことは……」

「あはは。ごめんごめん。ただの考えすぎだよね」

　トウルが否定するより先に、クーデリアは手を横にふって誤魔化した。

　だが、トウルはあえて首を縦に振る。

「でも、クーデの言う通り、リーファは優しくて気が利いて賢い子だからな。そう思ってしまう可能性はあるか」

「……さりげにすごい親バカっぷりを見せつけたね」

「それと……さっきの恋人を作らない理由なんだけど……」

「う……うん」

　トウルが口ごもると、クーデリアも緊張した様子で頷いてきた。

　何でクーデリアが緊張しているのか、トウルは分かっていなかったが、とりあえずは気にしないでおくことにした。

「えっと……分からないんだ」

「へ……？」

「だから……作り方が分からないんだよ。友達も作ったことなかったから……。その、どうしたら恋人なのかとか、恋人になったら何をするのか……」

「リーファちゃんのお父さんやってるのに……？」

「俺には師匠はいたし、父親はいた。だから、何となく父親ってのがどういうものか分かってた。それに、クーデ達も友達になって一緒にいてくれた。みんなのおかげで、俺はリーファのお父さんになれたんだと思う。最初は流されてだったしな。……だけど、恋人は作ったことがない」

　トウルが申し訳無さそうにクーデリアに告げると、クーデリアは微笑んでくれた。

「うん。ちょっと嬉しいな。親友になったかいが少しはあったかも」

「え？」

「ね、トウルさん。私は恋人になったからすることなんて無いと思うんだ」

「クーデ？」

　トウルが困ったような顔で聞き返すと、いつものようにクーデリアが明るく笑った。

「あはは。トウルさんは時折、真面目過ぎるよね。一緒に何かをするだけで、楽しかったり、ドキドキしたり、ホッとしたり、なんでもいいんだよ。そんな風にずっと一緒にいたい。ってお互いに思いやれることが恋人のすることじゃない？」

「そうなのか？」

「私はそう思うなー。別に特別なことなんて必要ないと思うよ？　あ、互いに思い合うのが敢えて言うなら特別なこと？」

「なるほど……。そこまで詳しいとなると、クーデは恋人がいたことあるのか？」

　トウルが真面目に尋ねると、クーデリアは噴きだしてから苦笑いした。

「ただいま絶賛片思い中。一緒にいると楽しいし、見ていたら応援したくなるし、困っていたら頼って欲しいなって思えるよ」

　苦笑いのはずなのに、クーデリアの表情は楽しそうにトウルの目に映った。

「羨ましいな。そこまで思って貰えるって」

「本当にトウルさんはトウルさんだよね。時折、私以下のレベルに感じるよ」

「うぐ……」

　トウルが精神的なダメージで胸を押さえると、クーデリアがくすくすと笑い声を漏らした。

「だから、トウルさんもそう思える相手を見つけてね。あ、リーファちゃんは無しだよ？」

「条件的に一番ピッタリなのはリーファだったんだが、うん、子供だし、やっぱ違ってたよな」

「本当にバカ親だよ。あ、間違えた親バカだよ。トウルさんは」

　クーデリアはひとしきり笑うと、駅を後にした。

　一人取り残されたトウルは胸に手を当て、胸の高鳴りを抑えようとした。

「……だって、そうなると、クーデも、ミリィも、レベッカのことも俺は好きってことになるんだよなぁ……」

　トウルが聞いたクーデリアの言葉の意味も、それ以上の物だと思ってしまいそうになる。

　友達以上になりたい。

　あの言葉も親友じゃなくて、恋人という意味だったのでは無いか。

「……リーファを理由にするな。か」

　胸の高鳴りが勘違いであることが、どうしようもなく怖くなったトウルは頭を思いっきり横に振った。

「ありがとう。クーデ」

　少なくとも親友として心配してくれたことは間違いない。

　トウルは見えなくなったクーデリアに感謝の言葉を口にすると、改札口の前で静かに待った。

　そして、十分後に列車がやってくると、中から子供建ちが外に出てきた。

　その中で、リーファは眼鏡の黒髪少女ライエと手を繋いで歩いていた。

　明るいリーファの笑顔を見れば、リーファが一日で順応してくれたことがよく分かった。

　それなら、父親としてトウル自身もリーファのいない生活に慣れないといけない。

　リーファに心配されては、父親として恥ずかしいとトウルは思った。

「おかえり。リーファ。ライエちゃん」

「お父さん！」

「迎えに来たよリーファ。な？　俺はちゃんといなくならなかっただろ？」

　トウルは駆け寄ってきたリーファの頭を撫でると、ライエにも頭を軽く下げた。

　今にも抱きしめたくてピクピク動く身体を、トウルは必死に押さえ込んでいる。

「うん！　あのね、らーちゃんお家に連れて行っても良い？」

「あぁ、もちろん」

「やった！　らーちゃん遊びに来て良いってー！」

　リーファはライエと両手の指を絡めるように、手を繋いではしゃいでいた。

　微笑ましくも羨ましい光景に、トウルは暖かな笑顔を向ける。

　寂しいけど、嬉しい、そんな複雑な気持ちだ。

「お邪魔しますトウルおじさん」

「おじさんっ！？」

「リーファのお父さんなので、お兄さんと呼ぶのもおかしいかと思ったのですが……」

「うぐ……。トウルさんの方がまだマシだ……」

「ごめんなさい。では、改めてお邪魔します。トウルさん」

「あぁ、いらっしゃい。リーファの初めての友達だ。歓迎するよ」

　トウルは丁寧に言い直してくれたライエに笑うと、二人の前を歩いて工房へと案内した。