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リーファとトウルのお喋り人形

　翌日の朝、トウルは朝食の席でリーファに声をかけた。

「リーファ。今日も学校行くか？」

「え？　なんで？　だって、昨日遊びにいっただけでしょ？」

「ディラン先生には、いつでも来て良いって言われてる。ライエとの約束、破らない方がいいぞ。初めて出来た友達だろ？」

「……うん」

　リーファが俯きながら小さい声で答えると、トウルは自分の席を立ち上がってリーファの背後へと移動した。

「リーファ、俺はリーファが大好きだ」

「……うん」

　トウルは後ろからリーファを抱きしめると、耳元に口を近づけて優しく囁いた。

「リーファは怖かったのか？」

「……うん。お父さんはいなくならないって信じてるけど、ひとりぼっちが怖いの」

「だから、一人で学校に行きたくなかったし、俺が行くなら行ったのか？」

「……うん」

「大丈夫。俺はここにいる。それと、俺からリーファにプレゼントだ。自分で作るのはめっちゃくちゃ恥ずかしかったけどな」

　トウルはリーファの前に手を繋いだ男女の小さな人形を置いた。

「あれ？　これリーファが作ったのじゃないの？」

「あれは俺の寝室においてある。これはリーファのために俺が作ったんだ。リーファは俺の人形を持って貰って良いか？」

「うん？」

　リーファがトウルの人形を持ち上げると、トウルがリーファの人形を持ち上げた。

「ちょっとそこで待ってろよ？」

　トウルがリーファの頭をなでてから部屋の外に出ると、トウルは一階に下りて人形の胸元を指で強めに押した。

「リーファ。聞こえるか？」

「お父さん！？」

「実験成功だな。遠距離で話が出来るように改良してみたんだ。これで俺達はどれだけ離れてても繋がってる。心で繋がってても、やっぱりこうやって話せる方が安心出来ること多いからさ」

　トウルは自分でも台詞がくさかったかなと照れたが、周りに人が居ないおかげでそこまで恥ずかしがらずに済んだ。

「これ、リーファからもお話出来るの？」

「もちろんだ。一度会話機能を切る。今度はリーファが人形の胸元を押してみてくれ」

　トウルは人形の口を押すと、リーファの声が消えた。

　代わりに数秒後、人形がリーファの声を発した。

「お父さん聞こえる？」

「あぁ、聞こえる。聞こえるか？」

「うん！　聞こえてるよ！」

「よしよし。完璧だ。リーファ、口を押して会話を終わらせられるか確認してみてくれ」

　ぷつりと音がまた止まると、トウルはリーファのいる部屋へと駆け上がった。

「大成功だリーファ！」

「すごいねお父さん！　これなら一緒にいるみたい！」

　お喋り人形。

　トウルがリーファの不安を消すために作った道具だった。

「何かあったらすぐ連絡してくれ。そうすれば、すぐ飛んで行く」

　トウルはリーファをもう一度抱きしめた。

「……お父さん。リーファね。らーちゃんともっとお喋りしたい。一緒に遊びたいの」

「あぁ。知ってる。それと、一人でいるのが怖いのも知ってる」

「うー……お父さんのいじわるー……みーちゃんにそっくり」

「あはは。そうかも。まだまだ勝てないけど」

　トウルはリーファの耳元でくすくすと笑うと、頬をリーファにすりつけた。

「お父さんくすぐったいー」

「うん。俺はここにいる。リーファは自由だ。自分の思うままに飛べば良い」

「帰ってきて良いんだよね？」

「うん。ここはリーファの家だから」

　トウルはリーファと密着したまま気持ちを伝えると、リーファは大きく息を吸い込んだ。

「……リーファ行ってくるね。らーちゃんに会ってくる」

「あぁ、行ってこい」

　トウルはリーファの頭をなでながら離した。

　すると、リーファは椅子から飛び降りて、とてとてと扉の外に駆けていった。

（ふぅ、やっと本音を出してくれたか。そうやってワガママ言って、頼ってくれればいいんだ。リーファは俺の娘なんだから）

　トウルは食器の片付けより前に、残ったパンでサンドイッチを作り始めた。

　パンにバターを塗り、野菜、玉子、ハムをはさんでいく。

　それをリーファが食べやすいように小さく切り分けた。

「よし。クーデに教えて貰ったレシピ通りだ」

　小さなバスケットに詰め込むと、ちょうど手提げカバンを持ったリーファが戻ってきた。

「準備できたよ……あのねお父さん」

「うん。どうしたリーファ」

「……駅まで一緒にいこ？」

「もちろん。俺も一緒に行きたいと思ってた」

「えへへ」

　リーファは自分からトウルの手を握ると、トウルを見上げて嬉しそうに笑った。

　何かを隠している様子はない。心から見せているであろうリーファの笑顔に、トウルも笑った。

　その後、二人で駅に向かって一緒に歩き、改札口を前にしてリーファは足を止めた。

　この先はリーファが一人で行かないといけない場所だ。

　自由に未来を選ぶための第一歩を踏み出すためにも、トウルはついていくことが出来ない。リーファの人生を決めるのは彼女自身なのだから。

「あのね。お父さん。ちょっとの時間で良いからしゃがんで」

「うん」

　トウルはリーファに言われた通りにしゃがむと、リーファが人目も憚らずに抱きついてきた。

「ぎゅっとして」

「あぁ、いくらでもしてやる」

「えへへ」

　トウルはリーファの身体を力強く抱きしめると、リーファがくすぐったそうに笑った。

　トウルにとっても、リーファがいない時間を埋め合わせる大事な抱擁だった。

　十秒ほど経つとリーファがトウルから手を離し、トウルも手を離した。

「行ってくるね。お父さん」

「あぁ、いってらっしゃい」

　トウルはしゃがんだままリーファの背中を見送ろうとした。

　だが、リーファは一歩を踏み出すと、突然振り返った。

　そして、トウルの前にジャンプすると、トウルの頬に唇を触れさせた。

「お父さんありがとう。大好き」

　真っ赤に顔を染めたリーファはそう言い残すと、元気いっぱいに改札を通り抜けて、空いた列車の扉に飛び込んだ。

（行ってこいリーファ。リーファの帰る場所は俺がしっかり守っておいてやるから）

　トウルはリーファに口づけされた所を大事そうにさすりながら、優しい笑顔で列車を見送った。