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リーファと村の子供達

　クーデリアとミスティラが通った学校に行くと決まって三日後、トウルは朝早くからリーファと一緒に駅へと向かった。

　そして、駅前で待ち合わせをしていたクーデリアと出会う。

「おはよー。トウルさん」

「おはようクーデ」

　クーデリアが手を大きく振ると、トウルも手を振り返した。

「くーちゃん。おはよー」

「リーファちゃんもおはよー」

　リーファがクーデリアに駆け寄ると、リーファが思いっきり手をあげてハイタッチをした。

　元気の良い乾いた音がすると、リーファがトウルの隣に戻ってきて手を繋いできた。

　朝から元気が良さそうなリーファの様子に、トウルは少し安堵した。

「案内よろしく頼むよクーデ」

「はーい。道案内は専門家だからね。大船に乗ったつもりでいてよ」

　クーデリアはそう言うと、トウル達の先を歩いて駅の中に入る。

　その姿を見て、トウルは予定と違うことに気がついた。

「あれ？　ミリィは？」

「先輩が風邪ひいちゃってさ。三人も休むとちょっとあれだから、ミリィが代わりに仕事入ったんだよ」

「なるほど……。それなら仕方無いな。何か帰りにお土産を買ってこようか」

「良いねー。きっとミリィも喜ぶよ」

　軽い感じで受け応えるクーデリアの後を、トウルはリーファを連れて追いかけた。

　心なしか背後から見えるクーデリアは楽しそうだった。

　足取りも軽いのか、時折ステップを踏むみたいに前に進んでいる。

「あれ？　クーデリアおねーちゃん今日はお休みなのー？」

「そうなのー。だから、今日は隣村に遊びにいくんだー」

「へー。ミスティラお姉ちゃんはー？」

「ミリィはお仕事なんだー。みんなが帰ってくる村を今日も守ってくれてるよー」

　村の子供達に声をかけられると、クーデリアは立ち止まって少し屈みながら返事をした。

　パトロールをして回っているおかげか、クーデリア達は子供の間で有名らしい。

　ただ、近くに立っているトウルとリーファは、遠巻きに見ている。

「考えてみれば、子供のお客さんはほとんどいなかったっけ」

　トウルがリーファに顔を向けて尋ねると、リーファは小さく頷いた。

　そして、リーファは何故かトウルの影に隠れてしまう。

　恥ずかしがっているのか、村の子供達から見られたくないようだ。

　リーファはやけにしっかりトウルの手を握ってくる。

「大丈夫。俺もちょっとヤキモチやいてるから」

「そうなの？」

「クーデとミリィって俺より人気なんだな。あぁも囲まれていると、クーデに声かけていいか分かんないよな」

「お父さんもそうなの？」

「あはは……実はな？　クーデには内緒だぞ？」

　リーファが意外そうにトウルを見上げると、トウルは苦笑いしながらリーファの頭をなでた。

「うん。あのね、リーファも……なんか寂しい気持ちになったの」

「うん。それで良い。自分の気持ちに素直になってあげて。その気持ちを感じたのはリーファなんだからさ」

「うん」

　クーデリアが子供達とお喋りを終えると、トウルの隣に寄って来た。

「クーデも人気者だな」

「みんなの安全を守るお仕事してるからね。子供のみんなは迷子になると困るから、気に掛けてるし」

　クーデリアとトウルが雑談をしていると、いつの間にか横に立った少女が大きな声を出した。

「クーデリアさんの旦那さんですか？」

「なっ！？　ライエちゃん、何を言ってるの！？」

　顔を真っ赤にしたクーデリアが両手をわたわたと振っている。

　ライエと呼ばれた少女と、トウル、そしてリーファの顔を何度も行ったり来たりしていた。

「えっと、すまないライエ。残念ながら俺はクーデの旦那ではない」

「それじゃー、恋人ー？」

「恋人でもないよ。友達だ」

「そうなんだー。あれ？　クーデリアさんどうしたの？」

　ライエが首を傾けたので、トウルも横のクーデリアを見る。

　すると隣でクーデリアが大きくため息をついて、引きつった笑みを浮かべていた。

「クーデ？」

「何でもないよー。トウルさんはトウルさんだなー……ってガッカリしただけだから」

「えー……」

「友達以上の関係になりたくても、友達のままなんだなーって。私、トウルさんのこと好きなんですよ？」

「あぁ、そういうことか。ごめんクーデ。気付いてやれなかった」

　トウルは恥ずかしさを紛らわすため、小さく咳払いをすると、真っ直ぐクーデリアの目を見つめた。

「と、トウルさん？　もしかして、やっと私の気持ちに気付いてくれたんですか？」

「親友だと思ってくれたんだな。ありがとう。俺もこれからクーデのことを親友だと思うよ。ということで、ライエ。俺はクーデの親友だ」

「やっぱトウルさんはトウルさんだったああああ！」

「ええええ！？」

　目を押さえて身体を反らしながらクーデリアが叫ぶと、トウルもびっくりして一緒になって叫んだ。

　そんなトウルの足下では子供同士で会話を勝手に始めている。

「賑やかな人だねー」

「う、うん」

「リーファちゃんだよね。あたしライエ。よろしくー」

「よろしく。ライエちゃん。何でリーファのこと知ってるの？」

「花火の時に見たよ。かわいかったー」

「あ、ありがと……」

　ライエの声にリーファはおどおどしながら返事をしている。

　それにリーファはトウルの足下で隠れたままだ。

　だが、トウルはそんなリーファの背中を押すことはしなかった。

「その人、リーファちゃんのお父さん？」

「うん……。リーファのお父さん」

「優しそうなお父さんだねー」

「えへへ。いいでしょー」

　リーファがトウルの手を握る強さが弱まった。

　少しリーファの緊張がほどけた様子に、トウルは優しい笑みをリーファに向けた。

　ちょうどその時、列車の出発を告げる汽笛が鳴る。

「さて、いこうか。リーファ、クーデ、それにライエ」

「はぁ、まぁ、うん、がんばれ私！　トウルさんに負けるな私！」

「俺達何の勝負してんの！？」

「敢えて言うなら心の強さかな！」

「余計分からなくなった……」

「どう伝えれば良いのか私も分からないよ……」

　呆れたように笑うクーデリアに、トウルは首を傾げながら列車に乗り込んだ。