賢者の錬金工房～田舎で始めるスローライフ～

外伝：リーファ14歳編

お嬢様の花瓶

　私達は一番近かった貴族のお嬢様の依頼から、まず話を聞くことにした。

　東地区にある豪邸は百万都市と称される中央には、珍しい大きな一軒家だった。

　三階建ての邸宅は小さなお城のようにも見える。実業家の邸宅というよりも、貴族の邸宅みたいだ。

　手の行き届いた庭の花壇と、家の美しさが、工房《クォーツ》を連想させ、ルイスのことを思い出した私は少し目眩がした。

　扉の前の鐘をならすと、中から白髪の執事が現れた。

　歳は五十を超えているだろうか、顔にもかなりシワが刻まれている。

「ツボを直して欲しいという依頼を承って参りました。リーファ＝ラングリフです」

　私に続いてライエとカイト君も挨拶を済ますと、執事さんは一礼して私達を応接間に連れて行ってくれた。

　赤い下地に金色の花模様が美しい絨毯が敷かれ、中央には小さな机が置いてあり、椅子が六つも置いてある。

　つくづく内装まで貴族の邸宅のようだと、嫌ほど感じる内装だ。

　カイト君は平然としているけど、ライエはちょっと居心地悪そうにしていた。

「ではお嬢様をお呼びして参ります」

　執事さんが部屋を出て、私とライエは長い長いため息をついた。

「お二人とも大丈夫ですか？」

「さすがカイト君……慣れてるわね」

「これでも緊張しているのですけれどね」

「それが本当なら、そのポーカーフェイスは大したものよね」

　ライエが皮肉る通り、カイト君は優しい笑顔を浮かべていて、とても緊張しているようには見えなかった。

　その顔に見とれていると、突然扉がノックされたので、私は一気に背筋をピンと伸ばした。

「お嬢様をお連れいたしました」

　執事さんが扉を開けると、扉の向こうから金髪で髪の毛が縦にロールした少女がやってきた。

　歳は私達よりしたで、トウカたちより上の、九歳くらいだろうか。

　背が伸び始める前の小さな女の子だ。

「あなた達があたいの頼みを聞いてくれる人ね。良く来たわ」

　少女のいきなりの挨拶に、私は苦笑いするのを必死に我慢した。

　身体は小さいけど、態度はすごくでかい。

　大きな態度をされるとは予想していたけど、実際にされるとやっぱりちょっとビックリする。

　でも、それだけで拒絶したら、ルイスと何も変わらない。それに、ちょっと気になることがある。

　私は腰をかがめて彼女と目線を合わせて、微笑みかけてみた。

「初めまして。お名前は？」

「名前を聞くときは自分から名乗ると、お父様から教わらなかった？」

「あはは。あなたはしっかり者だね。私はリーファ＝ラングリフ。錬金術師をしているよ」

　私が名前を名乗ると、彼女は腰に手を当てて、威張るように胸を張った。

「あたいの名前はパーラ。あなたたちの雇い主よ」

　相手が子供というのもあって、何か無理しているように見えたから、態度が大きくても私は笑って許せた。それに家には悪戯好きな妹と弟がいて、これぐらいは気にならなくなっている。

「よろしく。パーちゃん」

「ぱ、パーちゃんってあたいのことか！？」

「うん。パーラちゃんだから、パーちゃん」

「パーちゃん……。って、や、やめなさいよ！　子供っぽいわ！」

　一瞬、小さく笑ったように見えたけど、パーラはすぐに不機嫌そうな表情を浮かべて、咳払いをした。

「それで、あなた錬金術師って言った？　そこの冴えない金髪眼鏡のお兄さんも、田舎っぽい黒髪眼鏡のお姉さんも錬金術師なの？」

　やっぱりパーラはどこか棘のある尋ね方をしてくるが、カイト君もライエも落ち着いて対応してくれた。

「はい。まだまだ僕は見習いですけどね。カイトです。よろしくパーラさん」

「私はライエ。よろしくパーラちゃん。この三人はみんな錬金術を学ぶ大学の生徒ですよ」

　パーラは興味無さそうにふーんと呟くと、執事さんにあれを持ってこいと指示を出した。

「錬金術師ね。期待しないであげるわ」

　そして、一分程度経つと、執事のおじいさんはじゃらじゃらと音の鳴る布袋を持ってきた。

「あたいが直して欲しいのはこれよ」

　執事さんが机の上で袋の口を広げると、中には粉々になったガラスが入っていた。

　元の形だけでなく、ガラスにどのような模様が刻まれたかすら、想像出来ない状態だ。

「これ……普通に落とした割れ方じゃないような……」

　金属の棒か何かで、執拗にたたき割ったとしか思えない見た目をしている。

　見たままを覚えて再現出来る私でも、粉から元の形をコピーするのはさすがに無理だ。

　高さや大きさが分かるような絵や写真があれば何とかなるけど、何かとっても嫌な予感がする。

「えっと……写真とか絵ってある？」

「そんなものないよ」

「そ、そっか。それなら、どれくらいの大きさだったかとか、どんな絵が描いてあったか分かる？」

「知らない。お父様が大事そうにしていて、あたいには触らせてくれなかったし」

「あはは……そっか。それじゃ、お姉ちゃん頑張らないとなぁ……あはは」

　全く情報が無い。さすがの私も笑うしか無かった。

「じいや。あなたは覚えているでしょう？　よく磨いてたし」

「はい。お嬢様。錬金術師の皆様。こちらが私のしたためたメモになります」

　執事からメモ用紙を受け止めて、私は顎に手を当てて考え込んだ。

《花と春の女神が描かれた精巧な花瓶、巧みにカットされたデザインには金箔が流し込まれていて、輝いていておりました。大きさは横幅十五センチほど、縦三十センチほどの縦長の円柱型》

　カイト君とライエが私の隣から紙をのぞき込んで、うーんと唸っている。

　さすがに私もこれだけではどうしようもない。

「みんな同じ反応するのね。意気揚々とやってきて、その紙を見た途端にみんな黙り込むわ」

「んー、そうだね。正直、情報が少なすぎるかな。修理っていう意味では、元の物がどんな物か分からないと絶対に出来ないからね」

　パーラの嫌味に私は素直に答えた。

　粉々になった花瓶を完全に修理する依頼だったら、製作者以外は達成不可能だろう。

「ふん、錬金術師って言っても、所詮その程度よね。良い気味だわ。あなたたちも申し訳無さそうな顔して、出て行くんでしょ？」

　それをきっとこの子も分かっているけど、出来ないと言った私の顔を見て喜んでいる。

　おかしいな。この子の依頼は直して欲しいなのに、直らないことを願っているみたいだ。

「ねぇ、パーラちゃん聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」

「なに？」

「花瓶を割って怒られたから、依頼を出したの？」

「別に怒られていないわ」

　パーラはそう言うと、少し不機嫌そうな表情を浮かべてそっぽを向いた。

「そっか」

「なに笑ってるのよ？」

「ううん、何でも無いよ」

　私は怒られていないことが聞けて、少しだけパーラの気持ちが分かった気がした。

「割っても、また買えば良いって言われた？」

「え？　どうして分かったの？」

「えへへ。なんとなくね」

　パーラは素で驚いた表情を見せてくれた。

　それを見て、私は納得出来た気がしたんだ。

　花瓶を割ったのに、依頼を出したのは両親じゃなくてパーラ自身だったことや、割ったことに対して罪悪感がないのに、怒りの感情を感じた原因に、私は心当たりがある。

「まさかっ……あんた魔法使い！？」

「あはは。私は錬金術師だよ」

　私はパーラの頭を笑いながら撫でてみた。

　すると、パーラはちょっとびっくりした顔を見せて、慌てて後ろに飛び退いてしまった。

「な、なにするの！？」

「ね、パーラちゃん。明日また三人で遊びに来るね？」

「え？」

「依頼、がんばるからさ。楽しみに待ってて」

　私は腰に手を当てて、ニカッと大げさに笑顔を浮かべた。

　笑っていれば良いことがある。ジライル村長に私が小さい頃教えられた言葉だ。

「明日はダメ。学校があるわ」

「それじゃ、明後日！」

「明後日も……ダメ。お稽古があるから」

「それじゃ、いつなら良い？」

　私の言葉にパーラは困ったように後ずさりをしていき、壁を背中に背負っていた。

「え、えっと……一週間後なら……」

「そっか。なら、一週間後に来られるよう頑張るね」

「ふ、ふん、勝手に頑張れば？　じいや、おくってあげて」

「かしこまりました」

　執事さんは私達を案内して、屋敷の外に連れ出すと、深々と一礼してきた

「お嬢様が大変失礼を致しました」

「いえいえ、ご両親はお忙しいのですよね」

「はい。旦那様も奥方様も銀行の取締役ですので」

「そうですか。では、また来週伺いますので、よろしくお願いします」

「はい。お嬢様もきっとお喜びになるかと思います」

　執事さんとの短い挨拶を済ませて、私達は次の目的地である郊外の農園へと向かうことにした。

　街の中を歩いて、パーラの家から離れると、ライエが私に声をかけてきた。

「ねぇ、りっちゃん。あんな粉々のガラスでどうするの？　材料にはなるから、花瓶は作れるけど、デザインはアテがあるの？」

「んー、修理は出来ないね」

「来週また行くって言っちゃったのに？」

「うん。えっとね、あの子の欲しい物は直った花瓶じゃないと思うんだ」

　私の考えを説明すると、ライエとカイト君は納得したように頷いた。

　そして、ちょっとした無茶な内容を伝えると、カイト君は嬉しそうに引き受けた。

「そういうことでしたら、喜んで僕の名前を使いますよ」

「カー君、本当にいいの？」

「はい。僕も力を貸しますよ。三人でやるって決めた依頼ですしね」

「ありがとう。カー君」

　私達はパーラの依頼を叶える目処をつけると、軽い足取りで中央の市街地を出て行った。