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北の国の紅い蜘蛛２６

翌朝

梅岩と百重は北の国にいた。

「さすがに、寒いな…」

飛行機を降りると、一面の雪景色だった。車道を除き、あらゆるものが雪に埋め尽くされている。

梅岩は上着五枚重ねなのに、空港から出るなり震えてしまった。実は海外に出るのは初めての梅岩に、これは堪えた。

予約していた通訳兼ガイドを待つ間に、風邪をひきそうだ。

しかし百重を見ると、毛糸の帽子とパーカー一枚で平気な顔をして周りを眺めている。

余程寒さに強いのだろうか。それとも…

「よく寒くないな。それも瞳術か？」

梅岩は聞いてみた。

「それは答える必要のある質問ですか？」

百重は聞き返してきた。

「いやなら、いい」

梅岩は追及する代わりに、トランクからオーバーを出した。

「だが、寒くなくても着ろ。みんな怪しんでるぞ。常人のふりをするのも、人化のうちだ」

確かに現地人たちは百重を訝しげに見ていた。

小男は渋々ながらサイズの合わないオーバーを羽織ると

「…重いんですが」

と、不平をもらした。

すでに百重には、封印の甕を載せた台車を牽かせていた。本人の言うとおり、華奢な体格に大きな荷物は不釣り合いに映った。

「意外と、基礎体力は人並みなのか？」

梅岩は少しだけ気が引けてきたので、台車の取っ手を掴もうとした。

「いいえ。かまいませんが…」

百重は意地になったように、台車の取っ手を離さない。

(意外と、かわいい奴かもしれないな…)

梅岩が微笑むのが合図であるかのように、通訳兼ガイドの運転するワゴンが迎えに来た。

ワゴンは凍結した車道を滑り、標識に軽くぶつかって止まった。

退屈しない旅になりそうだ、と梅岩はおもった。