9/23

1-8

『通信切断完了』

『言語設定完了』

『免疫調整完了』

『主人公補正(イミュニティ)、停止完了』

　聞き慣れた機械音声が、俺の胸をなでおろす。

「ここは？」

　ロウラの無垢な視線が、俺を責める。

　彼女は今、どんな風に思っているのか。

　救われた……そう感じているのだとすれば、間違いじゃない。

　でも、救ったのだと思っているのなら、俺はどう言い訳をすればいい？

「ここは別の世界だ」

　そう言っても、伝わらないかもしれない。

　でも、ロウラは握る手を引いて、俺に聞いた。

「……私の……元の世界はどうなったのですか？」

　即答すべきか、嘘をつくべきか。正しい選択肢がないか、思考を巡らせる。

　そんなもの、無意味だと分かっているのに。

「ロウラ……ちゃん？」

　恐る恐る、イグルが声を掛ける。

「あなたは？」

「あ、私は高梨イグル。苗字が高梨で、名前がイグル」

「これはご丁寧に。私は苗字がシュラウガン、名前をロウラと申します」

　見かねたイグルが、注意をそらしてくれた。

　毛布をロウラの肩に掛けて、俺から離そうとする。

　これ以上、無責任ではいられない。

「ロウラの世界は消滅した」

　俺は声を荒らげて言った。

　ロウラは表情を変えないまま、振り返る。

「どうすれば世界を取り返せますか？」

　まだ、ロウラは諦めていない。

　それが自らに課せられた試練であるかのように、むしろ目に光を灯す。

　自らが乗り越えることさえできれば、全て戻ってくると……そう思っている目だ。

「……もう、元には戻らない。すべて消えた。全てだ」

　俺は包み隠さず伝えた。

　ロウラは何度か長い呼吸を終え、毛布と共に甲冑を取り外す。

　胸、肩、腕、足の順に。それらは、ガランと鈍い音を立てて床に転がる。

「ぐっ……ぐううう……うううう！」

　突然、ロウラは自らの腕を噛んだ。

　肉を抉るほどの力が入っている。滴る血の量がそれを物語っていた。

「ちょ、ちょちょ、ロウラちゃん、何やってんの！」

　イグルが慌てて腕を引っ張るも、びくともしない。

　俺はただ、その光景を見ていることしかできなかった。

　暫くすると、ロウラは口を離して、もう片方の腕で口元の血を拭った。

「弱い心は全て飲み込みました」

　顎をシワだらけにして、玉のような涙を流す。

　家族を想っているのか、全ての命を愁いているのか。幼く見える泣き顔からは、それを察することはできない。

「こ、これどうぞ……」

　イグルがハンカチを手渡す。しかし、ロウラは手の平を向けてそれを断る。

「騎士は涙など流しません！　お心だけ受け取っておきます」

　頬を濡らしながら意気地を見せる。ロウラが泣き止むまで、そう時間はかからなかった。

「ふぅ……アラタ。世界を取り戻す方法は、本当にないのですか？」

「あぁ、ない」

「ふふ、よかった……」

　ロウラは予想外の反応を見せた。

「”ない”ということは、”ある”ということ」

　そう聞いて、俺は眉を顰める。空元気というわけでもなさそうだ。

「私はこの二日間で、信じられない体験をしました」

　魔王の魔弾を捻じ曲げたことも、世界が崩壊したことも、ロウラにとってはそうだろう。

「そして、それ以前に異世界の存在を問われていれば、私はこう答えたでしょう――そんなものは”ない”、と」

　俺は次の言葉を聞く前に、鼻の穴を広げた。

「つまり！　”ない”ということは”ある”ということなのです！」

　俺は笑うでもなく、驚くでもなく、清々しいほどの無謀を全身に浴びて、目が覚めた。

「……あぁ、その通りだ！」

　ロウラが諦めていないのなら、俺が諦める訳にはいかない。

「とりあえず応急処置だ」

　俺はロウラの腕を胸の高さまで持ち上げて、イグルに救急キットを持ってくるよう催促した。

　＊＊＊

「では、異世界とは数多あるのですね！？」

「そ。ほとんど同じ世界もあるし、全く別の世界もある。それはもう数え切れない程ね」

「なるほど！　ではこの”ぱそこん”という魔法具も、異世界の産物なのですね！」

「まぁ、そんな感じかな。かなりレトロテックだけどね」

　ロウラは現代の授業を受けながら、世界について理解を深めている。

　イグルの適当さが、誤った知識を与えている気がするが、それも一興だと考えよう。

　俺はそんな会話よりも優先度の高い議題を、話しに割って持ち出す。

「オワリたちの目的はなんだと思う？」

　それは世界を壊すこと。だとしたら何故？

「見当もつきません」

　イグルは椅子に深く寄り掛かって、天井を見上げながら言った。

「キュウスイって奴は、”動機”と”犯人”と”手段”が必要だと言ってたな」

「それは、知(・)る(・)必要があるということですか？」

　ロウラは冷静に分析した。

「でも、それだとおかしいですよね？　だって”犯人”と”手段”は分かってるじゃないですか」

　イグルの言う通りだ。

　犯人はオワリとキュウスイ。

　手段は主人公補正(イミュニティ)。それを悪用することで均衡値が規定を大きく上回り、取り返しがつかない状態となった。

「”手段”は世界を崩壊させた方法じゃなくて、異世界に転移する方法のこと……なのか？」

　俺は発想を転換する。

　オワリたちが姿を消した時、紫色の光を見た。

「”手段”は境界技研の転移技術。そして”犯人”……黒幕は今も境界技研にいる……？」

　確証のない甘い推理。だが、可能性は十分あり得る。

「なぁんかそんな気がしてきましたよぉ！　とりあえず、元第一班のメンバーを洗い出してみます！」

　イグルは、いの一番に舵を切った。

　オワリの共犯がいるとすれば、同じ班だった人間が一番怪しい。

「ともかく、このことは上に報告しないとな……」

　俺は普通にクビになるかもしれない。

　その時は、何とかロウラだけでも暮らしていけるようにしないとな。

「……その必要はないみたいですよ」

　そう言って、イグルはキーボードを叩く手を止めた。

『んー、んん。第三班は全員揃っているかな？』

　たった三人のオフィスに、突然響き渡る音声。

　鮮明なホログラムに映し出されたのは、デフォルメされた狸のキャラクター。

　通話ソフトがデフォルトで用意しているアバターだ。

『今月に入って消滅した異世界は、これで8つ目だ』

　狸がぴょこぴょこと手足を動かしながら、抑揚のない声を発する。

　姿を見たことはないが、この声は聞いたことがある。

『代表者として、これは見過ごせない事態だ』

　久能(くのう)コーポの代表取締役にして、秘密裏に境界技研を運用する男だ。

『君たちには責任を取ってもらう。もちろん、異世界のお嬢さん。君もだ』

　そう聞いて、凍りついた俺とイグルを他所に、ロウラは覚悟した表情で立ち上がった。

「ロウラ・シュラウガン。騎士として、責任を持って世界を救う所存！」

　ロウラの心は、既に先を見据えていた。