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『右から二番目の扉から出て、回りこんでください』

「了解」

　俺はイグルの指示通り、人目を避けながら会場から抜け出した。

「やぁ、どうも」

　ロウラを抱えたメイドたちの前に立ち塞がり、俺は優しく声を掛けた。

　メイドたちは困惑し、何度も瞬きを繰り返す。

「いけません。寝所へのご同行は……」

「あぁ、分かってる。決まりなんだろ？　でも大丈夫。リドルク殿下には話を通してある」

　せわしなく動き続ける給仕と違い、会場のメイドたちは周囲の観察するように立っていた。

　今回のように、不測の事態に対応するためだろう。

　彼女たちなら、俺が王子と二人で会話している様子を見ていたはずだ。

　だとすれば、俺の嘘は真実味を増す。

「……承知いたしました。ではこちらへ」

　俺はメイドの後をついて、月明りだけが照らす廊下を進んだ。

　分厚く、光沢のある木製の扉。そこは十分な広さの寝室。

　手前にはゴテゴテとした無駄に装飾のこった机と椅子。奥にはキングサイズのベッドがドシンと構えている。

『心拍、血圧、呼吸数……ロウラの状態はモニターできています。今のところ異常なし』

　イグルが見えざる神の手で、世界に干渉する。

　観測程度であれば、均衡値に影響はほとんどない。

「ありがとう。あとは俺一人で大丈夫だ」

　メイドたちは小さく頭を下げてから部屋を後にした。

「さて、と。とりあえずクローゼットの中にでも隠れるか」

　俺は敢えて窓の鍵を全て開錠してから、ベッドの隣のクローゼットを開ける。

　特に衣服は入っていない。俺が入っても窮屈を感じない程に広い。

『オルゴの監視もバッチリです。多分、アラタさんがいなくなったことにも気付いてないですよ』

「そうか。まぁ、すぐには動き出さないだろう。気長に待つさ」

　多少酒は飲んだが、瞼は軽い。良いコンディションだ。

　朝までだって付き合ってやる。そう、覚悟はしていた。

　しかし1時間もすると、退屈が俺の眠気を優しく撫でる。

『流石に寝ないでくださいよ？』

　あぁ、分かってるさ。

　物音を立てないように、大きく欠伸する。

　その時、ガチャリと扉の開く音がした。

『……オルゴはまだ会場です』

　メイドが様子を見に来たのか？

　もしくはリドルク王子？

　それともお目当ての犯人か？

「よく、眠っているな。まさか、お前が魔王を打ち倒すとは思ってもいなかったぞ」

　低い男の声。聞き覚えはない。誰だ？

「そのまま……この国の諸悪も斬り伏せるといい」

　男は何かを唱えはじめた。

　日本語に翻訳不可能な未知の言葉。だからこそ、それが呪文であると想像がつく。

　俺は勢いよく、クローゼットの扉を蹴った。

「っ！？　誰だ？」

「それはこっちのセリフだ。お前が魔王に情報を流してやがったクソ野郎だな」

　髭を生やした甲冑の男が、魔導書と思しきものを開いている。

『ビルピン・シュレター……ロウラの師匠みたいです。魔王討伐に参加してます』

　俺はてっきり宰相のオルゴが犯人だとばかり……。

　いや、共犯の線は残ってるか？

「動くな。私が一人だとでも思ったか？　外には無数の部下たちがこちらを狙っている」

　ビルピンは思いのほか冷静だった。

　窓の外に目をやると、確かに木々に隠れて兵が弓を引いて構えている。

「お前たちの目的はなんだ？」

「ふん、教えてやる義理はない。だが、この国が変わる様を見届けさせてやる」

　ビルピンは魔導書に手を当てて、再び呪文を唱え始めた。

　俺はそれを邪魔するように、口を開く。

「じゃあ言い当ててやるよ。お前は兵を使い捨てにする王国のやり方が気に食わなくて、魔王に与して全てを壊そうとしたんだろ？」

　これは宰相が犯人だと思い込んでいた時に考察した動機。

「トップが挿げ替わる混乱に乗じて、裏で手を回す準備があったか？　でも魔王が倒されて失敗した」

　ベタな推理だが、当たっていようと外れていようと、どっちだっていい。

「……黙れ！　貴様のような田舎者が語るな！」

　そう、こんな風に相手の頭に血を上らせるのが目的だから。

「で、次の作戦はロウラを魔法で操って王子を殺害する、ってところか？　分かりやすいなぁ」

　この世界では、魔法を扱える人間は極僅か。

　恐らくあの魔導書も、魔王から仕入れたものだろう。

「何者だ、貴様……」

「あれ？　図星だったか？」

　さぁ、部下に指示しろ。矢を放て。

「忠告する。もう一度呪文を口にしたら、痛い目をみるぞ」

　追い打ちをかけるように、俺は好戦的な言葉を口にした。

「……ならば、串刺しになれ！」

　ビルピンは指を立てて合図した。

　挑発に乗った時点で、こいつの計画は瓦解している。

　矢はあくまで、脅しのカードでなければならない。魔法を完遂する前にそれを切ってしまっては、騒ぎが先行してしまう。

　対して俺のカードは、ビルピンの知り得ない切り札。

「【主人公には、決して弾は当たらない】」

　主人公補正(イミュニティ)は、間接的に人を傷つけることがない。

　俺に当たるはずだった弾がそれて、別の誰かに当たるなんてことは起きえない。

　だから、俺はロウラが眠るベッドを飛び越える。

　広く長い窓が、全て割れる。目の前のビルピンを避ける形で、様々な角度から矢が放たれた。

　その全てが、幼い子供が折った紙飛行機のようにあらぬ方向へ飛んでいく。

　ビルピンは素早く剣を抜き、俺の首を狙う。

　確信があった。右の腰に差された剣を見て、左手で引き抜いた剣をそのまま振り抜くと……そう思っていた。

　俺は左手のギプスを構えて、剣の刃を止めた。

　アラミド繊維を使った、給料3か月分の特注ギプスだ。

「いっ……てぇな！　クソ野郎！」

　単純な衝撃で腕が酷く痛む。

　目に涙を浮かべながら、ビルピンの胴鎧の端を掴み、後ろに倒れるようにして蹴り上げた。

「がはっ……！」

　俺とビルピンの位置が入れ替わる。

　窓に背を向ける形になった俺へめがけ、弓兵たちは容赦なく追撃した。

「な、何故……何故当たらない？」

　矢は部屋を滅茶苦茶にするだけで、血を流すことはなかった。

「お前の負けだ。もうすぐ騒ぎを聞きつけて人がくる」

「くっ……ならばせめて、ロウラの命だけでもっ！」

　師ともあろう者が、ロウラを利用しようと画策し、あまつさえ殺すのか？

　何故殺す？　もはや意味は無いはずだ。魔王を討伐し、自身の計画を台無しにした張本人だから？

　なんて傲慢で、なんて醜悪な意志……。

　ビルピンが振り抜いた剣に、俺の手は届かない。

　だが、その必要はなかった。

「全て聞いておりました。先生……」

　ロウラが起き上がり、剣を中指と親指で掴み取った。

「畏れ多く、ずっと言い出せませんでしたが――私は先生の千倍強い……！」

　それがロウラの、師へ向けた手向けの言葉だった。