無謀な女騎士には主人公補正を ～騎士道でゴリ押せば、異世界もきっと救えます～

2-11

　誰もがハッとした。

　俺たち以外に、その悲鳴がピュナの声だと気付いた者は何人いただろうか。

「アラタっ！」

　ロウラは俺を呼び、返事も待たずに悲鳴が聞こえた方角へ向けて地面を蹴った。

　ほんの一瞬遅れて、その背を追った。

　庭園の先の林を横切り、人工的に作られた小さな丘を登る。

　大きな木の根元には、既に複数の人間が集まっていた。

　ヒュリューカと、恐らくその従者たちだ。

「君たちは……！」

　額に冷や汗を流すヒュリューカが、俺たちの存在に気付く。

「ピュナ……様はどこへ！？」

　俺は咄嗟に状況を確認した。

　一体何が起きたのか。先に悲鳴のもとへ辿り着いた彼らに問うしかない。

「わからない……。くそっ！　私の所為だ……」

　ヒュリューカは膝を付いて項垂れた。

「ピュナに大事な話があって、ここへ呼び出したんだ。私がもっと早く来ていれば……！」

「大事な話？　それは何ですか？」

「……家のことさ。ピュナとは色々あったからね。二人だけの、相談事さ」

　ヒュリューカは、何故そんなことを聞くのかと、訝し気に顔を歪めながら答えた。

　なんであれ、不審な点は洗っておく必要がある。

　パーティーの最中、そして事件……どうしても脳裏を過る夜がある。

　ロウラの師が、国と弟子を裏切った日の夜だ。

　だからこそ、まずは身近な者を疑おう。

「なぜそんな大切な話を、わざわざ今夜しようと思ったのですか？」

「まさか、私を疑っているのか？　私がピュナを傷つける理由はない！」

　ヒュリューカは息を荒らげながら迫った。

　確かに言う通りだ。

　仮に婚約を破棄されたことを恨んでいたとして、自身が疑われかねない日を選んだりはしない。

　殺し屋を雇うなり、部下を使うなり、方法はいくらでもある。

「ヒュリューカ様、馬の用意ができました」

　従者の一人が、手綱を引いて馬を丘の上へ連れてきた。

「私はピュナを探す！　君たちは戻り給え！」

　馬に跨ったヒュリューカの姿を見て、ロウラが思いついたように手を打った。

「馬がいるのですね！　では……すうぅぅ――」

　大きく息を吸い、ロウラは指で輪を作って、それを咥えた。

　甲高い口笛が、夜風を劈く。

「な、何をしているんだ？」

　ヒュリューカが疑問を呈すと同時に、大地を駆ける蹄の音が近づいてくる。

　どこからともなく現れた馬に、ロウラは跨った。

「さぁ、アラタ。私たちも行きましょう！」

「ど、どこの馬！？　てかどうやって呼んだんだ！？」

「騎士の呼びかけに応えぬ馬などおりません！　さぁ、急がなければ！」

　どういう理屈だ！？

　だが、実際にこうして馬が現れたのだから、ロウラの謎理論を否定しようもない。

　俺は手を取り、片足を上げた。

　片手では跨るのも一苦労……と思ったが、ロウラがあまりにも軽々俺を持ち上げるものだから、案外すんなりと乗り上げることができた。

「……協力してくれるのならありがたい。君たちは西を探してくれ。私は北を……他の者は東を探索する準備を進めてくれ！」

　取り急ぎ入手できた馬は二匹。

　捜索の手はまだ足りない。

『ピュナークの現在位置、把握済みです！　北へ向かってください。細かいルートは私が案内します！』

　イグルの声が届く。

　流石、神の見えざる手は頼りになる。

「俺たちも北へ向かいます！」

「何！？　今は手分けして――」

「行け、ロウラ！」

「分かりましたっ！」

　俺は無理やり、北へ馬を走らせた。

「君たちはっ……、ピュナの居場所を知っているのか！？」

　馬を並走させ、ヒュリューカが声を上げる。

　彼にとって、俺たちは随分怪しく見えるはずだ。

　それは分かっているが、今はスピード重視。

　ピュナの居場所を知っている理由を、説明なんてしていられない。

　2分も走ると、学園の塀が見えてきた。

　その一部は破壊されている。

　ピュナを攫うために、何故ここまでする？

　あまりにも、相手にとってのリスクが大きすぎる。

　それこそ、ピュナが学園外に出た際を狙えばいいはずだ。

　そういえば――。

「昨日……、ピュナ様と町に出ました。その時、ゴロツキに狙われて……そいつらは多分、誰かに雇われてた！」

　俺は風を切る音に掻き消されないよう、腹から声を出した。

「ピュナはその時から狙われていたのかっ！　だが、そんなことをする相手に覚えがない……！」

　ヒュリューカは、意外にも簡単に俺の言うことを信じた。

　しかし、手掛かりはなさそうだ。

『アラタさん、もうすぐ追いつけますよ！』

　イグルの報告が、俺を混乱させる。

　追いつくのが早すぎる。

　潜伏するにしても、もっと学園から離れてからのはずだ。

「ロウラ、待ち伏せされているのかもしれない。気を付けろ」

「はいっ！　心得ています！」

　俺はそう警告した後、ヒュリューカにも声を掛けた。

「敵の狙いは、あなたかもしれない！　俺たちが先行します！」

　ピュナを餌に、元婚約者を誘き出す。そんなシナリオが思い浮かんだ。

　確証はないが、念のため伝えておいて損はない。

「見えてきました！」

　ロウラが叫ぶ。

　前方には馬を走らせる六人の男たち。

　その内一人の馬には、縛られたピュナがうつ伏せに寝かされている。

　鞍に固定されているのか、激しい揺れにも動じない。

「眩む先の灯は、暗雲の中に――霧たつ闇(ヴェイパー)！」

　一人の男が、呪文を唱えた。

　地面に向けて振り下ろされた杖の先から、煙幕が放たれる。

　それは一瞬にして辺り一面に広がった。

「ロ、ロウラ、止まってくれ！」

　俺が慌てて懇願するよりも先に、ロウラは手綱を強く引いて、その場に留まった。

「心配無用です。私も馬鹿ではありません。無暗に突っ込めば、馬が酷い目に遭うかもしれませんから」

　なるほど。馬ではなく、自らの足で走っていたのなら突っ込んでいたということか。

　俺はロウラの無謀を解析しつつ、イグルに迂回ルートを問う。

　ひと時の静止。それを叱咤するように、構わず駆け抜ける者があった。

　ヒュリューカは戸惑うことなく、煙幕へ身を投じる。

「ううむ、なかなか気骨のある御仁ですね！」

　ロウラは感嘆し、未だ立ち込める煙幕へ向かって再び馬を走らせた。

　もし、煙幕の向こうで待ち伏せされていたり、罠が張られている場合、先陣を切った者が犠牲となる。

　ここで戸惑っていれば、その犠牲が無駄になってしまう。

　ロウラはそれが分かって、無謀を良しとした。

　煙幕を抜けた先……そこには既にヒュリューカの姿はなかった。

　代わりに、五人の男たちが行く手を阻む。