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　約3時間後、観劇を終えたピュナたちが劇場から出てきた。

「アラタ様っ！」

　俺を見るなりピュナが駆け寄ってくる。

「泣いているのですか？」

「んぐす……えぇ、悲劇だと思っていたのだけれど、最後は二人が幸せになって……」

　ピュナはハンカチを目頭に当てながら、鼻をすすった。

　普段のツンとした態度からは想像できない程、物語に感情移入したみたいだ。

「魔法を使った演出が圧巻でしたね！」

　対してロウラは、ひたすら見栄えを称賛した。

「そろそろ帰りましょうか。お嬢様」

　そう言うジェラコの肩越しに、少し赤らみ始めた空が光る。

「そうね。明日は竜星祭。あまりはしゃいでいては、体に障るわ」

　同意するピュナの前に、両手を広げたロウラが立ち塞がる。

「少しだけお待ちを！　すぐ戻ります！」

　ワッと声を上げ、そのまま駆けだした。

　少し先にある古びた店へ直行し、迷いなく扉をくぐる。

　二本の斧の形をしたモニュメントが、扉の上に飾られている。

　一体何の店だ？

　暫くすると、ロウラは箱を抱えて戻ってきた。

「これを！」

「わ、わたくしに？」

　それはピュナへのプレゼント。

　そうだ。これは俺がついた嘘の尻ぬぐい。

　ピュナへ、ロウラから靴をプレゼントする……そんな嘘をついた。

　友情作戦に関連することは全てロウラに共有している。

　だからこうして、嘘を現実にするために奔走してくれたのだ。

「こ、これは……」

　ピュナは箱を開けて絶句する。

　中から出てきたのは、つま先から膝までを覆うレッグウォーマー……ではなく、レッグアーマー。

　ガチャリと音を立てて、分厚い金属が鈍色を反射させる。

「脚を負傷すれば、戦地に赴くこともできません。頭と心の臓、その次に重要なのは脚！」

　違う、そうじゃない。これは靴じゃない。甲冑としても中途半端だ。

「ふ、ふふふっ……そうね、ロウラらしい良い選択だわ！」

「是非使ってください！」

「機会があればね。一生ないかもしれませんけど！」

　そんな様子を見ながら、瞳を潤ませるジェラコの背中を叩いて、俺たちは帰路についた。

　＊＊＊

　翌日。

　午後から催される竜星祭を前に、俺とロウラは気合を入れ直す。

「俺からすれば、友情作戦は順調だ。今夜、ロウラからピュナへ打ち明けてくれ」

「分かりました」

　世界を壊す巨悪の存在。そしてロウラの生い立ち。それらをピュナにありのまま告白する。

　その上で、素直に助けを乞う。

　友に同情する心が強ければ強いほど、主人公補正(イミュニティ)を強化するだけの十分な感情が乗るはずだ。

「でも……私はまだ、恋心の方が友情に勝ると思っています。本当にこれで上手くいくのでしょうか」

　ロウラは目を細め、鏡越しに問う。

　その不安の気持ちは分かる。だが、自信がなければ強引に作戦を変更したりしない。

「世界にはな、友人のために自分の全部を犠牲にできる奴もいるんだ」

「まるで自分のことを言っているように聞こえます」

　ロウラは振り返り、俺の鼻先に顔を近づける。

「はは、俺がそんな奴に見えるか？」

「見えますとも」

「……それはロウラの色眼鏡だよ」

　相変わらず、ロウラは俺のことを過大評価しているようだ。

　俺たちは寮棟を後にして校舎へ向かう。

　近づくにつれて、賑やかな声が届く。しかし、それはとても静かだった。

「どこまでも上品だな……」

「ううむ、やはり屋台がないから活気がないのでは？」

　活気がないわけじゃない。しかし、大声で人を呼び込む者などいない。

　ただ静かに佇み、過行く人々と小さく優雅に会話する。それだけだ。

　案内看板が所々に立てられているが、なんて書いてあるのかは分からない。

　専用のコンタクトを付ければ、視界に入れた文字も翻訳できるが、ケアが面倒くさいので俺は着用していない。

『生徒お抱えのシェフたちが、学校の食堂で料理を振る舞ってるっぽいですよ』

　イグルが看板の中身を要約してくれた。

『生徒が作った芸術作品の展示もあるみたいですねぇ』

　俺はそっちの方が興味あるな。

　しかし、ロウラの興味がどこにあるかは明白だった。

「アラタ、アラタ。あっちから良い匂いがします。行ってみましょう」

　潤んだ眼が、俺に訴えかける。

「仕方ないな」

　そう言って、ロウラに手を引かれるままに食堂へ向かう。

　道中、様々な展示品が目に入る。

『貴族の作った展示品は高いですからね。壊さないで下さいよ？』

「分かってるよ」

　イグルが余計な世話を焼く。

　俺は軽くあしらいながら、展示品の前を歩く。

　一角には活花なんかも飾られているが、ほとんどが彫像や絵画だ。

　俺は、その中でも一際大きな絵画の前で立ち止まった。

「どうしました？」

「いや、これ……」

　俺は目を奪われた。

　その額縁は天井にまで届き、壁一面を覆っている。

　油絵の具で描かれた山脈と夜空。

　地上で祈る人々の前には、巨大な何かが描かれていた。

　コガネムシを思わせる胴が、葉脈のような羽を広げている。

　海ブドウに酷似した形の尻尾が大地に横たわり、頭からは二本の触手が伸び、その先端には人面が嗤う。

　気味の悪い、異形の何か。

「イグル……これ、なんて書いてあるんだ？」

　額縁の端に、恐らく絵画の名が刻まれているであろうプレートが付いている。

『星降りの竜――ですね』

　俺が知る竜の造形とは、全く異なっている。

「これがこの世界の竜なのか……」

　生理的な嫌悪感が、首筋に走った。

「ほほう、これが竜。私の世界の竜は、もっと「ギャオウッ！」という感じの生き物でしたが」

「こんなのが本当にいるんなら、たまったもんじゃないな」

　俺の世界の竜は架空の生き物。

　しかし、異世界ではそういった類の生き物が平気で実在していたりする。

「竜に興味がありますか？」

　絵画を見上げる俺の背後から、聞き覚えのある声が聞こえた。

「竜が月からきたという説をご存じですか？　元々この星に生息していた魔法生物は竜と戦い――」

　饒舌に語るこいつは……そうだ、ルーパだ。いじめられっ子のルーパ。

「いいよいいよ、そういう話は」

　俺は手を振って制止した。

　絵画に圧巻されただけで、竜について詳らかに聞きたいわけじゃない。

「アラタ、早く行きましょう！　料理が魚だけになってしまいますよ！」

「俺は魚、好きだけどなぁ」

　ロウラに促され、俺は一度ルーパに背を向けた。

　しかし、ある思い付きで足を止めた。

「そうだ、ルーパ。お前、ロウラに助けられた恩があるよな？」

「え？　あ、はい……何かお礼はしたいなぁ、と思っていましたが……」

「じゃあ、今が恩返しの時だ」

　俺は強張るルーパの肩へ手を回して、懇切丁寧にお願いする。