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　西暦2999年。日本。

「異世界保全課第三班、折時(おりとき)アラタ」

『承認しました』

　プシュ、と音を立てて扉がスライドする。面倒なことに、俺はあと五回は名乗って同じような扉を越えなきゃならない。

「あ、おはようございます」

「おはよう、イグル」

　始業前だと言うのに、高梨イグルはせわしなくキーボードを叩いている。

　男女二人だけの小さなオフィス。俺は居心地の悪さを感じながら、席に着いた。

　技術的なことは若いイグルに任せて、俺はモニターに映る数値や図形やらを眺める。

「なぁ、これが赤くなってるとマズいんだったか？」

「波形はどうですかぁ？」

「波形？　あぁ、なんかすごい。良い波きてるよ」

「サーファーじゃないんですから。で、均衡値は800きってます？」

「どれだっけ？」

「一番上の数字です」

「1740だな」

「1740！？」

　イグルが血相を変えた。

「ちょちょちょ、ヤバいなんてもんじゃないですよ！　リカバリ効きませんよこれは！」

　俺たち第三班が監視する異世界の物語が、大きく変わろうとしている。

　主に外的要因によって運命が捻じ曲がると、世界の消滅に繋がるらしい。

「あわわ、これは大変ですよ！　主人公死んじゃいますよこれはあああ！」

　そう、例えば主人公が序盤で死ぬとか。

「アラタさん、出番ですよ！」

「やっぱ行かないとダメか？」

「そのためだけに雇われてるようなもんなんだから、ダメにきまってるでしょう！」

　所謂、神の見えざる手で外界から手を加え、物語を元の軌道に戻すこともできる。

　でも、今回はそうはいかないらしい。

「はぁ、じゃあデータくれ、データ」

「対象はロウラ・シュラウガン。予定より3年も早く魔王討伐に参加しちゃってます」

　仲間との出会いも成長するイベントも全部すっ飛ばしたか。

「17歳で、特徴はぁ……騎士！　あと髪の色はナイルブルー！」

「ナイ……え、なんて？　ま、青っぽい感じか」

　大体の容姿が分かればなんとかなるだろう。

「とりあえず逃がせばいいんだな？」

「はい、可能な限り五体満足で逃がしてください！」

　俺は転送装置の上に立つ。不測の事態が発生した場合は、こうして人間が現地に赴くしかない。

『通信確保完了』

『言語設定完了』

『免疫調整完了』

『主人公補正(イミュニティ)、起動完了』

　機械音声が鳴り終わると、足元から紫色の光に侵食されていく。

「準備完了です。失敗したら始末書と減給です！　マジで成功させてください！」

「うぃ」

　熱はない。イグルほど仕事に責任を感じてないし、矜持もない。

　だが、任されたからにはやってやろう。

　視界が徐々に歪み、世界が書き換わる。

　異世界の草木が靴の裏を押し返す。

　広がるのは悲惨な景色。枯れた荒野を滑るように、光の弾が飛んでくる。

「【主人公には、決して弾は当たらない】」

　俺は世界への干渉を宣言する。事前でも事後でもいい。そうしなければ、主人公補正(イミュニティ)は効果を発揮しない。

　光の弾は、最初から決まっていたかのように俺に被弾しない軌道を描く。

「さて、ロウラはどこかな」

　振り返ると、そこに少女がいた。

　確かに髪は青っぽい。風貌もまるっきり騎士だ。背は高めだが、幼さを残した容姿は年齢相応だ。

「き、貴様何者だ！　ここは危険――」

　ロウラが叫ぶと同時に、背中に風圧を感じた。

　俺は念のためもう一度、今度は本当に主人公のために宣言する。

「【主人公には、決して弾は当たらない】」

　これでロウラを救うことができた。あとはこの場から一緒に離脱できればミッションクリアだ。

「あーあー、伝わってるかな？」

『大丈夫ですよ、言語設定ミスってないですから！』

　イヤホンから聞こえるイグルの声が耳を劈く。音量設定はミスったようだな。

「君を助けに来た。俺を盾にしてさっさと逃げるぞ」

「な、何故私などを……」

「それは君がこの世界の主人公だから」

「主人……公？　何を言って……」

　当然そうなる。理解できるはずもない。

『魔王は魔術師の成れの果てです。基本的に本体は弱いので、ひたすら遠距離攻撃しかしてきません』

「とにかく、俺には遠距離攻撃は当たらない。俺の陰に隠れてれば安全だ」

『まさにアラタさんの主人公補正(イミュニティ)と相性ピッタリの相手ですね』

「うるさいなぁ」

『口に出ちゃってますよアラタさん』

　ロウラはほんの一瞬だけ呆けたように見えたが、すぐに唇を噛んで立ち上がった。

「もう少しなのです。魔王は眼前！　あと数歩駆ければ、この剣を喉元に突き立てられます！」

「あー、500メートルぐらい離れてる気がするけど……」

「今！　まさにこの場所で私は死ぬはずだった。そうならなかったのは僥倖。ならば騎士道に従って進むだけ！」

　あまりにも愚直すぎる。死ぬために生きているような奴だ。

「いざ！」

「あーあ……」

『あーあ、じゃないですよ！　さっさと追いかけてください！」

「いや、あれに追いつけるわけないだろ」

　ロウラは普通の人間だ。しかし、異世界の普通が俺たちの普通と同じとは限らない。

　酸素濃度や重力の違いで、生物の在り方は大きく変わる。

　現に、ロウラはオリンピック選手も顔負けの速さで走っている。

『あ、ダメだこれ。絶対死ぬ』

　遂にイグルも匙を投げた。

　魔王に降り注ぐ光の柱。魔法には詳しくないが、全力の一撃を放とうとしていることは予想できる。

　恐らく、ロウラはあと一歩届かない。

「イグル、あれできるか？　神の見えざる手だよ」

『簡単に言ってくれますねぇ……』

　俺は仕組みを理解していないが、イグルはいつも小手先で異世界の均衡を保っている。

　どれだけ大変な作業か知らないが、何かできるはずだ。

『世界の構造変えるの絶対間に合わないんで、アラタさんの方に干渉しますから！　覚悟しといてくださいよ！』

　俺？　そうか、俺か。何をされるのか分からないのに、どう覚悟しろって言うんだ。

　詳細を聞くより先に、イグルが声を上げた。

『空間座標……再設定完了！』

　ターンッ、とエンターキーを弾く音が聞こえた。

　すると突然、眼前にロウラの背中が現れる。俺が瞬間移動したのか。

　再び距離が空く前に、咄嗟の判断で彼女の手を掴んだ。

「……ッ！？」

「よっ、また会ったな」

　突然のことに、ロウラが間抜けな声を上げる。

『でも、これからどうするんですか！？　多分あれ、地表を消し炭にするほどヤバいやつですよ！』

　逃げ場なしってことか。流石の主人公補正(イミュニティ)にも限度がある。外れようのない弾は避けられない。

「ロウラ、とりあえず止まれ」

　俺ごと引きずる勢いだ。とにかくロウラを落ち着かせる必要がある。

「勝機を逃すおつもりか！？」

「俺が0％の可能性を1%にしてやる」

　今でも魔王を倒せると信じているのか、ロウラは0%という言葉に眉をひそめる。

「剣を持つように握れ」

「い、いや、形が違うので……」

「気持ちの話だ。魔王の全力を弾く。とにかく感情を乗せろ。怒りでも何でもいい」

　主人公補正(イミュニティ)は主人公の感情によって力を増す。

　俺の存在はあくまで主人公補正(イミュニティ)という剣。それをうまく扱えるのは、主人公本人以外にない。

「感情を乗せるにはどうすれば？」

「とりあえず叫んどけ」

　右手をロウラに、左手を魔王に向けて突き出す。

「来るぞ」

　光が放たれる。しかし、眩しくない。むしろ暗く感じる。感情すら握りつぶす暗黒の意思が向かってくる。

　それでも、ロウラの馬鹿みたいに短絡的な性格なら、負けない程の感情をぶつけてくれるはずだ。

「少し、熱くなってきたな」

　久しぶりに沸き起こる熱。生き死にの中にだけ垣間見える、失ったはずの高揚。

　それに応えるように、ロウラが俺の右手を包み込んで握り返した。

「――っすうぅ、ステーキが食べたあああああああああああああああああああああああ！」

　ロウラの声が空まで届く……翻訳ミスかな？

　どんな感情でもいいとは言ったが、ここ一番の場面を食欲で攻めるのか？

　異世界の言葉ではきっと威厳のある咆哮に違いない。そう思おう。

「ぐっ……ぐぅうううううう！」

　ドンッ、という衝撃と共に魔弾が裂ける。左手にのしかかる衝撃を歯を食いしばりながらなんとか抑え込む。

　真横へ流れる重力に耐えきれず、中指が折れ曲がり、次に人差し指が捻じ曲がる。一本、また一本と左手の指が使い物にならなくなる。

　手首の潰れる感覚が襲う。前腕が広がり、パキンと砕けた音がした。

「がああああああああああああ！」

「あああああああああああああ！」

　互いに叫び続ける。それでも一向に魔弾は放出をやめない。

　直前で裂けていた魔弾は次第に左手そのものを飲み込み始めた。

　肉の焦げる臭いが鼻を突く。

「あああああああああああああ！」

　留まるところを知らない魔弾と同じく、ロウラは肺から空気が抜けた後も声を上げ続けた。

　主人公を主人公たらしめる気合。そういうのは嫌いじゃない。

　ロウラの声に背中を押され、俺は最後の力を振り絞って、魔弾を掴むように左手を握った。

「――曲がれえええええええええ！」

　そのまま天に向けて腕を振り上げた。

　同時に、魔弾は雲を掻き消して星になる。

「あああ……いぃぃぃ……」

　酸欠でふらついたロウラに手を引かれ、俺は仰向けに倒れた。

「はぁ、はぁ、上出来じゃないか……」

　俺は余裕ぶって言った。でも、腕の痛みが全身に広がって意識は朦朧としている。

　必殺の一撃は回避した。あとは逃げるだけ。でも俺は動けない。

「逃げろ、ロウラ」

　ロウラは息を大きく吸い込み、飛び跳ねるように起き上がった。

「逆です。今こそ、攻めるべき時」

「は？」

　全部無駄にするつもりか？

　そう言いたかったが、言葉を吐くのも一苦労だ。もう説得すらできない。

『いや、アリですよ。魔王は今の一撃で魔力を殆ど使い切りました。チャンスかも……』

　イグルが無責任なことを言う。

　もし見当違いだったら、左腕を失った上に始末書と減給だ。

　気が付けば、走る音だけ残してロウラは姿を消した。

「がんばれ――」

　心の底から出た言葉。もうどうにでもなれ。なら応援するしかないだろう。

　爆発音と鉄がぶつかる音がけたたましく響く。体に響く重低音が、込み上げる吐き気と眩む視界を悪化させる。

　それでも、息を止めて顔を上げた。少しでもロウラの勇士を目に焼き付けておくために。

　ミイラのように悍ましく痩せこけた魔王が、紫のオーラを纏って杖を振る。

　ロウラの洗礼された動きの前では、魔王の姿は駄々をこねる子供に等しい。

　糸のように揺らめく剣が、ありとあらゆる関節を切り離していく。

　いずれ、魔王は壊れた人形のように動かなくなった。

「……マジか」

　純粋な生物としての強さで見れば、ロウラは既に完成していた。

　魔法という、生物の域を逸脱した力さえなければ、彼女の右に出る者はいない。そう確信した。

「もう大丈夫。何もかも終わりました」

　ロウラは微笑んだ。さっきまでの豪胆な顔つきからは想像もできない程に可愛らしく。

「名を聞かせてください」

　ひんやりとした手の平が頬を包んだ。

　もう会うこともないだろう相手に、名乗る必要はない。

　だが、それでは世界を救った英雄に失礼だろう。

　俺は痛みに唇を震わせながら答えた。

「アラタ……だ」

「アラタ。この恩は忘れません」

　まるで死んでしまうかの様な錯覚に陥る。感動のラストってやつだ。

「君は、とことん……主人公、なんだな……」

　俺は安心して目を閉じた。