無謀な女騎士には主人公補正を ～騎士道でゴリ押せば、異世界もきっと救えます～

2-8

　クローナス魔法学園から、馬車で1時間ほどの所にある町。

　緩やかな坂に、レンガ造りの建物が並ぶ。

　どこからか響く鐘の音が、切妻屋根の隙間を通って心地良い音色に変わる。

　所々に広場があり、噴水の縁に座って寛ぐ人もいれば、リュートをかき鳴らしながら踊る人々もいる。

「屋台はでこでしょうか？」

「そんなものないわよ」

「な、ななな、そんな馬鹿な！　これほど活気であふれた街に、屋台がないなんてことがありますか！？」

「まったく……ロウラは食い意地ばっかり張っちゃって」

　ピュナが呆れて溜息をついた。

　良く見ると、見た目からして品のある人間が多い。

　屋台がないのも、それが理由だろうか？

　とにかく街全体が清潔だ。

　中世の欧州を思わせる異世界には何度も行ったことがあるが、人の集まる街には大抵悪臭が立ち込めている。

「あの二人も、えらい仲良くなったなあ」

　ジェラコが、うんうんと大袈裟に頷きながらピュナたちの様子を見守る。

「結局ついてきたんだな」

「当たり前や。アラタはんだけに任せられるかいな」

　まぁ、ジェラコにとって俺は、10代の女子をかどわかすキショイおっさんだ。

　三人だけにしたくないのは理解する。

「どこかお店に入りましょう！」

　ロウラが声を張り上げて、ピュナの小さな手を優しく握った。

「パンケーキの有名なお店があるらしいわ」

「パン……ケーキ？　粉を固めた食べ物ばかりでは、栄養が偏りますよ？」

「健康のために食べてるわけじゃないわよ！　ロウラは何が食べたいわけ？」

「ステーキです」

「……想像通りだわ」

　俺とのデートのつもりだったろうに、そんなこと忘れてロウラと楽しくはしゃいでいる。

　やっぱり、友情ルートで正解だったかもな。

　二人の弾む声の向こう側で、招かざる客を見た。

　頻繁にこちらへ視線を向ける若い男たち。

　茶色く汚れたバンダナや、解れの目立つコート。分かりやすく浮いている。

　俺たちが進むと、男たちも頭を掻いたり足首を回しながら、ゆっくりと移動する。

「つけられてるな」

「ははぁ、ホンマやね。どないする？　先に叩いといた方がええよね？」

「そうだな。とりあえず俺が行くよ」

「……その左手で大丈夫なんか？」

「あぁ、俺には”神の見えざる手”も付いてるからな」

「なんやそれ？」

　オペレーターが世界に干渉する行為を、俺はそう呼んでいる。

『ばっちりサポートしますよ、アラタさん』

　イグルの声がイヤホンから聞こえる。

「ジェラコは二人を頼む」

「任せとき」

　俺はそう言い残して、大きく迂回して裏路地に入った。

『そこの角を右です。次の次の角を左に曲がって、階段を上がってください』

　イグルの言う通りに進む。

　迫る大通り。そこには、ゴロツキの一人がいた。

　俺はゴロツキの一人の首根っこを掴んで、裏路地に引きずり込む。

「ぐえはっ！」

　その苦しそうな声を聞いて、他のゴロツキどもが振り返る。

　首を絞められる仲間を見て、彼らはどうするかな？

「て、てめぇ！」

　語彙も冷静さもなく、ゴロツキどもは素直にこちらへ向かってくる。

　ここは狭い一本道。これで多勢の優位は、ほとんどなくなった。

「さぁ、こいよ。久々の運動だ」

　俺は一人を絞め落として、右手を自由にする。

　残りの敵は三人。

「ブッ飛ばしてやる！」

　そう言って取り出したのはナイフ。

　そして棍棒。最後の一人はステゴロだ。

「なんだ、魔法は使わないのか」

　遠距離攻撃なら楽勝だったんだがな。

　まぁいいさ。

「死ねぇ！」

　ナイフはギプスで弾く。ツン、と後頭部にまで響く痛みを拳に乗せて、脇腹を殴り抜けた。

「ぐへぁ……」

　目の前の敵が倒れると、棍棒を振り上げた敵が姿を現す。

　隙だらけの胴へ、全力の蹴りを放つ。

　男は1メートルほど吹き飛んだ。

『アラタさん、上です！』

　イグルの警告が、俺の反応速度を上げる。

　最後の一人は、いつの間にか壁をよじ登っていたようだ。

　俺は大きく一歩下がるだけでいい。

「なっ！？」

　上空から顔面に膝蹴りを食らわせ、そのまま馬乗りになれば勝利は確定。

　だからこそ、それが失敗した時の声は上擦っていた。

　口を開けたまま立ち尽くす男の顎へ、俺は拳を振り上げた。

『おぉ、流石。怪我してても、喧嘩だけは微妙に強いですね』

「微妙は余計だ」

　完璧な勝利。だが、腑に落ちない。

「いくら何でも弱すぎるな」

『地元の不良なんじゃないですか？』

　そうかもしれない。だが、確かめておこう。

「おい、起きろ」

「う、うぅぅ」

　最初に脇腹を殴った男の胸倉を掴む。

「何で彼女たちを狙った？」

「か、金目の物を盗もうと思っただけだ。暴力を振るう気も、拉致るつもりもなかった！」

　男は必死に弁解した。

「誰に雇われた？」

「……そ、それは……言えねぇ！」

　男は諦めたように顔を背けた。

　この反応は……誰かの指示の下に動いている可能性がある。

　誰かに責任を押し付けたいなら、嘘の雇い主をでっち上げればいい。

　または、雇い主はいない、知らないと答えればいい。

　仮に雇われているとして、何でこんなゴロツキたちを使うんだ？

　素人仕事が過ぎて、尾行には気付かれるし、こうして俺に倒される始末。

　やはり腑に落ちない。

「急いで戻ろう……！　イグル、案内頼む」

『了解でっす』

　胸騒ぎがした。

　もしかすると、これは陽動かもしれない。

　この隙に、真の刺客がピュナたちに差し向けられているのかも……！

　俺は走った。息も絶え絶えに、膝を付く。

「はは、取り越し苦労だったな」

　近道のために突き進んだ裏路地の陰から、楽しそうに歩く三人の姿が見えた。

「あ、あれ？　アラタ様はどちらへ！？」

「あの男は腹痛で茂みを探しに行きました。当分戻ってはこないと思います」

　俺の不在に気が付いたピュナに対して、ジェラコがとんでもない嘘をつく。

　その恥ずかしい嘘の所為で、俺は物陰から出て行く機会を失った。

「そ、そんな……。一緒に観劇を、と思っていましたのに……。もう開演時間が……」

　ピュナの手には、二枚のチケットが握られている。

「ううむ、演劇ですか。懐かしい……一度だけ父上に連れて行ってもらったことがあります。あの煌びやかさは忘れられません」

「……じゃあ、一緒に……観る？」

「いいのですか？　見たところ二人分。ジェラコと一緒の方が……」

「ロウラ様！　私のことはお気になさらず。お嬢様も、ね？」

　ふと、物陰からジェラコと目が合った。

　俺はサムズアップで、危機が去ったことを伝える。

　ジェラコは唇を尖らせて、不躾に応答した。

　そう、危機は去った。そのはずだ。

　なのに、喉に刺さった小骨のような違和感が、不安を募らせる――。