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　竜星祭まであと5日。

　俺たちは全ての授業が終わったあと、魔法の特訓を始めた。

「では、私から――開けぇ、ゴマああああ！」

　ロウラは叫びながら杖を林檎の木へ振った。

　”開けゴマ”か。実際にはなんて言っているんだろう。

　境界技研の翻訳技術は高い。それらしい意訳となっているはずだが……。

　俺たちの世界の物語や歴史、場所なんかから由来する言葉がロウラの口から出ると、なんだかそわそわしてしまう。

「何なの、それは？」

　ピュナは呆れた声で確認する。

「もちろん、呪文です」

「呪文んん？　叫んでどうするのよ」

「囁いた方が良いでしょうか？」

「声にしてはダメ、と言っているの。いい？　呪文は魔力を震わせて発生する音よ」

　俺は授業で魔法を使う生徒たちを思い出す。

　確かに、呪文を唱える際に誰も口を動かしていなかった。

「何で知らないの？　あなた、2年生よね？」

　ロウラは2学年への転入生……という設定。

　授業で得られる知識は、応用的な物ばかり。逆に基礎を知らない。

「これはお恥ずかしい。では、手本を見せてもらえないでしょうか」

「ぐっ……言うじゃない……」

　きっと、ロウラに悪気はない。

「っ……！　かっ……！　はぁ、はぁ……」

　ピュナは眉間にしわを寄せて、必至に何かを吐き出そうとする。

　しかし、呪文の音は聞こえない。

「魔力を……上手く操作できないの。だから呪文も唱えられない……」

　ピュナは不貞腐れて、芝生にペタリとへたり込んだ。

「何かを思いのまま動かしたいのであれば、その存在を強く感じ取ることが肝要です」

　ロウラは杖を胸元に仕舞い、持論を唱え始めた。

「私の世界……ではなく国では、魔力は丹田に集まると言われています」

「丹田？」

「ヘソの下です。呼吸を浅く吸い、深く吐く。それを繰り返し、内を酸素で満たすのです」

「待って、何の話をしているの？」

「イメージの話です。溜めた酸素を丹田に集めるイメージ……それが魔力です」

「で、それをどうするの？」

「溜めた魔力は、全身で放出します。開けっ、ゴマああああああ！」

　ロウラは再び、杖を振った。

「できてないじゃない！　聞いて損したわ！」

「えぇ、私には魔力がないので」

「なに言ってるの。魔力がない人間なんていないわ」

　この世界の人間は、そもそも地中に眠る竜の魔力で生まれたという説がある。

　そんな説がまかり通るということは、貴族に限らず、誰もが魔力を持っているということだ。

「しかし、丹田の修練は役に立ちます。魔法は使えずとも――」

　ロウラはおもむろに林檎の木へ近づいて、拳を叩きつけた。

　ズン、という重い音が響いたと思ったら、ビキビキと軋む音が小刻みに耳に届く。

　そして林檎の木は、ゆっくりと倒れた。

「と、この通り。己の力を限界まで引き出してくれます」

「馬鹿力だって噂は本当だったのね……」

「これは理屈ではありません。心の問題です。信じる心が大切なのです」

　強引に心の問題へ挿げ替えた。ロウラなりに、ピュナの感情を吐き出させる手助けをしているようだ。

「信じる心……ね。あなたは何を信じているの？」

「私が信ずるのは騎士道です」

「……騎士になりたいの？」

「いえ、私は騎士です」

「騎士の家柄ということかしら？」

「いえ、農夫の家柄です」

　おっと、まずい。話が拗れてきた。

「ハハハ、今日もジョークのキレが良いですね、ロウラお嬢様！」

　俺は適当なことを言いながら、ロウラのもとへ駆け寄る。

「世界観が違うんだ。設定を思い出せ」

「め、面目ない……。もう大丈夫です」

　小声で短い打ち合わせを終えた。

「でも、あんなことができるなら……その丹田とかのイメージ修練、試す価値はあるのかもしれませんわ」

　ピュナは立ち上がり、再び杖を振った。振り続けた。

　それに合わせて、ロウラも同じように杖を振る。

「こんなんでホンマにうまくいくんかいな」

「さぁな。でも試して損はないだろ」

　急な作戦の方向転換。ジェラコは、ピュナの純真な心を汚さずに済むなら構わない、というスタンスだ。

　しかし、コロコロと作戦を変えると不信感は募るはずだ。

「正直、感謝はしとる」

「ん？」

　突然ジェラコが胸の内を吐露する。

「魔法は使えんのに、家の格は落とせん。その所為で、あんな高慢ちきな女の子になってしもうた。せやから、友達もおらへん」

「今のピュナは……楽しそうか？」

「あぁ、ごっつ楽しそうや！」

　ジェラコはカカカ、と笑った。

　まるで姉妹か親のように見守っている。

　感情移入する人間は、この仕事に向いてない――昔、カナエさんにそう言われたことがある。

　でも、ジェラコを見てると、それが間違いだったと言い切れる。

　そうして、魔法の特訓はその後も続いた。

　＊＊＊

　魔法は使えないまま日が過ぎていき、ついに竜星祭まで2日をきった。

「アラタ様！」

　竜星祭の前日は休み。

　俺はその日の朝に、ピュナから誘いを受ける。

「ま、町に……一緒に、買い物へ出かけませんか？」

　ピュナはおどおどとしながら、目線を下げたり上げたりする。

「是非、お供させてください」

　俺は二つ返事で了承した。

　恐らく、ピュナの覚醒は間に合わない。

　結局、ピュナの好感度を上げて、告白させるしかないのか……。

　だが、俺にはもう一つの案があった。

　もちろん、上手くいく確信はない。それでも、この数日間で確かに感じた手ごたえがある。

「ロウラお嬢様も、ピュナ様と是非遊びたいと仰っておりました。この機会に、皆で楽しみましょう」

「え、えぇ！？　わ、わたくしはアラタ様とお二人で……」

「ピュナ様と一緒に、食べ歩きがしたい……なんて言ってましたねぇ」

「な、なんてはしたないの……！　ロウラは魔法より、淑女のなんたるかを学んだ方が良いわ！」

「かわいい服を選び合いたい……とも言ってたり言ってなかったり」

「ま、まぁ、ロウラはスタイルが良いから、何でも似合いそうではあるわね……」

「靴をプレゼントしたいとも……はっ！　これは内緒でした」

「……本当はアラタ様と二人がよかったのですが……ロウラがそこまで言うのなら、仕方ありませんわ」

　今までの特訓に意味はあった。

　魔法は使えなくとも、健全な関係を築き上げることができた。

　恋心から友情へのシフト。

　これこそが俺の導き出した、もう一つの道筋(シナリオ)だ。