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　さて、俺も役目を果たそうか。

「ロウラお嬢様。肩に埃が……」

　俺は鼻がぶつかりそうなほどロウラに身を近づけて、サッと肩をはたいてから軽く腰に手を当てた。

「さぁ、参りましょう」

　激しく動いたお嬢様を手厚くサポート。そんな感じのつもりだ。

「あの従者……ロウラ様と距離が近くないかしら？」

　そんな声がどこからか聞こえてくる。

　これが巡り巡ってピュナの耳に入れば、思惑通りだ。

「ふふふ、なかなか大胆ですね、アラタ。」

「演技だ。演技」

　俺は頬を染めるロウラに言い聞かせた。

　＊＊＊

　次の日になると、早速ロウラの作戦が功を奏した。

　どこからか噂を聞きつけたのか、ジェラコを通して、ピュナから接触があった。

　寮棟から更に離れた建物。

　同じく生徒が生活するための物だが、一人のために建てられたように見える。

「お招きいただき、感謝いたします」

　俺は深々と頭を下げた。

「そんな！　感謝したいのは、わたくしの方ですわ！」

　ピュナは、あわあわと手を動かす。

　そして、椅子へ座るように案内してくれた。

「ランチをご一緒できればと思いましたの」

「是非」

「聞くところによると、ロウラ様はガーゴイルを素手で破壊し、壁を突き破り、カバを片手で持ち上げるようなお方――」

　噂に尾鰭が付くのは良くあることだが、かなり馬鹿げた方向に勘違いの輪が広がっているようだ。

「やはり、淑女であるからには腕力ではなく、繊細さが必要です」

　そう言って、ピュナはバスケットをテーブルへ置いた。

　蓋を開けると、サンドイッチとクッキーが視界を彩る。

「わ、わたくしが調理しましたの……。よかったら、お上がりください」

　こういうのは、不味いのがお決まりだが……。

　俺は恐る恐るサンドイッチに手を伸ばし、口に運んだ。

「っ、美味い！」

　少し下品な言い方をしてしまう。それ程に美味かった。

　ハムは塩味が丁度よく、レタスはシャキシャキとして瑞々しい。

　シッカリと辛みを感じるマスタードが味を引き締めている。

　パンは触感が良く、小麦の香りも強い。

　シンプルながら、とてもよくできた一品だ。

「あぁ、良かった……！」

　ピュナは安堵の表情を浮かべた。

「そうですわ。アラタ様に渡したいものがありますの」

　ランチ以外に、ということだろう。

　ピュナは綺麗に折りたたまれた、一枚のハンカチを取り出した。

「憶えて……いらっしゃいますか？」

　薄いピンク色のそれを見て、俺は鮮明に当時のことを思い出した。

　その日は快晴――しかし、地面はぬかるんでいて、俺の革靴は泥だらけ。

　高い崖の下。馬車は粉々に砕けて、馬は体を強く打って息絶えていた。

　その中で、幼いピュナは生きていた。

「大丈夫か？　今助けてやるからな」

　俺は自分の世界から持ってきた、救急セットを広げた。

「お母……様、お……父、様……」

　消え入りそうな声で、両親を呼ぶ。

「カナエさん、この子の両親は死んだんですか？」

　そうだ。確か、当時のオペレーターの名はそんな感じだった。

　彼女の態度は冷たく感じて、少し苦手だった。

『いいえ。両親は生きてるよ。亡くなったのは従者だけ』

「そうですか……」

　よかった――とは言えなかった。

　でも、ピュナ視点で見れば、両親を失うよりはマシに違いない。

　俺はマニュアルに従って、処置を進める。

　傷ついた内臓も、折れた骨も、当時の医療技術であっても死に値しない。

「お、母様……お父、様……ご、めんなさ……い」

　ピュナは、生きるために必至に声を出し続ける。

「なんで……、なんで謝るんだ……」

　子供らしく、素直に泣き喚きながら両親に縋ればいい。

　それが人間ってものだ。

　なのにピュナは涙を流しながら、もがくように謝る。

「ごめん、なさい……」

「大丈夫だ。絶対に助かる。また、両親に会える」

　俺は声を掛け続けて、処置を終えた。

『よくやったね。そこを離れて。転移するから』

「……もう少し、ここに居させてください」

『均衡値はもう安定しているよ。あとは成り行きに任せればいい』

「お願いします、カナエさん。あと5分でいい。居させてください」

　ピュナが助かったと確信を得たあとも、俺はその場を離れられなかった。

　一度も視線を動かさず、仰向けのまま空に向かって謝り続けた彼女の異常な行動に、後ろ髪を引かれたんだ。

『君はさ、本当に無意味なことが好きだね。いいよ、5分だけ待ってあげる』

「ありがとうございます……！」

　俺は一度その場を離れて、近くの湖へ向かった。

　軽く手についた血を洗い流してから、買ったばかりの白いハンカチを水に浸けた。

「がんばったな。もう大丈夫だ」

　ピュナの顏に付いた血を、ハンカチで拭いとる。

　首筋、手の平と拭いていくうちに、ハンカチは真っ赤に染まってしまった。

「ご、めんなさ、い……」

「謝らなくていいんだ。もっと、自分勝手に生きてくれ」

　何を謝罪しているのか、俺には分からない。

　でも、彼女が自分より、別の何かを優先する生き方をしてきたのは明らかだ。

　だから、俺は余計な世話を焼いた。

　きっと、それはピュナには必要のない、無意味な言葉。

　最後に――ピュナの瞳は、確かに俺を映した。

「……あぁ、憶えてるよ」

　俺は、この世界に置いて来てしまったピンク色のハンカチを受け取って、そう答えた。

　今まで僅かに下がっていたピュナの眉が、グンっと上がる。

「ずっと……、ずっと逢いたかった……！」

　ピュナは唇を震わせながら言った。

　彼女の恋愛感情を利用して、主人公補正(イミュニティ)を発動させる――それは有効な作戦だ。

　だが、本当にそれしか方法がないのか？

　俺はピュナの気持ちに応えることはできない。

　なら、何ができる？

　与えてやれるものは何もない。

　本当に？

「ピュナ様は、魔法が使えないんですよね？」

「え、えぇ……」

　途端にピュナの声から気力が抜けていく。

「ロウラお嬢様もそうです」

「そ、そうなんですの？」

　ロウラは今、学園内で注目の的。

　だが、ロウラ自身を悪く言う噂などは立っていない。

　魔法が使えないという事実も、ロウラに憧れる者たちが意図的に伏せているのだろう。

　だからピュナにも伝わっていなかった。

「共同戦線を張りませんか？　きたる竜星祭に向けて、魔法を習得するんです」

「そんなに都合よくはいきませんわ。あ、アラタ様のご提案が気に入らないわけではありません。ただ、わたくしには魔法の才能がないのです……」

　俺は優しくピュナの手を握る。

「”ない”ということは”ある”ということです。ピュナ様」

「……え？」

　これは、とある騎士の教えだ。

　どんなに無茶な理屈でも、騎士道でゴリ押せば異世界だって救えるはず。

　婚約者がいなくとも、俺への恋心がなくても、主人公を覚醒させてイベントを進める……。

　それが俺の新たな作戦だ……！