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健全な男子と大人の本気

朝食後。

椅子に座ったメイリーが、無言で自分の太ももを指さした。

……さっきまで、そこにいたんだがな。

鎧は着ていない、布地は柔らかそうだし、誘いとしては正しい。正しいのだが――。

【すまないメイリー。今の気分は、ローズさんの太ももなんだ】

伝わるはずもないが、視線を逸らす。

メイリーは一瞬きょとんとし、少しだけ肩を落とした。

その様子を見ていたローズさんが、にこりと笑って椅子を引く。

「ほら、こちらですよ」

俺は、ローズさんの太ももに丸く収まった。

落ち着く。包容力が違う。

向かいの席で、メイリーがむっとした顔をしている。

セリナは、何も言わず紅茶を飲みながら、全部お見通しの顔だ。

……朝から平和だ。

◇◇◆

その後、セリナとメイリーは畑の様子と今後の対応について、バルガスとジョーを交えて話し合いに入った。

辺境伯とローズさんも忙しそうだ。

……というわけで。

俺は、自由時間に突入した。

中庭で、廊下で走り、メイドさんたちに構われ、子供たちに構われ、最終的には全力で追いかけっこをする羽目になる。

◇◆◆

「……ナギ様」

振り向くと、片眼鏡の執事――セバスチャン。

直立不動。視線が俺を正確に捉えている。

【やばい】

一瞬で理解した。

この人、捕まえに来ている。

俺は静かに、頭を下げた。

それが試合開始の合図となる。

逃走中である。

「猫でも限度というものがあります。あまり廊下を走られると――」

最後まで聞かない。

俺は全力で走った。

廊下、階段、カーテンの裏、花瓶の影、椅子の下。

だが――

どこに行っても、次の曲がり角に、セバスチャンがいる。

早歩き。走らない。息も乱れない。

なのに、距離は縮まっている。

【こいつ……強い】

角を曲がる瞬間、俺は後ろを見る。

ケージを持つセバスチャンが見える。

セレナ！あれ貸出したのか！

見えてれば俺を吸い込める。猫ケージ！（ハルカス作）

「……ナギ様」

セバスチャンが、わずかに目を細めた。

その瞬間、吸引。

だが失敗。

【危ない。もう少しで吸われるところだった】

俺はなぜ逃げているのか、遊び疲れたのでケージで寝るのも良いだろう。

良いはずだ。

だが！

追われたら、逃げる。それが、健全な男子！

いや、健全な猫！

【吸われなければ、どうってことはない！】

そして、また目前に迫る。セバスチャン。

ケージはない。

騙し討ちは一度だけか、敵ながら潔い。

「……本気で逃げますか」

【ああ】

「では」

片眼鏡が、きらりと光った。

空気が変わる。

「本気で追いましょう」

◆◆◆

メイドの足音が、複数近づいてくる。

【数に頼るとは卑怯なりセバスチャン】

しかし、あまいぞ。

敵が増えるなら、敵に紛れればいい。

そう、メイドのスカートの中に隠れて移動する。

布が揺れ、床との隙間にできる一瞬の死角。そこに、滑り込む。

「きゃっ……？」

メイドが小さく声を上げるが、風が吹いたかの如く俺はメイドと歩調を合わせる。

――成功。

歩調は一定。揺れも少ない。

この人、ベテランだ。

通路を抜け、角を曲がる。別のメイドとすれ違う。

「セバスチャン様が――」

会話が聞こえる。

だが――

「……あら？」

歩みが止まる。

「今、足元……」

やばい。

布が持ち上がる前に、

俺は反対側へロールアウト。

床を転がり、次のスカートの中へ。

「きゃっ！？」

「え、なに！？」

「ナギ様です！移動してます！」

慌てたせいか、さっきのようには潜り込めない。

そのとき。

「……そこまでです、ナギ様」

低く、落ち着いた声。

振り向くと、廊下の中央にセバスチャン。

ケージを手に、微笑んでいる。

逃げ道は――

ない。

一度武器を手放し、油断を誘うとは、敵ながら見事

【……】

一瞬、視線が合う。

「終わりです。ナギ様」

吸われた――

こうして俺は。

キャットタワー・扉ロック・昼寝付きの完全収容生活へと移行することになった。

【大人の本気すごいな】

なお。

この後、セリナが来るまで、誰も助けに来なかった。

……解せぬ。