ハッピーエンドの後で

２－８．村八分

新居に移ってから一週間。ダイターの訪問を除けば、リシェルたちは平穏な生活を送っていた。朝起きて皆で朝食を取る。昼間はリックが留守番で、リシェルたち三人はダンジョンに潜る。当初警戒していた襲撃もなく、ダンジョンの攻略は順調に進んでいた。だが、問題が一つ。

「ハァ。鍵開けスキル持ってる人、見つかんないねぇ」

朝食の席、本日の計画を話していたリシェルたちだが、結局、問題はそこに行きつく。いくらダンジョンで鍵付き宝箱を見つけようと、それを開ける手段がない。リシェルの持つ魔法鞄には既に五十を過ぎる宝箱が眠っていた。

向かいの席、椅子の高さが足らずにテーブルに顔がつきそうなリックが、リシェルをジッと見つめる。スープスプーンを握り締めたまま、「なぁ」と口を開いた。

「あんたがダンジョンで探してるのって、何？」

「母さんの形見、みたいなものかな」

リシェルの答えに、リックは「ふーん」と頷く。それから、スープに視線を落として呟いた。

「あんたの母ちゃん、ダンジョンに捨てられたんだよな」

「……ええ」

「まあ、仕方ないよな。犯罪者はお墓作ってもらえねえもん」

言って、スープを一口、二口啜った彼は、カチャンと音を鳴らしてスプーンを置く。

「……あのさ、俺が探してきてやろうか、スキル持ってるやつ」

視線を外したまま。「手を貸す」というリックに、リシェルの口元が弛む。自然に浮かんだ笑みで「ありがとう」と礼を言い、「でも」と続けた。

「気持ちだけで十分よ。これ以上私たちに肩入れしたら、あなたが町に居られなくなる」

「別に……、そんなの関係ねぇし」

リックは強がるが、彼はレームクールの住人。リシェルたちが町を去った後も、この地で暮らしていかねばならない。

リシェルは苦笑して、もう一度「手助けは不要」と告げる。納得がいかないらしいリックは、むくれた顔でフイと横を向いた。そんな彼の隣――彼が顔を背けた反対側に座るミーナが、彼の後頭部をツンと突く。

「もー、拗ねないの。リックだって、ママの言ってることは分かるでしょう？」

突かれ、リックは煩わしそうに頭を振るった。

「止めろ」

ミーナはフフッと笑って、「ありがとうね」と告げる。

「気持ちはすっごく嬉しい。うん。リックは将来いい男になるね、絶対！」

軽口に、リックは「うるせぇ」と返してミーナを振り向く。

「お前は将来すげぇうるさい女になる、絶対」

「あー！　年下のくせに、『お前』とかナマイキ―！」

「はぁ？　年下ぁ？　お前のがガキだろ。いくつだよ」

じゃれ合い始めた二人。身長差はほとんどないが、僅かにリックが高かった。顔つきはミーナが幼くてリックがしっかりしているため、一見、リックのほうが年長に見えるが。

「ふっふっふ、甘いわね、リック」

ミーナは顔の前で人差し指を振って見せる。

「私はすごい魔法使いなんだから、若返るのなんて簡単よ。本当はすっごいおばあちゃん、かもよ？」

ウィンクしたミーナに、リックがギョッとしてリシェルを振り向く。「本当か」と問いかける目に、リシェルは笑いを堪えて頷いた。

「簡単ではないけれど、見た目に年をとってないのは本当よ」

魔力の基礎代謝を下げるため、ミーナは自身の身体の成長を止めている。

「……じゃあ、本当はいくつなんだよ」

リックに警戒の目を向けられ、ミーナはニヤリと口角を上げた。

「教えない！　私は今の自分が気に入ってるから、これからもずーっとこのままよ」

悪戯げに笑う彼女に、リックは「なんだよそれ」と呟いて嘆息する。そのまま、冷め切ったスープにスプーンを突っ込んだ。

日が暮れかけたダンジョンからの帰り道。ミーナはご機嫌に鼻歌を歌っていた。ダンジョンで思わぬ成果を上げたからだろう。ケントでさえどこか浮足立って見える。本来の目的から外れるが、リシェルも近年まれな成果に気分が高揚していた。

「……ギルドに行ってみましょうか」

リシェルの提案に、前を歩いていたミーナがクルリと振り返る。

「うん、行く行く！　今日の採集品をドーンと積んで、『これでどうだーっ！』てしてやったら、あのギルド長も『参りましたー』ってなるよね、きっと！」

多少大袈裟だが、ミーナの言葉にリシェルも賛同する。「参りました」はともかく、交渉の材料として今日の成果は申し分ない。これで漸く、鍵開けのできる人間を紹介してもらえるかもしれない。期待を胸に、リシェルたちはギルドへ足を向けた。

一週間ぶりのギルドは、特に何か変化があるわけではなかった。相変わらず敵意剥き出しの冒険者たちの間を通り、カウンターへ向かう。リシェルの姿を目にした受付の女性が慌てて奥へ引っ込み、すぐにいつもの男が姿を現した。

「帰れ」

開口一番の言葉に、リシェルは「待って」と食い下がる。

「珍しい採集品があるの」

「何を持ってこようが、うちでは買い取らん」

「買い取りはしなくていいわ。でも、先ずは見てほしいの」

興味を示さない男の目を見つめ、リシェルは徐に告げる。

「レッサードラゴンよ」

男の口元がピクリと動いた。

レッサードラゴンはレームクールの固有種。討伐難易度も高いため、その素材は高値で取引される。鱗一枚でさえ貴重なものだが、今回は――

リシェルは周囲を見回した。椅子やテーブルの置かれたギルドには十分な空間がない。

「ついてきて」

言って、リシェルはギルドの外へ向かう。大通りに出て振り返ると、不機嫌な顔の男が――それでも興味はあるようで――ギルドの入口でリシェルの動向を見守っていた。たむろしていた冒険者や、通りかかりの町の住人も足を止め見物している。

用意された舞台に、リシェルは魔法鞄からレッサードラゴンを取り出す。丸ごと一体。馬車一台分の巨体の出現に、周囲でどよめきが起きた。

「……どうかしら？」

ギルド長を振り返り、リシェルが尋ねる。渋い顔を更に渋くした男が口を開いた。

「どこで狩った？　何階層だ？」

「最下層の――」

「最下層だと！」

男がギョッとしたように目を見開く。だが、すぐにまた元の渋面に戻り、レッサードラゴンを眺めた。やがて、彼はフンと鼻を鳴らす。

「要らん。持って帰れ」

意地なのだろう。ギルドの利益よりも感情を優先する男に、リシェルは歯噛みする。

「一体だけじゃないわ。まだたくさん――」

「何体だろうと関係ない。レームクールにお前たちの力は必要ない」

取り付く島もない男は、皮肉な笑みでリシェルを見下ろす。

「レッサードラゴンが出たってんなら、自分たちで狩る。例え最下層だろうとな」

胸をそらす男に、いつぞやと同じ、同調する冒険者たちの怒声が響く。リシェルは首を横に振る。

「無理よ――」

言いかけた言葉は、ミーナの叫声に阻まれる。

「リック！　何よソレ、どうしたの!?」

リシェルは瞬時に振り返る。姿を認める前から嫌な予感はしていた。リックを目にした瞬間、恐怖が込み上げる。急ぎ駆け寄り、立ち尽くす彼の身体を確かめた。転んだのだろう。接ぎを当てて大事に着ていた服が土まみれだ。同じく駆け付けたミーナが、必死に服の汚れを払う。ただ、幸いなことに、大きな怪我は見当たらなかった。

（良かった……）

安堵しかけたが、俯くリックの表情が暗いことに気づく。

「リック、どこか痛い？　何があったの？」

「……食い物、売ってもらえなかった」

「え？」

想定外の言葉に虚を突かれた。リックがボソリと呟く。

「鍵開けのスキル、持ってるやつ探してたんだ。そしたら……」

声が震えた。リックは耐えるように唇を噛み、もう一度口を開く。

「そしたら、俺のこと『犯罪者に尻尾振る犬だ』って、追っ払われて、突き飛ばされた」

「っ!?」

「『お前みたいな野良犬に売るもんはない』んだってさ……」

最後に、「誰も売ってくれねぇ」と呟いて、リックは口を閉じる。俯く彼の肩が小さく震えた。ミーナが、小さな身体に寄り添い抱きしめる。

「……なんてこと」

リシェルの口から怒りが零れ落ちる。

（なんてことするの、こんな子どもに……！）

手が震えた。込み上げる激情に冷静な思考を阻まれる。ただ、もう腹が立ってしかたなかった。

腰に巻いた魔法鞄をケントに向かって放り投げる。

「ケント！　お願い、全部出して！」

言葉と同時に、右耳の飾り――中央の真珠を指先で弾く。魔法の発動を感知して、宙に向かって叫んだ。

「ネフ！」

怒り任せに呼んだ名に、間髪入れずに静かな声が返る。

『どうしたの？　そろそろ諦めた？』

「いいえ」

答えたリシェルは身を翻し、大股にレッサードラゴンの巨体に歩み寄る。最初の一体の横で、ケントが魔法鞄から新たな巨体を取り出していた。

「……交渉よ。食料を売ってちょうだい」

『へぇ、今度は兵糧攻め？　色々やられてるねぇ』

笑い含みの声は暫し沈黙し、それから、冷めた声で告げる。

『でも、言ったよね。もう手は貸さないって』

声が小さな囁きに変わる。

『……帰っておいで』

命令とも懇願ともとれる声。リシェルは首を横に振った。

「いいえ。私も言ったでしょう。交渉だって」

言って、ケントの隣を見上げる。そこに積み上げられたもの――

「レッサードラゴンに十体。それと、一週間分の食料を交換よ」

『……へぇ？』

面白そうに呟いた声の主は、迷っているのか沈黙する。代わりに、リシェルの背後から声が響いた。

「ま、待て！」

振り返ると、ギルド長が焦った様子で近づいてくる。

「二十体だと!?　馬鹿な。いや、だが、本当にそれだけの数があるのならうちで買い取る！」

先ほどの態度とは一転。買取を申し出た男の言葉に、周囲から不満の声が上がった。

「おい、コーエン！　お前、なに言ってんだ。こんなやつら、相手にすんな！」

「そうだ！　レッサードラゴンくらい俺たちが狩ってきてやる！」

冒険者たちの声に、ギルド長が「馬鹿野郎！」と返す。

「レッサードラゴンがそう簡単に狩れてたまるか！　大体、一体、二体狩れたところで……！」

言って、男はリシェルを忌々しそうに睨む。

「……よそで二十体も市場に出されちゃあ、レッサードラゴンの価格が暴落する」

そうなれば、レームクールのギルド収入はがた落ちだろう。リシェルとて、普段ならばこのような強硬手段に出ない。だが――

『駄目だよ。交渉権はこっちにあるんだから』

落ち着いた声が割って入る。声と共に、レッサードラゴンが積まれた上空に裂け目ができた。

『いいよ、リシェル。悪くない取引だからね。……譲歩してあげる』

裂け目から白い手が伸びてきた。手が触れた途端にレッサードラゴンは全て消え失せ、代わりにケントが食料袋を手にする。

『交渉成立』

その言葉を最後に声の主は沈黙する。魔力の繋がりが断たれたのを感じて、リシェルはハァと息をついた。

「帰りましょう」

ケントを促し、リックとミーナに歩み寄る。最後にギルド長を振り返った。

「……一週間で出ていくわ。ここには二度と来ないから、お互いに不干渉でいましょう」

言い捨てて、男が何かを答える前に歩き出す。四人並んで、日の落ちた通りを後にした。

町を抜け、木立の間に家が見えてきた頃、リックが「なぁ」と口を開く。

「あれってなんだったんだ。あの手、魔法だよな？」

彼の疑問に、ミーナが「ああ」と答える。

「あれはただの変態、忘れていいわ」

「変態？」

困惑するリックに、ミーナが頷いて返す。

「そうよ。隙あらばママを攫おうとする変態だから、さっさと忘れて関わらないようにするのが一番！」

更に困惑したリックが、リシェルを振り返る。リシェルは彼の疑問に答えた。

「空間魔法よ。少し、珍しい魔法かもね」

「へぇ。俺、あんなの初めてみた」

リックが楽しげに「おもしれぇよな」と口にする。その反応が不満らしいミーナが、彼の脇腹を肘で小突いた。「イテッ」と叫んだリックに、ミーナはプイと顔を背ける。二人の他愛もない言い合いが始まり、リシェルはひとまずの安堵を覚えた。リックの顔に、もう陰りは見えない。

（……ただ、これからどうするか）

リックが独断で動いたことによる影響。予想通りではあるが、彼を直接害する者まで現れた。状況は悪化しているが、彼の行動がリシェルたちを思ってのことだと分かるから、怒るに怒れない。

リシェルは小さく嘆息し、空を仰ぐ。自分たちがこの地にいられるのもあと僅か。色々と悩んでいるが、そろそろ覚悟を決めねばならない。同時に、リックにも大きな決断を迫ることになるだろう。