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永遠の近いと、未来への思い

　──レイネが、本当に出ていった。

　小鳥遊杏《たかなし　あん》は、リビングの床で寝そべっていた。

　「出ていけ異世界人！」

　叫んだ自分の声が、まだ耳に残っている。

　寝冷えネコ蔵は、もう静かに横たわっている。

　──全部、レイネのせいだ

　余計なことを言わなければ、こんなことにはならなかった。

　”期待しすぎない方がいいよ”

　私が悪いわけ？

　私が騙されたんだよ。

　なのに。なんで、気持ちを理解してくれない。

　裏切り者……

　部屋には、冷蔵庫の稼働音が響くだけだった。

　やがて床の固さに負け、体が痛くなってきた。

　のっそりと起き上がると、部屋に戻る。

　ばさっとベッドに倒れ込んだ。

　──私の人生、なんなんだろう

　まともなパートナーには恵まれない。

　友人は結婚して遠ざかる。

　男に逃げられ、金も尽き、運まで消えて。

　冷蔵庫から出てきた異世界人に振り回される。

　私の人生、返してよ……

　＊　＊　＊

　昼を過ぎても、ベッドから動かなかった。

　レイネも帰ってこない。

　やがて空腹に負け、リビングへ。

　冷蔵庫を開ける。

　整然と並んだタッパー。

　作り置き煮浸しや筑前煮。ちょっとしたおかず。

　自分だけだったら、そろっていない数々。

　冷たいまま口に運ぶと、出汁の深い味わいが広がった。

　一通り食べ終わると、今更ながらメイクを落とす。

　散らかったリビングに戻る。

　割れたグラスを拾い集め、床をふく。

　寝冷えネコ蔵を拾いあげ、ソファに置いた。

　テーブルには、レイネの作業道具が残っている。

　作りかけも含めグラスソルトがいくつか並んでいた。

　そのうちのひとつを手に取る。

　緑をベースに、黄色の菜の花が描かれている。

　”あーちゃんと行った蕪嶋神社の菜の花”

　レイネの笑顔と声が甦る。

　杏はその場に座り込む。

　──どうして私は、私を大切にしてくれる人に、きつく当たってしまうの。

　涙が止まらなかった。

　やがて枯れるまで泣き続け、ただそのグラスを抱きしめる。

　結局、関係を壊したのは、自分だった。

　薙ぎ払ったグラスのように。

　＊　＊　＊

　落ち着いてくると、杏はレイネの部屋を覗く。

　誰もいないはずの部屋に人影を感じ、息を呑む。

　──人体骨格標本？

　「ペティちゃんって呼んでたっけ……」

　部屋の中には、化粧品や模型、本がずらりと並んでいる。

　整えられたベッドの端に腰を下ろした。

　「──ん？」

　手を置いたところに異物感を感じる。

　なんだろう……

　手にしてみると、丸まった靴下の片方。

　対になるもう一足は見当たらない。

　「なんで？」

　その片方を持ちながら廊下に戻り、スマホを手にする。

　──もう、戻ってこないのかな……

　レイネとの位置情報共有を確認した。

　めぐるぐると読み込みアイコンが表示される。

　そして、位置が示される。

　そこは杏のマンションと重なった。

　ドキリとする。

　帰ってきた？なんて声かける？

　そう頭によぎるが、すぐに現実に引き戻される。

　リビングに置きっぱなしのレイネのスマホが有ったではないか……

　杏は、靴下を洗濯籠に入れる。

　自分の部屋に戻り、またベッドに潜った。

　──ほんとに戻ってきたら、なんて声かければいいのよ……

＊　＊　＊

　翌朝。

　レイネはまだ帰ってこない。

　杏は身支度をすると玄関に立つ。

　「行ってきます」

　返事の返ってこない空間に、その声は吸い込まれた。

　出社すると独り席で作業を進める。

　余計なことは考えず、余計な会話もせず。

　午後、杏は研修だった。

　苦手意識を持っていたキャリアプラン研修。

　会社の推奨もあり、自ら受講を希望した。

　過去のプロジェクトを棚卸。

　自分の強みや弱みを機械的に洗い出す。

　そこから未来を描く──そんな内容。

　──これ、レイネが言ってたことじゃない

　「過ごしてきた時間を、経験としてどう活かすかだと思うよ」

　その声を思い出す。

　そして十和田湖での言葉も。

　「きっとね、どんな境遇でも、傷ついた上で反省して、それを活かせる人と、傷ついて終わる人がいる。杏は、きっと前者だよ。大丈夫だよ」

　ごめん。私、前者じゃなかった。

　杏はそう思った。

　＊　＊　＊

　杏が帰宅すると、玄関には揃えられたサンダルがある。

　──帰ってきた？

　鼓動を抑えられない。

　怖い。

　いなかったら？　いたら何を言えばいい？

　「ただいま」

　小さな声で、リビングに入る。

　「おかえりなさい」

　キッチンに居たレイネが応える。

　いつも通りの声。

　嬉しそうな笑み。

　「今日はね、チヌ……クロダイのお刺身。それからマサバの味噌煮！　二匹釣れたから、マサバサバ！」

　どこ行ってたのよ。

　出かかった言葉を必死に抑える。

　どれだけ心配したのか。本当に出ていくなんて信じられない！

　──私が言いたいのは……言うべき事はそうじゃない。

　杏は深々と頭を下げた。

　「昨日は、ごめんなさい。レイネが悪いわけじゃないのに、一方的に怒って」

　「私こそ、ごめんなさい。杏の気持ちを考えてなくて」

　レイネの気遣う言葉が痛い半面、やはり心地いい。

　「レイネは悪くない。……気遣ってくれていたのに。ありがとう。そして、ごめんなさい」

　涙声になる杏の頬を、レイネがそっと拭う。

　「そんなに謝らなくていいよ」

　いつものように、レイネは何でも無い事のように受け流す。

　「あーもう、私ってネチネチしてて嫌ね」

　杏は自嘲の笑みを作る。

　「鯖食べて、サバサバしよう」

　レイネは笑い、杏の手を取った。

　引かれるままに歩き出し──けれど、杏は足を止めた。

　レイネが振り返る。

　「どしたの？」

　杏はぽつりと口にする。

　「やっぱり、レイネがいないとだめ」

　そして、縋《すが》るようにレイネに抱き付く。

　「今日ね、会社の研修で、レイネが前に言ってくれたことと同じことをやったの。

　ずっと私のために言葉を選んでくれてたんだって、やっと気づいた。

　あなたはいつも、私のことを考えてくれてた」

　杏は続けた。

　「……誰かが、あなたがいないと、寂しくて、おかしくなりそう。

　ケンジのことでもう懲りた。傷つくのが怖い。

　だから──ずっと一緒にいて」

　震える声の杏を、レイネは優しく撫でた。

　「わかったよ、あーちゃん。ずっとあなたの傍《そば》にいる」

　その一言で、杏の心は安堵に満たされていく。

　けれど奥底で、あの占い師の声が響く。

　「重要なのは、その存在ではなく、あなたの“判断”です。あなたの選択が、その存在の未来をも左右します」

　──これでいいんだ。

　柔らかな胸の温かさ。

　もう二度と離れたくない。

　そう願うあまり、杏は耳を塞いでしまう。

　「物事を広く、深く見つめなさい。

　軽はずみな願いは、大きな代償を伴うこともあります」

　その言葉を振り払うように、杏はさらに強く、レイネにしがみついた。