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大好きよ

　潮騒が立つ青い海公園。

　杏とレイネの二人は、ベンチに座り、無言だった。

　アイスは食べ終わり、親子もどこかに行ってしまった。

　”──き、気まずい……”

　レイネは視線のやり場に困っていた。

　ま、ま、魔法使っちゃおうかな……ちらりと脳裏で思う。

　途中まで、うまく行ってた気がする。

　どうしよう……。

　せっかく作った空気感が壊れている。

　どうやって杏に声をかけようか？。

　”赤ちゃん、可愛いいよね──”

　ダメだ。

　きっとダメな気がする。ダメ絶対。

　でも、だって……可愛いんだもん。

　「あ、アイスなくなっちゃった。食べたらなくなる、レイネ悲しい」

　我ながらアホなセリフだなとレイネは思った。

　「……ごめん……な…さい」

　杏がぽつりと言った。

　静かな波の音の中で杏はもう一度、ごめんなさいと言った。

　杏を見ると、目を赤くはらし、溢れてきたものを指で拭っていた。

　「ごめんね。旅行、台無しだよね……」

　「あーちゃん……？」

　「勝手に不機嫌になって、気を使わせて……したくもないコスプレさせて……」

　どうして、自分はこんな言い方しかできないんだろう、と杏は呟く。

　ハンカチを取り出し、顔を押さえる。

　「結局、人前で泣いて、そこまでして気を引きたいのかって、自分でも嫌になる」

　「どうしたの？」

　「ずっとね、寂しかったのよ……ちがう、でも言葉が見つからない」

　嗚咽交じりに杏は続けた。

　旅行に来てから……ちがう。もっと前。

　レイネがいつの間にか、こっちの生活に慣れて来て。

　あなた、何も知らなかったのに。

　私は、教えてあげる立場だったのに。

　気づいたら、もう何も困ってもいない。

　何でもできて、かわいくて。

　人とすぐ仲良くなって。

　私にないものだらけ。

　でも優しくて

　いつもどこかで、私の後押しをしてくれていて

　そんな人が

　知らない土地で、知らない人とどんどん仲良くなって

　知らないことを話し始める

　とても嬉しそうに……

　その役割は私だと思っていたのに

　そこに、私はいない

　もう私はいなくていいんじゃないか……

　あなたが誰かと話すたびに

　私を見て欲しいって思ってた

　だから、『恋なのかな』なんて思ったり──

　恥ずかしいよね。

　この歳になって恋なのか、嫉妬なのかも区別付かないなんて。

　「わたし、なに話してんだろう……」

　杏はそう言うと、鼻をすする。

　「最低でしょ。桜を見たいってレイネのお願いを聞いたつもりなのに、私はあなたに『見て』『見て』『見て』ばかり……」

　震える声を押さえながら杏は続けた。

　夢でね、レイネが私をおいていくのを見たの。

　思わず調べたの。夢判断。

　コミュニケーションを欲求しているみたい。

　もっと話したい。

　もっと一緒に居たい。

　それが言えなくて、勝手に怒って。

　勝手に不安に思って、勝手に期待して、勝手に裏切られたって思って。

　「本当に嫌《いや》になる。こんな自分が、嫌《いや》で嫌《いや》で、本当に自分が嫌い(きらい)すぎて、嫌《いや》になる」

　ごめんね。

　結局、そんなこと言って今も気を引こうとしてる。

　杏はぽつりと言った。

　嫌いだよ……

　＊　＊　＊

　「あーちゃん。ありがとう。旅行楽しかったよ」

　あ、まだ終わってないから、過去形じゃないか、とレイネは言い直す。

　「そういう慰めみたいなの、いらないから。──もう帰ろう」

　諦めたように杏は呟いた。

　「あーちゃんと来れて、よかったと思ってるよ」

　「ありがと。優しいね」

　杏は涙を浮かべながら笑顔を作る。

　「計画立てて、旅行も手配してくれた。慣れないレンタカーも運転してくれた。振り回す私に付き合ってくれた」

　「もういいよ……」

　「あーちゃん、チョコミントのアイスは好き？」

　「なにそれ。突然。チョコミントより……ってやつ？」

　杏は口元を緩ませる。

　「好きか嫌いかの話。チョコミントのアイスは好き？」

　「歯磨き粉な感じだから、好きではないな……」

　困ったように答えてきた。

　「そもそも順番が逆なの。ミントがハミガキ粉なんじゃなくて、ハミガキ粉がミントなんすからね！って、巨乳界の先輩が言ってた」

　レイネは何かのモノマネをするように”ミント”を誇張して言う。

　「……それ、なんかの漫画でしょ」

　ますます困ったような表情だ。

　「レイネもミント苦手だけど。チョコは好き」

　「ちょっと、何の話よさきから……」

　「チョコミントのアイスは、好きな人もいれば、嫌いな人もいる。でもチョコミン党は他人に価値を左右されない。誰かに嫌われたからと言って、チョコミントの価値は変わらない」

　あれ？チョコミントの話になっちゃったぞ、レイネは座りなおして言った。

　「ましてや、チョコミントが好きな自分を嫌ったりはしない。他人に好き嫌いを委ねてたら、好きなものも嫌いにもなるし、振り回される。だからね、あーちゃん。好き嫌いを他人の顔色で決めちゃダメだよ──それは、自分自身に対しても、だ」

　他人なんて、他人への興味なんてないって。

　時と場合、人と立場、そんなのを見て、ああだね、こうだねって言うだけ。

　ほんとに、ずっと自分を見ているのは自分しかいない。

　だから、頑張った自分を知っているのも自分。

　悲しみを乗り越えたことを知っているのも自分。

　誰かのために、何かのためにしてあげられたのも自分。

　レイネは、澄んだ空を見上げながら言った。

　「一番自分をみているはずの自分が、自分の味方をしないで、どうするの？　私を旅行に連れていくためにいろいろしたじゃない。してくれたじゃない。だから、ありがとう」

　レイネは杏を見ると微笑み、抱き寄せながら囁いた。

　「あーちゃんは感謝されているんだよ。だから、素直に受け取って」

　それと、大好きよ。とレイネは続けた。