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希望をこの手に

　車が青森市中心街に入る前だった。

　レイネはスマホから目を離すと言った。

　「あーちゃん、写真撮ろうよ。レイネとふたりで」

　杏は、一瞬、戸惑ったような顔をした。

　「え…？なんで？」

　運転する表情は変わらず険しい。

　「青森駅近くに行くんでしょ？」

　レイネは杏の返事を待たずに言う。

　「青森市森林博物館っていう、素敵な洋館があるらしいよ。そこでコスプレ写真を撮ろう」

　杏は前を向いたままだった。

　「昨日、ふたりの写真は”今度ね”って言ってたでしょ？」

　「良いけど、衣装無い」

　「大丈夫だよ。昨日の衣装はあーちゃんも着られるでしょ」

　杏は少し間を置いてから言った。

　「レイネの分、無いじゃん」

　「レイネは法衣がある。こっち来たとき着てたやつ」

　ああ、なるほど。と杏は言った。

　「バロック様式の建物に、１９世紀の衣装と、法衣って悪くないと思うんだけど」

　「──そうね」

　「それに、今はブラしてるから法衣でも大丈夫」

　レイネが言うと、少し杏の口元が緩んだ。

　コスプレ写真を撮る──それは共通の達成項目を作ること。

　そして共通目標《それ》を達成《クリア》する。

　それで空気感は変わるはず。

　「じゃぁ決まりね」

　半ば強引にレイネは言った。

＊　＊　＊

　「それ、着替えるの大変じゃない？」

　駐車場に停め、ドレスに着替え済みの杏がレイネに言った。

　「そうでもないよ。コツがあってね」

　ファスナーも無い世界製。

　そこら中に縛る紐や、金具がついている。

　「ラミレス、ティラミス、ルルーのルだっけ？　へんし～ん」

　レイネの掛け声と共に、ふわっと衣装が宙に舞う。

　次の瞬間には着替え終わっていた。

　「すご。なにそれ」

　「装着魔法。一瞬が命取りだからね」

　「私にもできるかな？」

　「できると思うけど、30年ぐらいはかかるかな」

　そう言ってふたりで微笑んだ。

　庭園を背景に、写真を撮り始めた。

　三脚を立てるわけにはいかないので、お互いのスマホで交互に、たまには至近距離でふたり寄り添いながらシャッターを切る。

　”あ、めっちゃ可愛い”

　他の観光客数名が、ふたりの様子を伺ってくる。

　そのうちのひとりが、隙を見て声を掛けてくる。

　「──写真、撮ってもいいですか？」

　「ごめんなさい。時間ないのと、友人といるので」

　レイネは、そう断ると杏の手を引いて車に向かった。

　＊　＊　＊

　その後二人は、青い海公園へ。

　途中で買ったアイスを片手にベンチに座る。

　潮風が、二人の髪を優しく撫でていく。

　「アイスのチョコミント味って、歯磨き粉っていう人いるでしょ」

　レイネはあかねリンゴのアイスを食べながら言った。

　「うん。あれね」

　シードル(ノンアルコール)のアイスを杏は口にする。

　「歯磨き粉ってレイネの世界にないし、あーちゃん使ってる歯磨き粉ってレモングラスだから、”何言ってるんだろう”って思ってた」

　「ふふ......」

　杏から小さな笑いが漏れた。

　「だいぶ違うなー、おかしいなーって」

　冷たくて甘い。リンゴの風味が広がる。

　「おかしすぎでしょ、それ」

　「でもどっちも好き。アイス美味しい。し《《わ》》あせ」

　「し《《あ》》わせ、な」

　杏はそう訂正すると「一口食べる？」と言ってきた。

　「あい。もちろん」

　レイネは笑顔で答えた。

　言葉少なにアイスを口にしている。

　距離感的に悪くない。

　紐解くように。

　そして杏が自分から口を開けるように、会話を詰めて行く。

　レイネがそう思っているときだった。

　一台のベビーカーが、二人の前を通りかかった。

　ベビーカーの中には、生後六ヶ月くらいの赤ちゃんがいた。

　手足をぱたつかせている。

　──あ。

　かわいい。

　レイネの中にほんわかと暖かいものが宿る。

　話しかけたい。

　触りたい。

　でも、ダメだ、今は、目の前の友人と話さねば……

　小さな手足。

　精巧な指。

　意味を成していない手足の動き。

　弱くて不完全で、護らないと生きていけない。

　それでいて、何世代も護り続けてきたもの。

　日本語で言うと慈《いつく》しむっていうのかな。

　レイネはそんなことを思いながら、目を奪われていた。

　あーもー、理性を保とうね、レイネちゃん。と自分に言い聞かせる。

　そのベビーカーは、人一人分をあけた先に止まる。

　母親はベンチに座った。

　手遊びをしながら、赤子をあやしている。

　”あの、あーちゃんさ……”

　どこから切り出そうか。

　”──向こうの世界に帰る話なんだけど……”

　それとも、無難に

　”もう、旅行終わっちゃうね”

　か……

　「ふにゃぁ…」

　その赤子が喃語《なんご》を発した。

　「かわいいっ！」

　ほぼ衝動的に、レイネはベビーカーに向かっていた。

　「あら」

　母親がレイネに微笑む。

　かわいいですね。

　ちっちゃーい。女の子ですか？

　え？男の子？

　やだーわらった。

　かわいいー。

　私、こんな近くでちっちゃい子見る機会が無くて。

　あ、指握った。

　指握ってくれたー。

　「抱っこしてみますか？」

　「え？いいんですか？イエスかハイしかないです」

　母親から抱き方を教わりながら、赤子を受け取る。

　腕の中に大切な重さと暖かみを感じる。

　自分でもわかるぐらい満面の笑みが浮かぶ。

　「めっちゃ可愛い」

　そう言って、レイネは腕の中の赤子をじっと見つめた。