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ぽぽぽーぽ・ぽーぽぽ

　ふたりは薫風荘のロビーに居た。

　杏は、公衆電話を通じてレンタカー会社の担当者に事情を伝えていた。

　パンクしたこと、そして明日にはどうしても弘前に行きたいこと。

　「申し訳ございません。本日中の手配は難しいです。明日の朝なら──」

　返ってきた答えは理想通りではなかったが、朝ならまだ間に合う。

　杏は、受話器を抑えながら、フロントに立つ女将に声をかけた。

　「あの、今日って2名宿泊できますか？」

　女将は、にこやかに微笑み、答えた。

　「大丈夫ですよ。お待ちしておりました」

　──お待ちしておりました？日本語、おかしくない？

　杏は、女将の言葉に、内心でいぶかしみながらも、再び電話に向かって言った。

　「薫風荘です。部屋、空いているみたいなので……」

　『薫風荘ですね。ああ、なるほど。明日の朝10時までには代車を手配いたします』

　「はい、よろしくお願いします」

　杏は、安堵と同時に受話器を置いた。

　「レイネ、今日は代車が無いから手配できないって。今夜はここに宿泊よ」

　そう声をかけながら、宿泊の手続きをする。

　ロビーで子供と遊んでいるレイネが「はーい」と返事をする。

　杏はその姿を、少し複雑な気持ちで見つめた。

　「しかし、着物で遊んでる子なんて、今どき珍しい……まるで座敷童《ざしきわらし》みたい」

　その子の出で立は髪型も含め、まるで江戸時代の子供のようにも思えた。

＊　＊　＊

　通された和室は、年季こそ入っていたが、隅々まで手入れが行き届いていて心地よい空間だった。

　レイネはおもむろに11次元がま口財布を取り出し、旅行用品を次々と並べていく。

　「ほんと、これ便利ね。服も靴も全部入る」

　やることなすこと、持ってる物も異次元だ。

　「でしょー。向こうでは、敵将の首とか入れたりする」

　レイネは、何でもないことのようにそう言い、杏の横に座った。

　「ちょいちょい怖いこと挟まないで……」

　杏は少し触れるぐらいの位置に座りなおす。

　レイネの体温がほんのりと伝わってくる。

　「って、またあの子」

　ふすまの隙間から、着物姿の子供が覗き込んでいた。

　「きたきた。こっちおいでー」

　子供は、手招きするレイネの膝の上に座る。

　二人は折り紙を始めた。

　──また邪魔が入った……

　「レイネ、温泉あるって。行かない？」

　「あとで行く。先にどうぞ〜」

　レイネは折り紙に集中し、顔も上げない。

　「もう」

　杏は、入浴セットを持ち、一人で浴場へと向かった。

　木の廊下が、歩くたびにギシギシと音を立てる。

　「風情はあるけど、なんか幽霊とか妖怪とかが出そうな雰囲気ね。夜、一人でトイレ行けなさそう……」

　杏は、独り言を言い、浴場の扉を開ける。

　脱衣場には、誰もいない。

　「ラッキー。貸し切り状態。レイネも早く来ればいいのに」

　服を脱ぎ、メガネを外して浴室へ。

　湯気と視力でぼやけているが、そこそこ広いのがわかる。

　檜造りの床は、温泉特有のぬめりがあって、乳白色のお湯だ。

　一通りの入浴エチケットを済ませ、湯船に浸かる。

　足の先から柔らかい泉質を感じる。

　全身が浸かると、疲労物質がお湯に溶けていくようだった。

　「ふぁぁ、気持ちいい。レイネも早く来ればいいのに」

　独り言が反響。

　天井から滴り落ちる水滴の音が響く──

　「レイネ、まだかな……」

　ひとりの静けさは、不安と寂しさに変わる。

　ガラガラと扉が開く音。

　「レイネ？」

　杏は、反射的に声をかけた。

　「すいません。違います。ぽぽぽ」

　女の声が、答えた。

　「あ、すいません…」

　咄嗟に杏も謝った。

　──うわー、めっちゃ恥ずかしい。しかも、ぽぽぽってなにー？

　お湯を使う音がしばらく続くと、やがてその女も湯船に浸かってきた。

　よく見えないが、随分と高身長のようだ。

＊　＊　＊

　高身長で、ポポポポーと話す女が湯船に浸かってくる。

　「ああ、いいお湯。ぽぽぽ。お姉さん、どちらから？」

　女は、気兼ねなく話しかけてきた。

　「東京からです。地元の方ですか？」

　杏もレイネの真似をして、話題を広げてみる。

　こういう時、視界が悪い分、かえって話しやすいなと杏は思った。

　話が弾み、いつしか男女の仲の話になっていく。

　私、ダメンズほいほいなんですよね。

　大学卒業して、そのままその人と結婚なんて思ってたけど、結局別れて。

　その後、付き合ったのがフリーター。

　優しい人って思ったけど、誰にでも優しいっていえば良い所だけど、ただの優柔不断。就職もしないし、私以外にも何人かいたみたい。

　ちょっと頼りないところがって、支えなきゃって思ってたんだけど──バカみたい。

　次は、自称ミュージシャン。

　フリーターの後に、付き合うのがミュージシャンって、もうダメでしょ。

　でも結構ぐいぐい来てね、芯があるかなって思ってた。

　その時、いろんな音楽を教えてくれてね。

　結局、お金のことで喧嘩して、出てったっきり──そのあと、すぐに違う人と付き合い始めてて……。

　いいなって思う人は大体、彼氏持ちだったり、既婚者だったり。

　すでにスコープ外で、なかなか巡り合えないのよ……

　「──って、不倫はしたことないですからね！」

　杏は慌てて言った。

　「男なんて、好みのだったら喰(・)っ(・)て(・)いけばいいのよ。ぽぽぽ」

　話を聞いていた女は、嬉しそうに言う。

　「喰うだなんて。そんな肉食系みたいな…そういう積極的にできなくて……」

　今はむしろ、男は諦めようかと思っている口にしようと思ったがやめた。

　「ちゃんと誘惑すれば乗ってくるわよ、あなたかわいいんだから。ぽぽぽ。誘い方を教えましょうか？ぽぽぽ」

　女は、杏の反応を楽しんでいるようだ。

　杏が返事に困っていると、女は湯船から上がった。

　「あら、ちょっと苦手なタイプが来るわ。お先に。ぽぽぽ」

　女は、そう言って浴室を出て行く。

　扉が開く音が聞こえ、姿は消えた。

　その直後「あーちゃん、おまたせー」とレイネが、浴室に入ってきた。

　「レイネ、遅いよー」

　──せっかくレイネじゃない人と話してたところを見せれたのに。

　レイネがどんな反応するか見たかったと杏は思った。

　「恋愛トークで盛り上がってたのよ」

　杏は、敢えて残念そうな声で言った。

　レイネの怪訝な声が聞こえる。

　「恋愛トーク？　今出てったのと？」

　「うん。そう。まさか知り合い？」

　「いや。初めてだよ、見たの。──八尺様」

　「八尺様？」

　杏は、レイネの言葉に、首を傾げた。

　＊　＊　＊

　夜。

　電気を消し、天井を見上げながら杏は言った。

　「いろいろあったけど、ここに泊まれてよかった。宿泊費は、レンタカー屋さんが立て替えてくれるって」

　「ほんとにー。よかった。料理も美味しかったしね。お風呂、さいこー」

　レイネは、そう言って、幸せそうに寝返りを打った。

　「今日みたいに、トラブルがあっても、結果としていいことが起きてる。レイネといると、前向きになれるっていうか、何があっても、なんとかなる気がする」

　「そう言ってもらうと、レイネも嬉しい」

　「レイネがいてくれてよかった。これからもよろしくね」

　「はーい」

　二人の言葉は、夜の闇に吸い込まれるように、静かに消えていった。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　チェックアウト直前に、代車が到着。

　「事故にならなくて良かったです」

　そう何度も言いながら、担当者は代車のキーを杏に渡す。

　「じゃぁレッカーで持っていくんで」

　担当者は、一通り車の状況を見てから首を傾げた。

　「なんで、タイヤに絆創膏が貼ってるんすか？」

　「え？」

　杏は答えられなかった。

　答えに詰まる杏。直したのはレイネだし……。

　視線を送ると、レイネは昨日の子供と楽しそうにボール遊びをしていた。

　＊　＊　＊

　「レイネー！　せっかくだから、みんなで写真撮ろうよ」

　杏はそう言ってカメラを手にする。

　”──昨日から私のレイネを独占している憎たらしい──”「その子も一緒に」

　「写真？　ちゃんと写るかな」

　レイネが、きょとんとした表情を浮かべる。

　「大丈夫よ。逆光補正するからさ。ささ、二人とも並んで」

　杏は、一眼レフカメラを構え、液晶画面を見た。

　「あれ？」

　肉眼で子供を見る──いる。

　もう一度、液晶画面──レイネの隣に、白く光る球体。

　子供の姿は、そこにはなかった。

　「オーブ……？」

　杏はぽつりとつぶやいた。　

　「写りそう？」と言ってレイネが近づいてくる。

　「うん。あ、いや、オーブが写ってる」

　液晶を覗き込んだレイネは、少し残念そうに呟いた。

　「やっぱり、こうなっちゃうんだ」

　「どういうこと？」

　杏が、驚いて尋ねると、レイネは、さらっと言った。

　「あの子、日本語で言うと、妖怪の類。見えてるけど、実在はしないよ」

　「ええー！」

　杏が驚いていると、女将がやってきた。

　「お写真、撮りましょうか？」

　女将の言葉に、レイネは、嬉しそうに言った。

　「はい。お願いします。あーちゃん、一緒に撮るよ」

　理解の及ばない杏の手を引っ張り、子供を真ん中にして、三人で並んだ。

　「はい、チーズ」

　女将が、シャッターを切る。

　その瞬間、杏の脳裏に、女将の「お待ちしておりました」という言葉が蘇り、意味がわかったような気がした。