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【１００年たっても大丈夫】携帯の死。あーちゃん、走る。

　田沢湖のほとりをふたりはゆっくりと歩くと、遊水場の砂浜に降りた。

　新緑が眩しく、木漏れ日が水面にきらめく。

　すっかり通常運転に戻ったレイネは、湖面に手を突っ込んでは「ちめたい、ちめたい」と子どものように喜んでいた。

　杏はそんなレイネを写真に収めながら、ふと考える。

　この切り取られた時間が、どれほど貴重で──儚いのか。

　さっき見た、レイネの取り乱した姿。

　そして、“許嫁《いいなづけ》”という言葉。

　聞くんじゃなかったという思いの反面、あまりにも衝撃的で、むしろ冷静でいられる自分に杏は戸惑った。

　──これが正常性バイアス……？

　あれ？わたし、意外にもちゃんと分析してる。

　そう、この状況をちゃんと分析するのよ。

　冷静に、そう。冷静に。

　まず、私はレイネにいて欲しい。

　もっと一緒にいたい。

　味方でいてくれるって、レイネは言ってくれた。

　あの言葉は、本当に嬉しかった。

　心の奥底にまで沁み渡った。

　でも、レイネには許嫁がいる。

　レイネはきっと、もうすぐ人妻ね。

　わたしは、おいてかれる。

　レイネを見ると、ハンカチを取り出し、濡れた手を拭いている。

　風が吹くたびに、心のどこかが冷えていく。

　レイネの笑顔を見るほどに、内側に空洞ができていくようだった。

　先を行くように、すっとレイネは歩き出す。

　置いていかれて、私はどうしよう……

　ああ、思考がぐちゃぐちゃしてくる。

　いつ、おいていかれるの？

　正常性バイアスはどこ行った？

　レイネはどこ行くの？

　え？いついなくなるの？

　結婚したらいなくなる？

　じゃぁいつ？

　聞く？

　聞いてどうするの？

　すぐにいなくなるってなったらどうするの？

　でも知らないと落ち着かない。

　知ったら知ったで、どうしよう？

　あぁーっ！

　「ねぇ、レイネ」

　「なーに？」

　レイネは振り返る。

　「その……許嫁《いいなづけ》って、いつ頃結婚するの？」

　言ってしまった。

　考えるよりも先に、喉をすべって出た。

　「えー？　いつって言われてもなー」

　レイネの身体がぐにゃんとねじれる。

　何か変なスイッチが入ったらしい。

　そのまましゃがみ込むと、また湖に手を突っ込む。

　水面をぐるぐるとかき回し始めた。

　「レイネはいつでもいいんだけどー……さー」

　──いつでもいい？

　それって、つまり……

　「私たちの一族って、あんまり結婚とかこだわってないんだよねー」

　──こだわってない？ってことは……

　「ほんとはぁー、すぐにでもいいよ」

　でへへ、ヤダ恥ずかしー、もぅぅ、あーちゃんったらーと言いながら、レイネは両手を湖面にずぶずぶと沈める。

　「あーレイネちゃん溶けちゃうー」と理性の片鱗も湖に溶けているようだった。

　「すぐにって、いつ？」

　不安が、とうとう形になって漏れ出した。

　「遅くても、１００年以内には、したいかなぁー」

　でへへ、急ぎすぎかな？とレイネは水面をバシャバシャ叩き始める。

　「そ、そんなことないよ！」

　杏の声が裏返った。

　──１００年！？

　いま、１００年って言ったよね？

　人生１００年時代とは言うけれど、それって私の寿命まるまるじゃん！

　キタ、これ。１００年。

　驚きとともに、１００年ならまだいけるという謎の希望を感じる杏だった。

＊　＊　＊

　一通りの散策を終え、レイネは思い出し笑いでハッピー気分。

　杏もまた、「１００年」というパワーワードに謎の安心感を覚え、足取り軽く駐車場へ戻る。

　「……あれ？なんか手が濡れてる

　服まで濡れてるし、敵襲？新手のスタンド使い？

　レイネは杏から渡されたタオルで拭きながら首を傾げた。

　杏はそんなレイネを横目に見ながら、ほんの少し落ち着きを取り戻した自分に気づいていた。

　「このあと、鹿角に行って、道の駅で、きりたんぽと春の味覚フェアのいちご尽くしね」

　我ながら、この旅いちばんの清々しさを感じるなと思う杏は、声を弾ませる。

　「わーい！道の駅って何か知らないけど興奮するー！」

　「はいはい。　シートベルトしめてね」

　「はーい、シートベルト締めて？」

　いたずらっぽく真似するレイネに、杏は呆れたように笑う。

　「もう……自分でできるでしょ」と言いながらも、レイネに身を寄せ、シートベルトを締める。

　「甘えないのよ」そう、自立を促すようなことを付け加える。

　──でも、本当は。

　もっと、ずっと居て欲しいと思う。

　誰よりも。　

　ふわりと香る、甘く清らかな匂い。

　──レイネの匂いだ。

　「……いい匂い」

　ぽつりと漏れたその言葉は、エンジン音にかき消されていた。

＊　＊　＊

　道の駅かづので、予定通り食事といちごフェアを満喫。

　「いちごって、さいこー！」

　桜モチーフのミルクプリンをひと口食べたレイネは、目を輝かせて笑った。

　ほんのり甘い桜ゼリーの中に、いちごが可愛らしくあしらわれていて、口いっぱいに程よい酸味が広がる。

　「美味しいね」

　つられて杏も、自然と笑みがこぼれる。

　「フードファイターの胃袋が欲しい」

　レイネが真剣な顔でつぶやく。

　「こっちの世界、美味しいの多すぎ。胃袋、足りない」

　「そんなに気に入ったなら……いっそ、ずっとこっちに居れば？」

　杏は、少しだけ本音を混ぜて言ってみた。

　「そだねー」

　レイネはイチゴを食べながら返事をし、空っぽになった容器を覗き込む。

　「食べたらなくなる。レイネ、悲しい」

　その顔があまりに深刻すぎて、杏は思わず吹き出した。

　＊　＊　＊　

　車内には、Official髭男dismの軽快な音楽が流れている。

　杏は、ちょっと選択ミスだったかもと後悔していた。

　道の駅かづのを出て、弘前市へ向かう途中のこと。

　──教習所の高速教習は、シミュレーターだけだったよね……。

　それ以来、ほぼペーパードライバー状態の杏にとって、「高速合流します」は「パラシュート忘れてスカイダイビングします」レベルの無謀さに思えた。

　『レイネ、ごめん。時間かかるけど、下道で行こうね』

　──そう判断した自分を、今まさにちょっと責めていた。

　「下道、選んだの失敗だったかなぁ。カーブだらけだし、道も細いし……」

　ハンドルを握る手に、じんわりと汗がにじむ。

　「がんばれー、あーちゃん！　ちょこちょこ休憩しながら行こ！」

　助手席のレイネが、明るく励ます。

　その無邪気な声に、杏の胸にふわっと灯りがともる。

　「ありがと。でも、運転しづらい……事故ったらごめんね」

　「大丈夫だよー」

　レイネは即答で笑顔を見せたあと「運転代わろっか？」と言ってきた。

　「ダメダメ。その冗談に返せる余裕ないから、難しいこと言わないで」

　「はーい。じゃあ、お口にチャック。チャックウィルソン」

　「それ、おじいちゃんが言ってたやつ……」

　杏は、改めて思った。

　この子の現代用語の基礎知識って、一体どうなっているんだろう。

　しばらくは、無言で運転に集中する。

　道は細く、カーブも多い。でも、後続車はいない。

　あおられる心配もないし、対向車も少ない。

　道なりに進むだけでいい。

　ブレーキ操作に慣れてくると、少しずつだけど、運転が楽しく思えてきた。

　ちょっとだけ、余裕も出てくる。

　横目でレイネの様子をうかがう。

　助手席のレイネは、窓の外の景色を眺めていた。

　木漏れ日がフロントガラスを通して、ふわっと車内を照らしては、過ぎ去っていく。

　──１００年かぁ。

　レイネの口にした「１００年」という言葉を、ふと杏は思い出していた。

　無意識のままハンドルを切りながら、思う。

　１００年なら大丈夫って思えた。

　でもその時間感覚に驚かない自分もいて、ちょっとおかしくて、なんだか気持ちがふわふわして──

　「──あっ！」

　突然、レイネが大きな声を上げた。

　「え、なに！？」

　杏は我に返る。

　「あーちゃん、止まって！なんか居た！」

　「なに！？驚かせないでよ！」

　「早く早く、止まって！」

　杏がブレーキを踏んで減速する。

　その瞬間──

　「パン！」

　乾いた音が響いた。

　ハンドルが、ぐにっと取られる感覚。

　杏はすぐに異変を察知した。

　「うそ……もしかして？」

　車を路肩に寄せて停め、慌てて外へ出る。

　タイヤには、金属片がぶっ刺さっていた。

　「どうしよう……パンクしちゃった」

　杏は頭を抱えた。

　「直せないの？」

　レイネが、心配そうに顔を覗き込む。

　「スペアタイヤはあるけど、使い方わかんない……やったことない……はぁ、なんでこうなるのよ……泣きそう」

　──下道なんか来るんじゃなかった

　後悔が溢れ、目の前が真っ暗になった──が、ふわっとあの優しい匂いと、暖かさが訪れる。

　「あーちゃん、まずは深呼吸……」

　レイネがそっと抱きしめている。

　言われるまま、大きく吸って、吐いてみる。

　レイネの腕の中で、心が少しだけ落ち着いた。

　「うん……レンタカー屋に連絡してみる。……って、圏外！？　現代日本で圏外？」

　スマホの画面を見て、杏の声がひっくり返る。

　アンテナ、ゼロ本。『圏外』表示。

　「レイネのも、だめー」

　レイネもスマホを見て、うなだれる。

　「同じキャリアだもんね……」

　あ、会社のやつも……ともう一台のスマホを見るが、やはり『圏外』

　終わった……

　杏は天を仰いだ。

　「近くに電波入るとこ、歩いて行けないかな？もしくは近くにお店とか」

　レイネの提案に、杏はカーナビで周辺を調べる。

　「……あった。“薫風荘”ってのがある。けど、歩いて30分ぐらいかかりそう……」

　スマホをポケットにしまい、杏は立ち上がる。

　「ちょっと歩いてみる。もしかしたら、電波届くかもだし」

　そう言って、杏は山道を小走りに進んだ。

　どうしよう……

　走りながら杏は不安にかられた。

　レイネは世間知らずの異世界人だ。

　自分が何とかしなくては。

　自分がしっかりしてなくては。

　でも、どうしたらいい？

　どうしたら……？