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【タイムリミットはすぐそこ】難読問題「音威子府」とファイナルアンサー！？

　平日の昼下がり。

　小鳥遊杏《たかなし　あん》は、在宅勤務の間をみて、旅行サイトを開く。

　いつものようにレイネは、近く(リビング)にいない。

　杏が作業している間は、元カレが使っていた部屋にこもるのが常だった。

　そこは、今やすっかりレイネの工房と化している。

　アクセサリー作りのほか、電子工作や、ガンダムのプラモデル──杏から見たら、皆ロボット系はガンダム──何かの配線を繋いで何かを作ったり。

　杏には理解不能な作業を黙々とこなした結果が転がっている。

　男が出ていった部屋にもかかわらず、そこは、妙な男臭さ、いや、どこか懐かしい理科室のような匂いが漂っていた。

　杏は画面に出てくる選択肢を操作し、マウスをちょいとクリックした。

　ポチッ。

　『予約完了』の画面が表示される。

　「よしっ」

　杏のスマホにも予約情報控えの通知が飛んでくる。

　杏はすぐさまその通知を、レイネのSNSに共有した。

　数秒後......

　──バタン！と勢いよく部屋のドアが開いた。

　「あーちゃーん！ありがとー！」

　レイネが飛び出してきた。

　その手にはスマホ。

　その画面にゴールデンウィークの旅行プランが映し出されている。

　行き先は東北、弘前城公園を含む3泊4日の周遊プラン。

　勤務の合間を縫った地道な検索の成果である。

　「やったー！最高すぎる！あーちゃん、神すぎる！」

　弘前の桜が見れる！とレイネは声をふるわせる。

　そんな満面の笑みを浮かべるレイネを見ながら、杏は言う。

「うん、ゴールデンウィークの真ん中だけど、なんとか確保できたよ。弘前周辺は埋まってたからちょっと移動多いけど、温泉付き」

　「おぉー！」

　レイネは感極まり、再び杏に抱きつく。

　「レンタカーも手配済み。ペーパードライバーだけど、私が運転するよ」

　「きゃー、さいこー！」

　そう言い合いながら、レイネはスマホ画面に視線を落とし、言った。

　「初日は八戸か〜。海産物、山盛り食べる。いまからお腹空かせて待ってる」

　「いまからって、早すぎでしょ」

　杏は苦笑しながら、ふと気がつく。

　はちのへ…？

　「……あれ？　“はちのへ”って読めるの？」

　「うん。はちのへ」

　レイネは、どや顔で胸を張る。

　いつもながら、ジャージの熊(というか豚)が苦しそうに伸びる。

　「地名は、翻訳魔法だと読めないって言ってなかった？」

　「うん。魔法はもう使ってないのだ」

　「え？　いつから？」

　他言語憶えるの早くね、と杏は驚愕した。

　「箱根くらいから徐々に。中華街あたりからは使ってない」

　レイネは頬に指を当てて答える。

　「って、こっち来てから2ヶ月くらいじゃん！？　それで読めるようになるの！？　信じられない」

　杏の頭には、お揃いを「おろろそい」と言ったり、レイネがたまに変な単語を使うことがあったのを思い出す。

　──あれって、日本語の学習中だったんだ。

　「日本語は変則多いけど、似た言語を覚えてたからね。文法構造がわかれば、あとは単語量」

　レイネは、さらっと言う。

　そんな脳みそ欲しいわ、杏はそう思いながらいたずらっぽく言った。

　「じゃぁ、問題出していい？」

　「ばっちこーい」

　レイネは空手の構えの真似をする。

　それ野球の掛け声だな、と杏は思った。

　杏はスマホで検索するとレイネに見せる。

　「じゃあ、これは？」

　──御前崎。

　「おまえざき」

　「正解！」

　「これは？」

　──茨城。

　「いばらき。最後“ぎ”じゃなくて、”き”。濁らない」

　「すごい……。やりおるな。じゃあ、これならどう？」

　──音威子府村。

　「おといねっぷむら！」

　「正解！」

　二人で「きゃー！」と声を上げ、軽く抱き合う。

　そんなふうに笑い合いながらも、杏の心の中には、ふとした“引っかかり”が残っていた。

　──転職の返事、まだ出してないな……

　取引先の佐々木さんに声をかけられてから、もう一ヶ月以上が経っている。

　なのに、返事をしないまま、時間だけが過ぎていった。

　──旅行の準備が忙しい“フリ”をして......

　レイネのため──と理由をつけているけど、それ、本当にそうなの？

　自分でもわかっている。

　結局、逃げているんだ。

　決めることを。

　変わろうとすることを。

　楽しげな空気の中で杏は、そんな思いを胸に秘めながら、レイネを抱きしめる力をもう一度強くした。

＊　＊　＊

　午後から出社の杏に合わせ、駅前でランチを取るふたり。

　イカをサービスで出してくれたあの定食屋だ。

　目立つ外見と、天然な発言を繰り返すレイネは、店長にすっかり気に入られている。

　店に入るなり「お。いらっしゃい、イカ娘」などと言われる始末。

　レイネもレイネで「また来たゲソ」などと言い、謎に高いコミュ力で、今日もおまけを貰うのであった。

　先に食事を終えた杏はふと思いついたように口を開いた。

　「ねえレイネってさ、何かを決めるときに迷うことってある？」

　レイネは箸を止め、杏の顔を見た。

　「あるよ？　どうしたの？」

　「本当に？　いつも即決で迷いゼロって感じだけど」

　そう思いながらも、さっきまで「マグロにしようか、鯛にしようか迷っちゃう」とレイネが、おまけネタで迷っていた姿を思い出した。

　それでも何か重要な判断──特に未来にかかわる事──については迷っている印象が無い。

　「なんていうか、レイネって未来がわかっているっていう感じよね」と杏は付け加えた。

　「そんなことないよ。子どもの頃はすごく優柔不断だったし。……あーちゃん、なんかあったの？」

　杏は、以前レイネに話した転職の件をいまだに決めかねていること。

　佐々木さんからのオファーに返事を出していないまま、時間だけが過ぎていることを打ち明けた。

　「どうすればいいのか、分からなくて」

　いっそ誰かが決めてくれればいいのにとさえ思う。

　レイネは、少し考えてから答えた。

　「うーん……尊敬する人か、理想の自分をイメージして、その立場だったらどうするだろうって考える」

　その立場だったら、どうするか……。

　「多分ね」レイネは続けた。

　「それでも、判断がつかないときって、情報が足りてないと思うよ」

　レイネはそう言って、にこっと笑った。

　「なんかマジレスっぽくなっちゃったけど、大丈夫？」

　杏もつられて笑いながら、頷いた。

　「ううん、ありがとう。たしかに……あの話、詳しく聞いてないや」

　「自分で決めるって、難しいよね」レイネは付け加えた。

　「選ぶことは多いけど、決めることは、慣れていないと難しいよね」

　そしてレイネは「おじちゃん、おまけ両方って有り？」とにこやかに言った。