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2日の【悲報】は、女神の「3分」に溶けていく。

　「ただいま……」

　リビングの手前で、杏は小さく、か細い声でそう言った。

　まるで、返事を期待していないかのように。

　「あ。おかえりなさい」

　返事はすぐに返ってきた。

　レイネがリビングのソファから立ち上がり、出迎えるのがわかる。

　しかし、杏はレイネの表情を怖くて見れない。

　杏の視界に入るのは、レイネの足元だけ。

　最初に罵声はない。

　冷たい空気の方だ。

　杏は胃が縮む。

　「ごめんね、レイネ…」

　杏は消え入りそうな声で謝る。

　「ん？　何が？」と、いつものきょとんとしたレイネの声が聞こえる。

　杏は、その声音に驚きレイネを見た。

　レイネの表情は、やはりきょとんとしている。

　長い耳がやや下がり、要領を得ない面持ちだ。

　杏は、もう一度言葉を選びながら言った。

　「何がって、その、旅行が…」

　レイネは、杏の言葉を聞いて、「《《ああ》》」と納得したように小さく声を漏らした。

　だが、その表情には、杏が想像していたような落胆や怒りは微塵もなかった。

　「旅行のこと？　また行けばいいじゃない」

　あっけらかんとした、あまりにも軽い返答に、杏は拍子抜けした。

　「連絡もできなかったし……」

　杏がそう言うと、レイネは首を傾げた。

　「レイネにはわからないけど、お仕事でしょ。居ないのは心配したけど、杏も大人だし」

　レイネの表情も、声音もやはりいつもと何も変わらない。

　「でも、丸二日…」

　「あー、大丈夫。レイネにとって一日や二日って、地球時間で言えば3分くらい。だから全然平気だよ」

　「怒ってない？」

　杏は、確信が持てず、もう一度尋ねた。

　「なんで？　お仕事頑張ってきたんでしょ？」

　レイネは、杏の質問を理解できない、とでも言いたげな顔をした。

　「それより、見て見て、あーちゃん！」

　少し興奮気味の声でレイネは、さっきまで読んでいたらしい本を、誇らしげに杏に掲げた。

　「レイネ、横浜まで一人で行って、本買ってきた。電車も乗れたよ！」

　嬉しそうに掲げられた本を見て、杏は目を丸くした。

『探求』

　文庫本の表紙に書かれた2文字のタイトル。

　飾り気は一切なく、作者名が「柄谷行人」と続く。

　──何それ...

　杏には、それが一体どんな内容の本なのか、全く想像がつかない。

　しかし、そんな難解そうな本を、レイネが嬉しそうに掲げてくるその表情と、わからなすぎる本の題名とのギャップが、杏にはたまらなく面白かった。

　フッと、吹き出す。

　レイネのあまりにも純粋な喜びと、その場に満ちる温かい空気を感じた途端、杏を縛っていた感情の堰《せき》が、ぷつんと音を立てて崩れていった。

　ケンジの理不尽な暴力に植え付けられていた恐怖。

　言いたいことが言えない自分自身の弱さ。

　約束を破ってしまったことへの罪悪感。

　積み重なった徹夜の疲労。

　ぐちゃぐちゃの思考の中、恐れていた「怒られる」「失望を買う」と言う思い──ずっと山積され、さいなまれた思いの全ては、現実にならなかった。

　それらの全てが、レイネの屈託のない笑顔と、「頑張ったね」という温かい言葉によって、まるで泡のように消え去っていく。

　押し寄せる安心感。

　許されるという感覚。

　なによりも、この人(レイネ)は微塵たりとも私を責めていない。

　目頭が熱くなり、頬に涙が伝う。

　杏は、その場で声を上げて泣き崩れた。

　自分でも説明ができない感情の波が怒涛のように溢れる。

　ひきつけを起こし、呼吸もままならない。

　それでも嗚咽は止まらなかった。

　レイネは杏の隣に腰を下ろし、そっと抱き寄せた。

　「よしよし。あーちゃん、頑張ったね」

　あたたかな手のひらで、杏の背中をゆっくりと撫でる。

　「大丈夫。大丈夫」

　レイネは杏を優しく撫で続ける。

　いつまでも、いつまでも──