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見えないプレッシャーは世の常です

　日曜の夜──

　純金が文鎮と化した昨日から一夜明け、ナンバーズ４の当選。

　杏の心には束の間の安堵が戻っていた。

　（よかった……これでカードローン生活は回避……）

　だがその隣には、別の意味で『頭が痛くなる』風景が広がっていた。

　リビングのテーブルの上。

　哲学書と医学書に囲まれながら、レイネは中学受験問題集を開いている。

　どうやら、『重心の求め方』を解いているようだった。

　──その横には、旅行雑誌。

　そして、さらなる爆弾が一冊。

　『ゼクシィ』である。

　煌びやかな表紙、やたらとデカい「結婚式特集」ロゴ。

　そして祝福の花が舞い散る。

　あきらかに周囲の書籍陣とジャンルが違う。

　「……ねえレイネ」

　杏は、地雷本(ゼクシィ)を指差しながら声をかけた。

　「なんでゼクシィ買ったの……？」

　レイネは問題集から顔を上げ、無邪気に言った。

　「それ？　カートに入ってたからポチっと！」

　「……あ、私の過去のカートね……」

　──聞きくんじゃなかった。

　カウンターパンチを喰らった杏は、もうひとつの『気になる本』を見て思う。

　それとなくゼクシィを置いたときの、無言の圧と男性の気持ちは、こんな感じなのかと。

　もちろん、レイネにそんな意図はこれっぽっちもない。

　それはわかっている。

　きっと、ただの好奇心だ。

　だが問題は、ゼクシィと並んで『日本の歩き方』があるせいで──杏は『無言の圧』を強く感じる。

　ふと、杏の脳裏に浮かぶ。

　過去のダメ男たち。黒歴史ダイジェスト。

　──ユウマ「悪い、ちょっと金かして？返す返す（返さない）」

　（お前、財布にしか興味ないだろ……）

　──ケンジ。自宅に居座りながら、こそこそスマホで浮気相手とLINE連打。

　（その親指、封印したろか）

　──そして、最大の黒歴史・タケシ。

　同棲までしたのに、不機嫌→無言→説教→最終的に、グー。

　（私の人生、どこで迷子になった？）

　杏はため息をつく。

　その横で、レイネは問題集に向かいながら「鉛筆削りってすごい発明だよね」と感心している。

　なんだろう、この安心感。

　でも消えない『焦燥感』。

　妹は大学時代からの彼氏と順調に結婚して、今や一児の母。

　地元の病院で看護師をして、家族みんなから愛されてる。

　両親が何も言ってこなくなったのも辛い…。

　そんな私は──

　ゼクシィと哲学書に囲まれて、『異世界人とルームシェア』してる。

　「……はぁぁぁぁ……」

　再び深いため息が漏れた。

　響いた空気は、ちょっぴり重たくて、ちょっぴりおかしかった。

＊　＊　＊

　「……はぁ……」

　杏のため息は、今日2回目。

　リビングの空気が少しだけ重くなった瞬間──

　中学受験の問題集を解いていたレイネが、ぴたっと手を止めた。

　「あーちゃん、どうしたの？」

　杏は、咄嗟に笑顔を作った。

　「うん、大丈夫。仕事のこと」

　とっさに嘘をついたが、それはそれで、杏の心の中の心配の種だった。

　あの覇村さんの指示で進められているプロジェクト。

　テスト項目を削減したまま進めれば、きっと、どこかでバグが出るだろう。

　分かっているのに、何も言えない自分が嫌だった。

　「ため息つくと幸せの妖精さん逃げちゃうよ」

　レイネは相変わらず、ほんわかとしゃべる。

　「……妖精さん？」

　杏は、ため息をついた自分を思い返しつつ首をかしげる。

　「うん。妖精さんが死んじゃう」

　翻訳魔法のせいか、つたなく訛《なま》るのが救いだ。

　「……それ、けっこう切ないやつ……」

　ため息で死ぬ。

　だとしたら、死屍累々《ししるいるい》の三十路ではないか。

　「するなら、深呼吸」

　微笑みながらレイネはまた問題集に戻った。

　その横顔を見ながら、杏はこっそり考える。

　（この子、ほんとに異世界から来たんだよね……？）

　最初に降臨したとき、正直「詐欺？ドッキリ？バグ？」と脳内エラーを起こしかけた。

　だが今や、杏の生活にすっかり溶け込んでいる。

　レイネが使役するブラウニーちゃんで、部屋はいつもピカピカ。

　ティッシュの箱は空になったらすぐ補充されるし、脱ぎ捨てた靴下がいつの間にかたたまれて戻ってくる。

　何これ、暮らしの神？

　※注：杏はレイネが女神であることまだ知りません

　それに比べ、杏が付き合っていた男たち──

　脱ぎっぱなしの服、残しっぱなしのカップ麺、放置された電気。

　誰一人として、自分の部屋を「清潔」に保ってくれた者はいなかった。

　杏は彼らの不機嫌さに気を使い、プライドを刺激しないように自分は我を押し殺す。

　かくいう自分は、何かをしてあげないと自分を保てないのに、やがて自分が我慢の限界を超える...

　そして、今──

　髪は魔法で一瞬で乾き、洗い物がシンクに貯まっていることはない。

　レイネは料理を始め、家に帰るとご飯がある。

　杏のルーチンを邪魔することなく、仕事の話をしても、嫌な顔一つしない。

　好奇心もあるのだろうが、「それでそれで？」「どうなったの？」と、話を促して真剣に耳を傾けてくれる。

　「……もし、あの最悪な日にレイネが来てなかったら……」

　つぶやくように、杏は心の中で考える。

　あの日、冷蔵庫の前で心が折れかけていた自分を、レイネは引っ張り上げてくれた。

　「ねぇ、レイネ」

　気づけば口にしていた。

　「なーに？」

　「もしさ。金の延べ棒がちゃんと換金できて、お金に余裕があったら──何したい？」

　その質問に、レイネの目がキラリと輝いた。

　「旅行！」

　即答だった。

　「弘前公園だけじゃなくて、もっともっと色んな場所に行きたい！

　あとね、夜景が綺麗なとことか、お祭りとか、街で人がいっぱい歩いてるとことか……」

　両手をぱたぱた動かしながら、レイネは話し続けた。

　杏はそれを見て、ふっと笑う。

　（そうだよね。観光しに来たんだもんね、この人）

　なんというか、この空気感。

　お金の話をしてるはずなのに、妙にあったかい。

　そして、杏の口から自然と出ていた。

　「じゃあ、今度の週末、旅行行こうか。ナンバーズ当たったし！」

　「えっ！？いいの！？ほんとに！？やったーっ！」

　バンザイするレイネの服は、いつもの豚ジャージ。

　もう何かがはみ出ることもない。

　これなら──安心して旅に出られそうだ。