追放された聖女は、森の中で幸せを掴む

作者：中華鍋

掲載日：2021/01/17

　カーテン越しにうっすらとした日光が差し込み、森にすむ動物が活動し始める頃、シャーリー・アンダーソンも同じように目を覚ました。

　貴族や王族のようなベッドと異なり、固くごわごわしたシーツだが、中々寝心地がいい。中に入っている藁だって、結構ふかふかなのだ。

「さてと……」

　そっと身体を起こし、軽く伸びをし靴を履く。さらりと流れた灰銀の髪を簡単にまとめ、クローゼットから簡素なワンピースを手に取ると、着替えて外に設置してある井戸に向かう。

　井戸に釣瓶を落としゆっくり引き上げていれば、後ろから何かの気配を感じる。勢いよく振り返れば――そこには白く大きな狼が鎮座していた。

「いらっしゃい」

　白い狼はしっぽを振ったかと思えば、シャーリーに近づいて鼻を鳴らす。狼でありながら紳士的な彼はシャーリーから許可を得ない限り、近づいてこないのだ。

　そして、かの狼はただの狼ではなく……。

『おはよう、シャーリー』

「はい、おはようございます

　ヴァイス」

　この森に住まう人狼なのだ。

　口元を『むにゅり』とシャーリーの手に押し付け、シャーリーは代わりに彼の背中を撫でる。ヴァイスが人型であれば挨拶の仕方も変わるのだが、今のこの姿でのあいさつは、彼らがなんとなく決めていったものである。

『今日も元気そうでなにより』

「ええ、それよりも朝ご飯はどうですか？」

『是非！』

　シャーリーが漆喰でできた庵の扉を開ければ、するりとヴァイスが入っていく。森の中にぽつんとある庵は、シャーリーの住まいでもあった。

『生活には慣れた？』

「ヴァイスが色々してくれたおかげです

　それに……」

『それに？』

「聖女という仕事から解放されたのと

　森からいただける魔力のおかげで、とても楽なんです」

『そっか……』

　にこやかに笑うシャーリーの顔を見て、ヴァイスのしっぽが揺れる。

　彼女の悲しそうな顔が消えつつあり、ほっとしたと同時にあんな目に合わせた人間に嫌気がさす。

　そもそも彼女は、昔からこの森に棲んでいたわけではない。数か月前に、身なりがボロボロの状態で――さらに手足を縛られて――森の中に放置されていたのだ。

　運よくヴァイスが通りかからなければ、餓死していたかもしれない。

「私がきちんと人らしい生活ができるのは、ヴァイスのおかげなんですよ」

　お茶を淹れるため、薬缶を火にかけたシャーリーは、今までの事を思い出す。

　シャーリーは一介の市民だった。

　毎日同じように金銭を稼ぎ、どうにか暮らしていたのにある日突然、聖女だからという理由で城に拉致され、癒しの力を使えと言われる日々。

　そんなものは知らない、わからない、と訴えたが国王も王子も聞く耳を持たず。教会にいる聖職者たちから手ほどきをうけて、ようやく癒しの力を使えるようになった。

　――あの時の国王の歪んだ笑顔は、生涯忘れることができないだろう……。

　シャーリーのいた王国では、別の国との小競り合いがあり、兵士が傷つくことなど日常茶飯事だったのだ。だから潜在的に癒しの力があったシャーリーに白羽の矢が立った。

　毎日、毎時、毎分……いつでもどこでも怪我があり、シャーリーはそのたびに癒しの力を使う事を強要された。痛みと恐怖で呻く兵士相手に、神経はすり減っていく。

　シャーリーを見て、前線で指揮する貴族の将軍は彼女の恐怖を理解し、労いの言葉をかけ、彼女一人が負担することにおかしいと感じた騎士たちは、聖職者や王に訴えたが、その言葉は届かなかった。

　それどころか、国が勝った褒美として、王子と結婚させるなどと、見当違いも甚だしい事を言ってくる始末。そのころにはシャーリーは、正常な判断もできないくらいにボロボロになっていた。

　――一刻も早く、死んでしまいたい。

　嫌な考えが過り、頭を振る。

　もうすぐ戦争は終わる。そうしたらこの力も必要なくなり、元の生活に戻れるのだと考えなおす。もはや将軍や騎士たちの言葉が届かないところまで、彼女は堕ちてしまっていたのだ。

　癒しの力を使うシャーリーという名の奴隷に、ある日転機が訪れた。

「わたくしこそが正式な聖女ですわ」

　そう言って現れたのは、クラリスという名の公爵令嬢だった。彼女はシャーリーと同じように癒しの力を使ってみせ、騎士たちを癒していく。

　目の前で起きた奇跡に、シャーリーは確信する。

　彼女が本来の聖女であり、私は代用品だったのだ、と。

「あ……あははは……」

　力強い金の髪に青い目。綺麗な肌を持ったクラリスは、シャーリーを見て――少しだけ悲しい目をしていた気がする――将軍の元へ歩いていく。片や荒れ果てた手や、老婆のような白い髪と金色の目。何もかも対照的なクラリスを見て、シャーリーから乾いた笑いが漏れた。

　攫われて強制されて使った力は、結局代用品でしかなかったのだ、と。

　おぼつかない足取りでその場を去ろうとしたときに、彼女の肩を掴んだのは自分を連れてきた聖職者だった。

「シャーリー・アンダーソン

　貴様に聞きたい事がある

　今すぐ城に来てもらおうか」

「なっ！　痛い！」

「おい！　シャーリーちゃんを離せ！

　痛がってるだろうが！」

「お前たちは新しい聖女であらせられるクラリス様の言う事を聞け」

　そう仰々しく言った彼は、騎士たちの話も聞かずにシャーリーの腕を引っ張っていく。

　馬車に拘束され、身なりを整えられる暇もないまま、放り出された謁見室で、王はまるで明日の天気の話でもするように口を開く。

「シャーリー、と言ったか

　貴殿は聖女の名を騙ったそうだな」

「……違います！」

「ふむ？

　おかしいな……では何故クラリスが聖女としているのだ？

　よもや聖女が二人存在するなど、おかしな話であろう」

　ニマニマと胸糞悪い言動で告げる王は、どうあれシャーリーが詐欺師であると言いたいらしい。

　そんな事は知らない、お前らが勝手に聖女にさせたんだろう！　と訴えようにも「王が絶対である」という前提ではそんなものが覆るはずもない。横に立っている王子も、歪んだ笑顔を見せつけてきた。

「この者が僕をだまそうとしたなど……

　クラリスが居なかったら、僕は詐欺師と結婚する事になっていたのですね……」

「――っ！！」

　どの口がそれを――！！

　望まない婚約。

　望まない聖女。

　望まない戦い。

　そうして彼女は気づいた。

　騎士も将軍も「逃げられるときにすぐに逃げろ」とシャーリーに言っていた意味が……。

　この国の王族はもはや腐敗し、ひどい悪臭がしているのだ。

　彼らの言葉に耳を貸さなかったのは、シャーリーの失態だ。何度も彼らは献身的に癒しの力を使う少女に、忠告してくれたのだろう。

　逃げてもいいのだと。

　だが、もう遅い。

　すべてが崩れ去った後だ。

「シャーリー・アンダーソン

　王子や騎士たちの心を弄んだ罪、この国の聖女を騙った罪は重い」

　王がつらつらとでっちあげた罪を告げる。絞首台に登るのもすぐそこだ。

「が、聖女としての働きは見事だった

　ゆえに、貴様は国外追放のみにとどめてやろう」

　罰は軽くしたつもりなのだろう。

　少なくとも目の前にいる人間にとって。

　しかしまともな金銭もなく、身体を売るにもこの成りではどうする事もできない。

　呆然とするシャーリーは、手足を縛られた。

「黒い森にでも捨てればよいでしょう

　あそこには人食い狼もいると聞く」

「おお、そうであったな

　ではそこへ……二度と戻ってこられないであろう」

　あっさりと死刑にするよりも酷く、人としての尊厳すら削り去るような発言をする王子と王に、シャーリーの遅すぎる怒りは爆発した。

「呪われろ！　呪われてしまえ！！」

　怨嗟の声に王は笑うだけ笑うと、連れて行けと一言だけ告げて……あとは興味がなくなったように、次攻める場所を臣下と相談し始めていた。

「呪われろ――！！」

　舌を噛み切らないように布を詰められ、下着も同然な姿で、シャーリーは黒き森に捨てられたのだった。

「本当に、ヴァイスが居なかったら私は死んでましたね」

「何度目かなぁ、その話……」

「何度でもしますよ

　私の命の恩人なんですから」

　くすくすと笑いながらシャーリーの言葉に耳を傾けるヴァイスは、彼女が朝食の準備をしている間に人の形に姿を変えていた。

　初雪のように白い髪と赤い目。神に祝福されたと言われるその姿は、神々しいまでに美しい。

「まぁ、その王様のおかげで、俺は君に逢えたから

　その点だけは感謝しているけど」

　スープにパンを浸しもぐもぐと咀嚼する。

　彼女から話を聞いたときは、なんてひどい事をするのだろう、と怒りに震えたものだったが、目の前で微笑むシャーリーに出会えたのもまた事実だった。

　顔を知らぬ王に報復するほどの時間もないのだ。

「まったくです

　私は聖女じゃないって言っているのに……」

　可愛らしい顔で、そう言えるようになったのは僥倖だろう。最近では森の亜人達に料理を振る舞うようになったと聞く。

「まぁ、君の場合……聖女じゃなく精霊に祝福された人間なんだけども……」

　ぽつり、とヴァイスが言った言葉は、空中に溶けて消えていった。

　稀にいるのだ。

　何かしらの精霊に愛され、祝福された者というのが。

　シャーリーの場合、水の精霊から祝福されたため、たまたま回復魔法が使えていたのだ。

「ヴァイス！　今日はキイチゴのジャムを作りたいんです！」

「了解、お姫様」

　だが、そんな事はどうでもいいし、関係ない。

　憔悴しきり、簡単に死のうとしていた少女が、今は笑ってくれるだけで、ヴァイスは幸せなのだ。

「それで、シャーリーはいつ俺の番になってくれるの？」

「あ……そ、それはお互いの距離をもう少し……」

「この前もそういったじゃないかー」

　無表情な聖女のシャーリーはもういない。

　ここにいるのは、ただの一人のシャーリーなのだ。

　後日、シャーリーが居た国は長雨が続き、機に乗じた聖女と将軍を筆頭とした反乱軍に滅ぼされたという。伝え聞いたシャーリーは呪いが本当に当たったのかしら？　と冗談を言っていたが、精霊の祝福を受けているため、真相は定かではない。

　ヴァイスは何も言わなかったが、沈黙は金というやつだろう。

　また、黒き森に聖女がスライディングする勢いで、シャーリーに土下座しにくるのだが……それはまた別の話である。

面白かったら高評価いただけますと幸いです。

好評ならもしかしたら連載に落とし込むかもです。