ゴキヴリ男とネズミ姫

26 心の川

　真っ暗なのに、あたりがぼんやり把握できる不思議な空間。膝までの深さの小川の中に、エルナはぽつんと立っていた。

　どうしてこんな場所にいるのか。

　なんだか、頭がぼんやりとしている。

　小川から出ようと足を上げる。

『やめときな、エルナ』

　振り返る。

　魚が宙を浮いていた。

　思考が徐々にクリアになる。

　精霊樹の丘の上、魔術陣の中心にいたはずだ。ティコ婆さんのサポートのもと、横たわったアルマのヘソのあたり──魔導核の付近に触れたところまでは、記憶にある。

　エルナの使命はひとつ。

　アルマを蝕む瘴気を追い出すのだ。

　成功すれば、エルナもアルマも助かる。

　失敗すれば、最悪は二人とも瘴血鬼になる。

　そのはずだが──。

「……ここは？　私、死んじゃった？」

『違うさね。ここは精神を具現化した空間』

「……ティコ婆？」

『そうだよ。早く頭をシャッキリさせな。今、あんたたち双子の心は繋がっている。早いところアルマを見つけて、瘴気を追い出してやるのさ』

「……そっか。そうだった」

　喋る魚を見ながら、説明を思い出す。

　瘴気は心の深い部分を蝕む。それを追い出すためには、精神を具現化したこの呪術空間で、深い霧の中にいるアルマを探し出し助ける必要があるのだ。

『この小川の中を歩きな。アルマの近くまでは送ってやれるだろう』

「……わかった」

『決して川から外れるんじゃないよ。瘴気の影響から守ってやれなくなるからね』

「……瘴気の……影響？」

『すぐ分かるさね』

　そう言うと、空飛ぶ魚の姿をしたティコ婆さんは、先導して川の上を飛ぶ。エルナは黙ってその後ろを進む。

　気を抜くと意識がボヤけてしまう。

　エルナはパンパンと頬を叩きながら、水しぶきを上げて歩いていく。

　どれくらい進んだだろう。

　前方に、何やら人影が見えてきた。

「……ティコ婆、あれは？」

『何を見ても、川から出るんじゃないよ』

　それだけ言うと、ティコ婆さんは特に気にした様子もなく宙を泳いでいく。

　だんだんと人影が近づいてくる。

　その輪郭がハッキリしてくると、エルナは驚愕に顔を染め、走り出そうとする。

「ティコ婆──」

『川を出るな！』

「でも」

　エルナは川の中で立ち尽くす。

　一人の男が後ろ向きに立っている。

　その男の手元には、手術台のようなものに固定された小人の少女の姿があった。

　小さな手足と、オレンジ色の髪。少し釣り上がった生意気そうな目元に、何度も涙が流れて乾いた跡が残っている。

『やめてっ……』

　小人の少女は、悲痛な声で泣き叫ぶ。

　男は引きつった笑いを漏らし、何かの道具をその手にとる。

『面白いなぁ、小人の身体って』

『お願い、やめて……やめて……』

『半小人なんてどうやって生まれるんだと思ってたけど、確かにこの穴なら──』

　絶叫。

　この世のものと思えない叫びが、エルナの耳を貫く。

「…………ティコ婆」

『無視してさっさと進みな。分かるかい。これが瘴気のやり口さ。人の記憶を勝手にほじくり返して、気持ちを抉ろうと見せつけてくる』

「……うん」

『川の外に出てはいけないよ、エルナ。あんたは妹のもとに辿り着かなきゃいけない。こんなクソったれの瘴気の中にいるアルマを助けてやれるのは、今、あんただけだ』

「…………わかった」

　エルナは一歩ずつ進んでいく。

　終わらない絶叫を背中に聞きながら、ただひたすらに川を歩いていくしかない。

　気が遠くなるような距離を歩く。

　すると前方から、何か激しく言い争っているような声が聞こえてきた。エルナは気を確かに持って、進んでいく。

　そこにいたのは。

　先ほどの小人の少女と、空飛ぶ魚。

　少女は苛立ったように叫ぶ。

『あんたが私のトーテム！？』

『うん。僕に名前をつけて──』

『ふざけないでよ！　私が一番苦しい時に助けてくれなくて。こんな後になって現れてさ。なにが守護霊よ！　トーテムよ！』

『それは──』

『言い訳なんか聞きたくない！　消えて！　お願いだから消えてよ！！！』

『ティコ……』

『うるさいっ！！！』

　少女は泣きながら叫ぶ。

　空飛ぶ魚は、だんだんと色を失っていく。

「ティコ婆……」

『愚かだったねぇ、あの頃の私は。トーテム覚醒のタイミングも悪かった。トーテムは何も悪くないのに、意固地になってねぇ』

「…………」

『いつしか、あの子の声は聞こえなくなっちまった。操霊術も使えないまんまさ』

　そう言いながら、ティコ婆さんは魚の姿でエルナの目の前を泳ぐ。

『不思議なんだよ。呪術を使うときにね、精神を具現化すると、私の姿は魚になる』

「……そうなの」

『それに私は、普通のトーテム覚醒者と同じくらい瘴気の影響を受けづらい。やっぱり、守ってくれてるのかねぇ』

「……そっか」

　そんな話をしながら、川を伝って進んでいく。

　再び、長い長い時間が流れた。

　だんだんと、川が浅くなって来ている。

　目の前には、何やら剣を片手に憤っている少女と、大人になったティコの姿があった。

『お前がお父さんを呪い殺したんだ』

『否定はしないよ』

『よくも──』

『私はそれだけのことをされたんだ。実験道具にされ、欲望のはけ口にされ、晒し者にされた。この身体は、もう子供だって産めやしない』

『嘘だっ！　お父さんはそんな──』

『ふん。じゃあ見てみるかい。体験させてあげるよ、私の記憶を。私がされたのと、全く同じことを、私の視点で──』

　ティコの持っている杖が光る。

　剣を持っていた少女が、泣き崩れる。

「ティコ婆……」

『あの男、家族がいたんだよ。だから、私の復讐にはケチがついた。まったく、何もかも気に入らないねぇ。嫌になるよ』

「この……女の子は？」

『自殺しちまったよ。言い訳はしない。罪もない少女を、私が追い込んだんだ。私の罪さ』

　ティコ婆さんは力強く泳いでいく。

　一体いつからだろう。気づけば、エルナの頬は濡れていた。

　歩いて、歩いて、ひたすら歩く。

　川の水かさは、もうずいぶん浅い。

「……ティコ婆は」

『なんだい、エルナ』

「どうしてそんなに……強くいられるの。嫌なことが、辛いことが、いっぱいあって。どうして、生きようって思えるの」

『……ふふ。そうさねぇ』

　ティコ婆さんは沈黙する。

　少しして、エルナの顔の前に泳いできた。

『今回は特別サービスだ。見せてやるよ』

　そう言うと、何かを思い出すように身をよじる。先ほどまでとは違った光景が目の前に現れた。

　ずいぶんと歳をとったティコ。

　その足元で、涙を流す綺麗な女性。

『ティコ先生。ありがとうございます』

『頑張ったのはあんたさ。自分を誇りな』

『先生がいなかったら……本当に……』

『ふふ。教師冥利に尽きるねぇ』

『これで、これでもう──』

　その女性に、エルナは見覚えがあった。

「……お母さん？」

『そうさ。あんたの母親はねぇ、精神属性の厄介なトーテム特性を抱えていた』

「トーテム特性？」

『あぁ。何かの弾みでスイッチが入ると、我を忘れて凶暴になっちまうんだ。〈狂化〉なんて呼ばれる特性さ』

「……お母さんが」

　エルナの記憶では、優しい母だった。

　そんな特性を持っていたとは、これまで欠片も知らなかったのだ。　

『〈静心(カームダン)〉って青魔導を指導したんだ』

「──あっ」

『なんだい。知ってるのかい？』

「ラークが……発情を抑えるのに使ってた」

『──っバカだねぇ、あいつ』

「うん。ばかなの」

　二人でクツクツと笑う。

　ここに来て、なんだか緩んだ空気になる。

　ティコ婆さんはエルナの前でくるっと回る。

『嫌なことは、いっぱいあるさ。間違うことも、傷つけることも。取り返しのつかない、罪を犯すことも』

「…………うん」

『でも、私のおかげで、あの子は心を制御できるようになった。結婚して、子供まで産んでね。早く逝っちまったのは残念だが……エルナもアルマも、私の孫みたいなもんさ』

「そっか……」

　エルナは小さく頷く。

　ティコ婆さんは宙を泳ぎ、エルナの頬に触れる。

『そうやって、やっていくしかないんだよ。嫌なこともあれば、嬉しいこともある。悪いことをしちまったら、そのぶん良いことをするしかない。まぁ、そうそう割り切れるもんじゃないけどね』

「…………うん」

『悟りを開くには、私もあんたもまだまだ若い。だからさ、一つだけ持っておきなよ』

　ゆっくりと歩いていく。

　川の水は、もうほとんど残っていない。

「一つだけ……」

『そう。クソったれな瘴気の中にあっても、心の支えになるもの。もうあんたは持ってるだろう。良かったねぇ、昨日のうちにあの男に抱かれておいて。それがなかったら、妹を救うのにちょいとばかり苦労したかもしれないよ』

「…………ラーク」

『行っておいで。それで、ちゃんと帰ってくるんだよ。あのゴキヴリ男の隣に立てるのは、ドヴネズミ姫しかいないんだからね』

「……うん。行ってくる」

　今、アルマの心の深部に到達できるのは、救ってやれるのは、エルナだけだ。

　足元の水がなくなる。

　魚の姿はどこにもない。

　それでも、エルナは足を止めず、前へ前へと進んでいった。