ゴキヴリ男とネズミ姫

20 瘴血鬼

　敵地に乗り込むラークは、傍から見れば気楽に歩いているようにしか見えないだろう。

　時空属性の黄魔導〈百眼(アルゴス)〉。

　実際は、周囲の空間を把握する魔導を使いながら、襲撃を警戒して慎重に進んでいる。

　屋敷の扉が開く。

　一人の男が、同様に気の抜けた様子で現れた。

　その体からは闇色の霧がにじみ出ている。

「早えよ。今朝釈放されて、まだ昼前だろ」

「あぁ。この急展開には僕も驚いてるよ」

　視線が鋭く交じる。

　だというのに、出てくる言葉はどこか現実味がなく、まるで長年の友人と話すかのごとくスラスラと出てきた。

　二人は同時に立ち止まる。

「アルマは？」

「この中だ」

「返してもらっても？」

「あぁ。いいぜ」

　左手足を前に出す半身の姿勢。

　よく似た構えをとり、同時に笑う。

「もちろん、俺を倒せたら、だ」

「だろうな」

　刹那。

　地面が破裂する。

　広い庭を、二つの影が交差する。

　現象属性の黒魔導で周囲の石や木片を念動(とば)し合いながら、強化属性の赤魔導で縦横無尽に駆け回る。飛んでくる左足を避け、突き出した右手を弾かれる。

　二人の戦闘スタイルは酷似していた。

　すなわち、魔導を用いた格闘。

　静止。

　互いに構え直す。

「六色(ヘキサコロル)、こんなもんかよ」

「けっこうやるね、瘴血鬼」

　再び地面が爆ぜる。

　急制動で疲労した肉体を生命属性で白魔導(なお)しながら、精神属性の青魔導で次の手を読み合い、牽制し、誘導する。

　男の突き出した左拳。

　ラークは両手で受け止めるが、その勢いに弾き飛ばされてしまった。瘴気による強化は、その者の実力を何段階も引き上げる。

「瘴気ってのは、厄介だな」

「はっ。瘴気だけじゃねぇ。俺自身それなりに鍛えてんだよ」

　ラークは男の蹴りを飛んで避ける。

　悪手だ。

　二撃目の蹴りを空中でまともに食らう。

　宙を舞い、地面に片膝をつく。

「久々の強敵だ。君、名前は？」

「──クレルヴォだ」

「覚えておくよ。僕はラークだ」

「知ってるよ。こっちは拍子抜けだ」

　クレルヴォは少々落胆している様子だ。

　戦闘狂とまでは行かないまでも、ラークと闘うのをそれなりに楽しみにしていたのかもしれない。

　ラークは駆けまわり、背後を取ろうとする。

　が、クレルヴォは余裕を持って追従してくる。

「クレルヴォ。君の目的は──」

「言うと思うか？」

「アルマ。だけじゃない」

「ふん」

　ラークの回し蹴りは、片手で受け止められた。

　ニヤけるクレルヴォ。

　その目を、ラークはジッと覗き込む。

「──エルナ、ローデント家、それに領都」

「ちっ。どこまで掴んでんだ」

「ローデント領、帝国全土」

「ん？」

「ふーん、これは違うか……」

　クレルヴォの前蹴り。

　ラークは一歩下がる。

「ターゲットがこの領都だとすると」

「てめぇ。まさか読心(よ)んでんのか」

「アルマをさらった理由は──」

「──黙れ黙れ黙れ！！！」

　クレルヴォが叫びながら振り回した四肢は、ことごとく弾かれ、誘導され、空を切る。同時に、大きな石がいくつか念動(と)んではこめかみを打つ。

　クレルヴォが硬直する。

　ラークの抜き手がその喉に刺さった。

「ガッ……」

「魔導も格闘も中途半端。弱いな」

「──手ぇ抜いてやがったのか」

「クレルヴォだっけ。君、青魔導適性が高そうなのに、なんか読みやすいんだよな。エルナの方がよっぽど読めないよ。油断させて、今のうちにいろいろ聞き出しておこうと思ってさ」

　クレルヴォが構えた一瞬の隙。

　地面が破裂し、ラークの足がクレルヴォの背中に刺さる。

「くっ。ふざけ──」

「で、エルナに何する気だ？」

　クレルヴォの鋭い突きは、届かない。

　ラークの放った蹴りが、一瞬早くクレルヴォの顔面を貫く。その衝撃で力の抜けた腕を、流れるように掴みとり、背負って地面に叩きつけた。

　関節を極め、拘束する。

　クレルヴォの呼吸が荒れ、額に汗がにじむ。

「っく。なんで俺は六色(ヘキサコロル)相手に油断なんか」

「そんなの誘導したに決まってるだろ」

「反則すぎんだろうがよぉ」

「ところで『闇巫女』『闇生み』って何？」

「くっ、読心(よ)むんじゃねぇ──」

　ふと、手応えがなくなる。

　クレルヴォの体は闇色の霧になり、少し離れた地点へとその身を移動させる。

　ラークは驚き、身構える。

「瘴血鬼って、そんなことまでできるのか」

「ハァ、ハァ……はは、まだ本気はこれからよ」

　立ち上がったクレルヴォが瘴気を纏う。

　ラークもまたマナを集める。

　あたりを静寂が包む。

『ガガガ、ガガガガガガ』

　そこへ、トーテムの声が響いた。

　クレルヴォのものだろう。

　内容は聞き取れない。それでも、クレルヴォを心配するような、慰めるような、熱くなるのを諌めるような。そんな不思議な響きを持って聞こえる。

「──うるせぇ、シュナーブ！」

『ガガガガガガガガガガ』

「あぁぁぁぁ、くそがっ！」

　クレルヴォは叫ぶ。

　何かをする気だ。

　ラークは大地を蹴る。

　が、クレルヴォの術発動の方が早い。

「──〈霊装(アムド)〉」

「っ！？」

　背中に黒い翼が生えた。

　ラークがたどり着くより早く、彼は翼を翻し、空高く舞い上がる。　

　操霊術〈霊装(アムド)〉。

　それは、召喚とはまた違ったトーテムの使役法。トーテムの力を体の一部に纏い、人間の能力範囲を超えたことができるようになる術行使だ。

『ガガガガガ』

「黙れ。今六色(こいつ)を相手にすんのは、俺のワガママだってんだろ。分かってんだよ、んなことは」

　ボヤきながら、クレルヴォは高くへと上る。

「さすが強えな、六色(ヘキサコロル)。実は瘴血鬼化する前から、俺はお前に憧れててよ。ファンなんだ。一度闘ってみたかったんだが、いやぁ想像以上だ」

「え、えぇぇ」

「だが、今回は俺の勝ちだな」

　そう言うと、空中を旋回し始める。

　その軌道に沿って、空中に魔術陣が描かれ始める。何かをする気だ。

　これまで黙っていたクロバが話し始める。

『ラーク。大丈夫か』

「あぁ。だけど奴はかなり強いよ。この場の騎士じゃ歯が立たないと思う」

『渡り合えんのはお前と婆さんくらいか』

　騎士たちに目を向ける。

　彼らの驚く様子を見るに、二人の戦いを目で追えたものすら少ないようだ。

「それより、奴が空中に描いてるあの魔術陣」

『あれは……拡声の魔術だな』

「目的はわからないけど、とにかく止めないと」

　声を大きく響かせるためのもの。

　黒魔導と同じ現象属性の魔術だが、あれ自体に攻撃性はない。

　ラークが黄魔導〈障壁(ウォール)〉で空中に足場を作ると同時に、クレルヴォの声が響き渡った。

『よく聴け、人間ども。俺はアルマ嬢を拐った者。瘴血鬼ってぇ存在だ』

　遠くの方で、民衆がざわめきを上げるのが聞こえる。クレルヴォの声は都市中に届いているのだろう。屋敷を囲む騎士もまた、空中を見上げている。

『悔しい限りだが、ローデント家はアルマ嬢を取り戻した。いやぁ、参った。彼女はやはり、この都市にとって必要な存在ってことだな。ここまで皆から愛される貴族令嬢も珍しいぜ』

　ラークは急いで障壁を駆け上がる。

　直感が告げていた。

　クレルヴォの口を急いで塞がなければ、マズいことになる。

『一つ残念なお知らせだ。せっかく助けたアルマ嬢だがなぁ、大量の瘴気を吸い込んで、俺と同じ瘴血鬼になりかかってんだ。順当にいきゃ、明日には変異するだろう。つまりなぁ、このままじゃお前らの大好きなアルマ嬢は死んで、俺たちの仲間になるってこった』

　空気が震える。

　民衆の怒りや憎しみが、地鳴りのようにラークの耳まで届く。

　ラークは宙を跳ねる。

　しかし、翼を持つクレルヴォの機動力には全く追いつくことができない。

　クレルヴォの声は続く。

『なんだなんだ、そんなに怒声をあげて。怖えなぁ。みんなそんなにアルマ嬢が好きなのかよ。ったく…………仕方ねえな。じゃあ教えてやるよ』

　ラークは焦る。

　この先の展開が読めたのだ。

　黒魔導〈雷火(プラズマ)〉を飛ばす。

　クレルヴォは空中を飛び回り、余裕を持って避ける。

『ひとつだけ、アルマ嬢を救う方法がある』

　クレルヴォの翼から、黒い羽根が雨のように降り注いだ。ラークは障壁から足を踏み外し、地上に向かい落ち始める。

『簡単な話だ。アルマ嬢の体に溜まった瘴気を、他の誰かが引き受けりゃいい。あぁ、誰でもいいってわけじゃねぇ。近い性質を持つ親しい誰か。そう、例えばよぉ──』

　ラークはナイフを念動(な)げる。

　届かない。

『──双子の姉のエルナ嬢ならバッチリだなぁ。彼女が瘴気を引き受けてくれりゃ、アルマ嬢は助かるぜ。俺たち瘴血鬼にとっちゃ、別にエルナ嬢が変異するんでも構わねぇからよ』

　ラークは落ちた。

　激突とともに、地面に大穴があく。

『街のみんなでエルナ嬢を説得しろよ。それから、エルナ嬢が命惜しさに逃げねぇようにだけは、みんなで見張っておいてくれよな』

　そう言い残すと、クレルヴォは空高く舞い上がり、小さな点となって都市の外へと飛んでいった。