願いごと神さま

8 あなたを待っている。だから

　何度か人の声がした。それが自分を呼んでいることに気づくまでに、かなりの時間が必要だった。

　また、声がした。誰だろう？　

　その声は今にも、かき消えてしまいそうに思えた。首をもたげ、ゆっくりと振り返った。

「……さつき？」

　そこにいたのは、姉のさつきだった。にこりともせず、さつきは頷いた。

　ふと空を仰ぐと星が瞬き始めていた。落ちかけた陽は、空の端をほんのりと染めているだけ。周囲を囲む木々が、地面に暗く長い影をつくっていた。辺りはすぐに闇に包まれるだろう。空の低いところに、黄味がかった丸い月が、すでに浮かんでいた。

「家に戻りましょう……みんな、心配しています」

　さつきの声をぼんやりと聞きながら、強ばった手で頬に触れる。頬が冷たいのか、指が冷たいのか。それとも、元から冷たさなど感じていなかったのか。おれには、もうわからなかった。

「……先に、戻れ」

「いいえ。そんなことをしたら、なえがまた泣きます」

　ずきり、と胸が痛んだ。おれはさつきから目を逸らし、ゆっくりと立ち上がった。

「頼むから、先に戻ってくれ」

「だけど……」

　さつきが近づく気配がした。途端、粟立つような、ぞっとする気配が全身をかけ抜けた。考えるよりも先に、おれは叫んでいた。

「近寄るな！」

　叫んだ途端、我に返った。目の前の娘は、大地に縫い止められたように立ち尽くしていた。その顔には、戸惑いと恐れが浮かんでいる。　

「…………すまない」

　さつきは小さく首を振った。その顔からは表情が消えていた。

「どこか、お怪我でもしたのですか……？」

　息を飲むさつきの言葉に、ようやく頭が働き始めた。おれは思い出したように、手のひらを凝視する。鴉の乾いた赤黒い血が、手のひらや爪先に、こびりついていた。着物の胸元までも汚れている。

「これは………」

　ふと、乾いた血の匂いがした。鴉の体から流れた血だった。指先に、冷たい血の感触がよみがえる。

「……何でもない」

　ぎゅっと、汚れた手のひらを握りしめた。この体にも、同じような冷たいものが流れているのだろうか。

「でも……」

「何でもない、と言っている」

　強い口調で、おれは言った。

「………はい」

　何かを言いかけたが、さつきはそのまま口を閉ざしたが、やがて、ぽつりと呟いた。

「……帰りましょう」

　おれは頷くことも、首を振ることもできなかった。さつきは同じ言葉をくり返した。

「帰りましょう」

「おれは………」

　どうしたらいいのか、わからなかった。考えようとすればするほど、わからなくなる。黙りこくっていると、さつきは小さな子供のように、手を差し伸べた。

「一緒に帰りましょう」

　悲しげな懇願の声。一瞬、手を伸ばしかけたが、すぐに思いとどまった。手のひらに爪が食い込むほど、きつく手を握りしめる。

「おれは」

　おれは一歩後ずさる。怖かった。ただ、怖かった。

「兄さま？」

　戸惑うような、さつきの声。

　違う。おれは、お前の兄ではない。お前たちの兄ではない。

「すまない」

「どうして謝るのですか？」

　さつきは尋ねた。だがおれは、莫迦のひとつ覚えのように、同じ言葉をくり返していた。

「……すまない」

　ふいに、視界に映る月が歪んだ。一瞬、月が溶けてしまったのかと思った。

「……、………ない」

　今度は言葉にならなかった。咽が、唇が震え、うまく言葉にならない。

　このままここにいれたら、この娘たちの兄としていられたら、どんなにいいだろう。

　そんな思いが、この心にくすぶっていた。おれの心は、どんどん欲深くなっていくようだ。本性を知られるよりも、人として止まれることを望んでいる。だが、おれは決して人にはなれない。神さまにだってなれない。死んでしまった陣之介が、生き返ることがないように。結局、おれには何もできないのだ。

　だけど、姉妹の願いを叶えてやりたい、そう思う気持ちは本当だった。

　例え、その裏に己の浅ましい欲望を隠していたとしても。その思いが本当だったと、そう信じたかった。

「一緒に、帰ると……言って下さい」

　突然、さつきの冷たい手が腕に触れた。触れられたくなかった。その手を振り払おうとあらがった。

「離せ」

「いやです！」

　さつきの手は力強かった。絶対に離すまいと、必死に握りしめる。ひやりと冷たかった手が、次第に熱を帯びて来るのがわかった。人の熱が、温もりが心を締めつける。

「離せ……！」

　無我夢中で振り払った。その途端、さつきの細い体は枯れた草むらに投げ出された。小さな悲鳴が上がる。おれはその声で我に返った。

「あ………」

　なえの泣き顔が鮮明によみがえる。えぐるような痛みが胸を襲う。おれは、震える唇を噛み締めると、ゆっくりと近づいた。

「すまない」

　ひざまずいて、暗い地面にうずくまる娘を見つめる。娘をそのままにして、逃げ出すこともできた。だけど、おれにはできなかった。もし、そんなことをしたら、ずっと後悔するに違いないなかった。

　おれの気配に気づいたのだろう。さつきは、ゆっくりと顔を上げた。表情の消えたその顔が、ゆるゆると驚きに変わっていった。さつきは恐る恐る手を伸ばし、おれの着物の端をつかんだ。今にも逃げ出したいという衝動が、体中をかけ抜ける。

「……にいさま」

　さつきの声は、なえとよく似ていると、初めて気がついた。

　その手を、もう払うことなどできなかった。傷ついた顔など、二度と見たくない。これ以上、おれがここに留ることで、姉妹をもっと傷つけてしまうかもしれない。だけど、今のおれには、それしかできなかった。

「……頼むから、離してくれ」

　できれば、突き放して欲しかった。卑怯だと思いながらも、おれは懇願した。

「いやです」

　頼りない声だったが、さつきははっきりと言い放った。

「だって、手を離したら、あなたはどこかへ行ってしまう。……そうでしょう？」

　ゆっくりとさつきは顔を上げた。大きな黒い瞳は、まっすぐにおれを見つめている。

「帰りましょう。なえも、平太も母さまも……待っているんです」

　着物を握りしめた手は、微かに震えていた。強ばった表情は、泣くまいと堪えているようにも、怒っているようにも見えた。

「お願いです……行かないで」

　一瞬、泣いているのかと思ったが、この気丈な娘は、涙ひとつ見せようとしなかった。

「もう、黙っていなくならないで……」

　さつきはもう片方の手を、真直ぐに差し出した。

「おれは………」

　お前の手を取っていいのか、わからない。

「あなたを待っている人がいる。それだけじゃ、理由にはなりませんか？」

　声は震え、さつきは今にも泣き出しそうだった。辺りはすっかり闇に閉ざされようとしていた。夜目が利かないはずなのに、その様子が手に取るようにわかった。

「一緒に帰りましょう」

　この手を取ったら、もっとこの娘を傷つけることになるだろう。なのに、この手を拒むことができなかった。後悔するかもしれない。だけど今のおれにできることは、これだけだった。

「……帰ろう」

　　一瞬、さつきの肩が震えた。おれの声は、ずいぶんと擦れていた。堅く拳をつくっていた手の力を、ゆっくりと解くと、強ばった手を恐る恐る伸ばす。そして、互いの手が触れ合うと、温もりを確かめるかのように、ゆっくりと握りしめた。

「帰ろう」

　さつきは無言のまま、小さく頷いた。互いに握りあった手のひらは、ひどく温かく思えた。

　月灯りだけを頼りに、歩いているうちに、田圃に挟まれた道に差し掛かった。とうに刈り入れを終えた田圃からは、乾いた藁と土のの匂いがする。その向こう家の灯りが、ぽつりぽつりと見える。まるで地上に瞬く星のようだ。

　おれが手を引き、さつきの一歩先を歩く。さつきは、さっきからひと言も口をきこうとしない。だからと言って、この沈黙が心苦しいわけじゃなかった。むしろ、不思議な心地よさを感じていた。互いの手は、ずっと繋いだままだった。

　最初に沈黙を破ったのは、さつきだった。

「見てください、あれ……」

　突然立ち止まると、前方の星に似た瞬きを指差した。指し示す方向に目をやると、その中のひとつが、ふらふらと揺れ動いていることに気がついた。

「……きっと、母さまたちだわ」

　握りあう手に力が込もる。この暗がりでは、そんな遠くまで見えるはずがない。目を凝らすかわりに耳をすますと、微かに人の話声が聴こえてくる。次第に光が近づいてくると、その声もはっきりとしてきた。

「なえと平太がきたら、仲直りしてくださいね」

「そうだな……」

　頷いた後、ふと不安になった。おれはさつきに尋ねた。

「仲直りとは、どうすればいいんだ？」

「……そうですね」

　小さくさつきが笑う気配がした。

「抱きしめてあげてください。それから、思ったことを素直に言葉にしてください。あの子たちと仲直りしたいと思うのなら、きっと大丈夫です」

「ありがとう……」

　ふと気がつくと、遠かった灯火が、もうすぐそこまで近づいていた。話声も近い。知らぬ間に、おれはさつきの手を強く握りしめていた。

「大丈夫です。兄さま」

　さつきはそう囁くと、おれの手を握り返した。

「行ってあげてください」

　おれは無言で頷く。握りあった手が、ゆっくりと離れた。

　灯りを持つ平太の姿、その後ろに母親に手を引かれたなえの姿が、もうすぐそこにあった。もう月明かりだけでも、お互いの姿が確かめあえる。おれの姿に気づいた途端、なえは母親の後ろに隠れてしまった。

「平太……、なえ！」

　震える声で呼ぶと、ゆっくりと歩き出した。母親にうながされ、なえも一歩踏み出した。ためらうように、おれを見つめる。

「なえ……」

　なえの表情が、くしゃりと崩れた。

「にいさまあっ！」

　とうとう、なえがかけ出した。おれも早く手が届くところへ行けるようにと、いつの間にか走り出していた。