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第5話「ロンドン留学生活、あるいは社畜は休み方を知らない」③

その夜。下宿のリビング。暖炉に火が入ってる。ロンドンの九月はもう寒い。日本の十月くらいの気温だ。

五人で集まって酒を飲んでる。安いジン。労働者階級の酒。味は……まあ、アルコールっていう感じ。日本酒のほうが好きだけど、ないものは仕方ない。

話題は自然と「帰国したら何をするか」になった。

山尾。「俺は造船所を作りたい。日本の海を、日本の船で走らせる」

野村。「鉄道です。東京から大阪まで汽車を。絶対に」

遠藤。「造幣局。日本独自の貨幣制度。外国の通貨に振り回されない経済を」

井上。「鉱山開発じゃ。金、銀、銅。日本の地下には宝が眠っとる。掘り出して国を富ませる」

四人とも、目がキラキラしてる。具体的で、明確で、情熱がある。造船。鉄道。貨幣。鉱山。全部「ものを作る」仕事だ。手で触れられる成果物がある。

そして、俺に順番が回ってくる。

「伊藤は？お前は帰ったら何をするんじゃ」

井上が聞く。

……困った。

俺の「帰国後」って何だ。政治経済を学んでる。法学も少しかじってる。でもそれで何を作る？船じゃない。鉄道じゃない。貨幣じゃない。俺が持ち帰るのは知識と情報だけ。形のないものだ。

正直に言うと、帰国後のことは「桂さんの言う仕事をする」以上に考えてない。保身。生存。それ以上でもそれ以下でもない。

「……まだ、わかりません」

「わからん？」

「ここで学んでることが、帰国後にどう使えるか、まだ見えてないんです。造船所とか鉄道とか、そういう具体的な形が」

井上が首を傾げる。

「お前、政治を学んどるんじゃろ。なら政治をやれ」

「政治、ですか」

山尾がうなずく。「伊藤は人の間に立つのが上手い。合ってると思うぞ」

遠藤。「交渉力もある。語学力もある。外交官でもいける」

野村。「伊藤さんはなんでもできるから、逆に一つに絞れないんですよね」

なんでもできるんじゃない。なんにもできないから、消去法で雑用係をやってるだけだ。雑用係が全能に見えるのは、この時代の解像度が粗いからだ。

でも。「政治をやれ」か。

国の仕組みを作る仕事。井上のその言葉が、頭の隅に引っかかる。

俺は今、まさにそれを学んでる。議会制度、法の支配、立憲君主制。英国の「国の仕組み」を。そしてそれを日本に持ち帰る。いつか、どこかで使う。

「いつか」じゃない。確実に使う。俺は知ってる。伊藤博文が後に大日本帝国憲法を起草し、議会制度を設計することを。歴史が決まってる。

でも、今の俺にはその自覚がない。「国の仕組みを作る」なんて大それた動機はまだない。「保身」だけでそこまで行けるか？

動機が足りない。何かが足りない。

「……まあ、帰ったらわかるでしょう。今は学べるだけ学んで、持ち帰る。使い道は後で考えます」

「お前らしいのう」

井上がジンをぐいっと飲む。

「慎重っちゅうか、石橋を叩き割るっちゅうか」

「叩き割ったら渡れないでしょ」

「ははは！確かに！」

笑い声。暖炉の火がパチパチ鳴る。

こういう夜は悪くない。五人で飲んで、未来を語って、笑う。前世の会社の飲み会とは全然違う。あっちは愚痴と悪口と始発待ちだけだった。こっちは「未来」を語ってる。しかも本気で。全員、冗談じゃなく「日本を変える」と思ってる。

俺だけが夢がない。

でも、こいつらの夢を聞くのは嫌いじゃない。むしろ、面白い。楽しみですらある。

◇　◇　◇

ロンドン生活五ヶ月と三週間。ある日の午後。

図書館から下宿に戻ると、井上が待ってた。顔が硬い。珍しくジョッキを握ってない。これはただごとじゃない。

「伊藤。手紙が来た」

「手紙？」

「日本から。桂さんの筆跡じゃ」

ああ、来たか。ついに。

知ってた。「いつか来る」と。それが今日だっただけだ。

封を切る。桂の達筆な文字。相変わらず読むのに苦労する。達筆すぎるんだよこの人。

速読。

内容——

五月十日。長州藩、下関海峡で外国船を砲撃。攘夷決行。その後、報復として四カ国連合艦隊が編成されつつある。英国、フランス、オランダ、アメリカ。来年夏までに攻撃が行われる見込み。藩の状況は極めて厳しい。外交に通じた人材が必要。至急、帰国されたし。

最後の一行。

「伊藤。お前の英語力と交渉力が必要だ。帰って来い」

手紙を畳む。目を閉じる。

開ける。井上を見る。

井上の顔も硬い。同じ手紙を読んだか、察したか。

「……帰るのか」

「帰ります」

「いつ」

「できるだけ早く。ここから日本まで船で四ヶ月。来年の夏までに帰るなら、もう動かないと」

井上がうなずく。一瞬の間もなかった。即断即決。こういう時、この人は本当にすごい。

「俺も行く」

「え？」

「俺も帰る。お前一人で帰して、あの交渉の場に俺がいないわけにはいかん」

「でもまだ学ぶことが——」

「学ぶ時間は終わりじゃ。使う時間が来た。行くぞ、伊藤」

有無を言わせぬ口調。でも嫌じゃない。むしろ、ありがたい。一人じゃない。

残る三人に告げる。

「俺と井上さんは帰国します。下関の件で藩がピンチです。三人は残って、学べるだけ学んで帰ってきてください」

山尾が目を見開く。「伊藤……」

「学んだことを持ち帰るのが三人の仕事です。俺と井上さんは先に帰って火を消す。役割分担です」

遠藤がうなずく。「わかった。気をつけろ」

野村が泣きそうだ。「……寂しくなります」

「大丈夫です。死にはしません。たぶん」

「たぶんって言わないでください！」

山尾が手を差し出す。握手。技術者の手だ。硬くて、温かい。

「伊藤。必ず生きて帰れ。日本で会おう」

「ええ。必ず」

下宿の前。ロンドンの灰色の空。霧雨が降ってる。相変わらず天気が悪い。最後までこれか。もう少し晴れてくれてもいいのに。イギリスらしいと言えばイギリスらしいけど。

三人と別れる。背を向けて歩き出す。井上が隣を歩く。

「伊藤」

「はい」

「帰ったら、大変になるぞ」

「知ってます」

「楽しかったな。ロンドン」

「……ええ。楽しかったです」

本当に楽しかった。五ヶ月。短かった。でもこの五ヶ月で学んだこと、得たものは、前世の十年間より濃い。

知識だけじゃない。仲間。この四人と過ごした時間。初めてまともに機能した「チーム」。信頼。前世にはなかったものが、ここにはあった。

でも……

もう行く。行かなきゃいけない。長州が燃えてる。俺の「居場所」が燃えようとしてる。

それに。

お梅の茶屋、無事かな。あそこが焼けたら、帰る場所が一つ減る。

「伊藤。何考えとる」

「……茶が飲みたいな、と」

「はあ？お前、大事な時にそんなこと——」

「帰ったら、うまい茶を飲みに行くんです。常連の店があって」

井上が呆れた顔をする。でもすぐに笑う。

「ほう。女か」

「違います。茶です。茶」

「顔が赤いぞ」

「寒いからです。ロンドンの九月は寒い」

「五月にロンドンを発って九月か。季節感がめちゃくちゃじゃな」

「ですね。まあ、どうせ船に乗ればまた季節が変わるんでしょうけど」

船旅、また四ヶ月。帰りもまた船酔いか。米のない地獄のビスケットか。胃が痛くなってきた。

でも、今度は一人じゃない。井上馨がいる。それだけで、だいぶ違う。

「行くか」

「行きましょう」

ロンドンの霧雨の中、二人で歩き始める。港へ。船へ。日本へ。長州へ。

ロンドン生活、終了。

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