第６７話 次の目的地は！
私をニャンコとして覗き込んでいるユーナたち。
私は思った。バレてはならない……とりあえず全力でかわいく振るまい、この場はニャンコとしてやり過ごさなければ、と。
私はユーナたちをぼんやりと眺めるようにして小首を傾げ、とりあえず「なーおう」と鳴いてみる。
「うわぁ、かわいいね〜！ ほら、よちよち！」
そうすると、ユーナとシャンプル、キノコが交互に私の頭をナデナデしてくる。
……おふぅ……気持ちいいではないか。
ついでに言うと、私はユーナに抱っこされていて、もしかしてここは天国なんじゃないか？ と思うほど幸せを感じていた。
と、ここでギルドマスターが言う。
「あ、あの〜。勇者様？ そのネコはギルドの飼い猫ではないです。おそらくどこかから入ってきた地域猫でしょう。っと、話しを続けていいですかな？」
「あっ！ ごめんねモッチさん。で、【サンドリッチ】の街には何かあるの？」
「えぇ。あの街は今、二つの問題がありまして」
ギルドマスターが神妙な顔つきでユーナに答える。
「あの街は今、ドラゴンに苦しめられているんです。人間だけでなく家畜も襲われたり、時には農作物を根こそぎ燃やされたりと、状況は最悪なんですよ。それに加えて……」
「加えて……？」
「んみゃあ……？」
抱き抱えられたままの私と、ユーナが同時に首をかしげる。
「領主の【アクーダ・イッカン】という男がこれまたヒドイ奴でしてね。なんでも、『ドラゴンから領民を守る』という名目で税金をべらぼうに釣り上げ、領民の生活をひっ迫させてるらしく……民は貧困に喘いでるんだとか……」
「なんそれ！ ヒドイ奴やね！」
「ええ。そして、金が払えなければ農作物で補えと言い、それもできなきゃ奴隷のようにこき使う……逃げようにも街の外にはドラゴン。街には領主と挟まれて民は嘆いてると耳にしてます」
「「「はぁ……！？」」」
「ウホ……！？」
ユーナたちの表情が険しくなる。私も「んみゃ……！」とひと声鳴いて、ただユーナに抱きしめられていた。
「そんなんで、その街の冒険者たちは何もせんの？ みんな苦しんどるのに！？ かわいそうやないの！？」
「勇者様、あの街の冒険者なんかとっくに街を捨てて逃げましたよ。ギルドは崩壊、街に兵や騎士もいるにはいますが、【アクーダ・イッカン】と一緒になって領民を虐め散らしてるクズばかりだそうで。彼らは自分さえ良かったらそれでいいんでしょう」
「なんてことしよるん！ ユーナそういう人たち大キライ！ 許せない！」
ユーナのあまりの剣幕にギルドマスターは会話を続けるのをためらいつつも、再び話しを続けた。
そしてそんな中、私はいま危機的状況に陥っていた。
ユーナ、君の怒りはじゅうぶん伝わる。……だけど抱きしめる力が強いよ……苦しい。
わ、私はいまニャンコなんだが……。
「で、では勇者様。まさかあなた方が【サンドリッチ】の街をお救いになると……！？」
「もちろん！ だって、困ってる人を助けてやれないなんてそんなん勇者ちゃうもん！ ねぇみんな！」
チラ、とユーナがキノコとシャンプル、エツィーを見やると、彼らは力強くうなずいていた。
「もちろんさユーナちゃん！ 魔王軍と戦うことばかりがボクらの使命じゃないし！」
「えぇ、みんなを助けましょう！ 勇者様、ぜひやらせてくださいまし！」
「ウホ！ 我が剣は魔王ヨルケス・ブーゲンビリアを倒すためのみにあらず……！ 参りますゴリ……参りましょう勇者殿！」
「みんなありがとう！ そー言ってくれるって、ユーナ信じちょった！」
仲間たちの言葉に、ユーナが嬉しそうな表情を浮かべ、微笑んだ。
そんな彼らを見ながら、私は一人考えていた。
なるほど、このままユーナたちが【サンドリッチ】の街に行くとドラゴンに遭遇することは目に見えてる。
しかしだ。
キノコもシャンプルも、もちろんエツィーでさえも重要なことを忘れてないか？
ユーナはレベル１だぞ？ 伝説の剣・エクスカリバーを所有してるとはいえ、か弱い女の子なんだ。
となれば、私はいつまでもニャンコでいるわけにはいかない。
ほっておけば、私の大事なユーナがドラゴンの牙に襲われて……！
……ん？ ちょっと待てよ？ その前に……！
エツィー、お前私を倒すって言った？ 言ったよね？
よし、お前はまたフルボッコにしてやる。覚悟しとけ……！
と、私がエツィーに対してイラオコのプンオコになっていると、バカゴリラがユーナに向けて言う。
「ところで勇者殿……ワガハイにもそのネコちゃん、抱っこさせてほしいゴリ……ほしいのですが！」
「ん？ えぇよ？ でも優しく抱っこしなきゃアカンよ？ エツィーは力が強いんやから。ほら、クロスケ」
唐突にクロスケという名前をユーナにつけられてしまう中、ユーナは私を優しげな顔で、はいとゴリラに手渡した。
「ああ……癒されるゴリ……！ なんてちっさくてモフモフで愛らしい生き物なのか……ウホッ」
ニャンコ化した私の顔を見たエツィーが、にんまりと気持ちの悪い表情をして瞳を閉じる。
そして……なんとこのバカは私にキスをしようと顔を近づけ……！
「シャーッッ！ フーッ！ フギャアァアアアアアッ！」
「ぐああああああああああ！！」
私はエツィーの両目を思い切り引っ掻いていた。
──こうして、私は魔王軍へ新たな命令を下すことにする。
その内容は……！
