「所長、おめでとうございます！」
ちょう......
し長......！
所長！！
俺はハッとして目が覚める。
いつの間にか眠っていたようだ。
純白の白衣を着た麗しい女性が瞳に映る。
その顔は困惑の表情に満たされており、
覗き込む時に垂れた髪は、なんともいえない色気を醸し出していた。
「やあ、おはよう。助手ちゃん」
睡魔の手によって閉じられた目を無理やりこじ開け、両手にたくさんの書類を大事そうに抱えた助手に挨拶をする。
「『おはよう』じゃありませんよもう。こんなところで寝てたら風邪ひきますよ」
助手のアンリカがホットコーヒーをデスクの上に置く。
焙煎されたコーヒー豆の芳醇な香りが鼻腔をくすぐり、睡魔は急ぎ足で退散していった。
「所長。どうですか？ 実験の方は」
長く尖った耳をピクッと動かす。
金色の髪を束ねた長いポニーテールがふわりと揺れ、
動くたびに放たれる甘いラベンダーのような匂いは、しばし、俺を花園の中へと誘ってくれる。
「あぁ、バッチリだ。どうにか一晩で完成させたよ」
「さすがです、所長」
俺たちのデスクから防弾ガラスを隔てた向こう側には、『異世界生物召喚装置』が見える。
あちらの生物を、こちら側へランダムに召喚できる優れものだ。
操作はデスク上のコンピューターで行えるため、非常に安心安全である。
俺はうーんと伸びをすると、助手に仕事を頼む。
「実験前に、朝食を作ってくれないか？ もう腹が減って、お腹と背中がくっつきそうだ」
「クスッ。はい、承知いたしました。では、サンドウィッチとおにぎり、どちらが良いですか？」
「うーん、そうだなぁ......じゃ、おにぎりで！ 具はシーチキンマヨな！」
「かしこまりました。では、すぐに作って参りますので、コーヒーでもお飲みになってお待ち下さい」
「はいよ〜」
ぺこりとお辞儀をすると、白衣を風に遊ばせながら、アンリカは急ぎ足で給湯室へ向かった。
さて、皆さんには我が1番助手について説明しなければなるまい。
彼女との馴れ初めは、俺が『魔界生物転送装置』を開発する以前、『試作品として開発した『異世界ツナゲート3号』が暴走し、
爆発とともに現れたのが助手のアンリカちゃんである。
アンリカちゃんには当初、随分と警戒されたものだ。
一歩距離を詰めようものなら、野良猫に不用意に近づいた場合と同じ反応をされたものである。
しかし、『現代異世界ツナ言語ver.12.4』を装着することで、意思疎通を図ることができた。
実験に興味がありそうだったので教えてみたところ、思ったより飲み込みが早く、数ヶ月後には俺の助手を務めるまでになっていた。
いやあ、あの時は実に驚いたぞ。
まさか、アンリカちゃんが魔王の娘だったとは。
こりゃお父さんにバレたら俺、殺されちゃうかもなぁ......
おや、アンリカが料理を持ってきてくれたようだ。
木製の黒いお盆の上には、海苔で巻かれたおにぎりが2つに、やわらかな湯気を立ち昇らせている味噌汁が乗せてあった。
「所長、お待たせいたしました。ツナマヨネーズおにぎりと、お味噌汁でございます。こちら、所長のお好きな『赤だし』を使っています。冷めないうちに、どうぞ」
俺はデスクの書類などを乱雑に手でなぎはらい、
早くここへ置いてくれ、という意味を含んだ目配せをする。
「もう、所長ったら。しょうがないんですから......あれ？ 所長、デスクトップに何か文字が表示されていますよ」
「え？ 何だって？ どれどれ、え〜っと......異世界生物召喚装置起動・システム異常無し、これより召喚をは・じ・め・ま・すぅ〜！？」
突如、緊急事態に常用される『例のアレ』の警告ブザーが鳴り響き、パトライトが激しく点滅する。
装置はガタガタと動き出す。
多くの白煙が扉の隙間から漏れ出ていた。
「待て待て待て！ ドウシテコウナッタ？」
「所長。おそらく、先ほどデスクを乱雑に片付けた際、意図せずエンターキーに触れてしまったことが原因かと......」
「マジかよ！ この天才科学者の俺様が、こんなミスを犯すなんて！ 1世紀に1度あるかないかだぞ！？」
動き始めた装置を止める手段はない。
もし途中で停止などすれば、魔界生物は時空の狭間に取り残されてしまうからだ。
黙って見守るしかなかった。
「所長！ そろそろ扉が開きます！」
「うむ。なんでも来い！」
鋼鉄の扉はかろうじて中のモノを抑えている。
しかしそれも限界を迎え、蹴破られたかのように勢いよく開く。
解き放たれた白煙は、まるでバックドラフト現象がごとく、
瞬く間に周囲を白一色の世界へと変えた。
しばらくして煙が晴れ、不気味に蠢くシルエットが見えてきた。
俺は目を細くしてみるが、どうもよく見えない。
魔界生物のアンリカならば見えるのではないかと考え、彼女の視界の情報提供を促す。
「助手ちゃん、見えるかい？」
「いえ、まだはっきりとは......あっ！」
アンリカが何かを目視したようだ。
小さな手で口を押さえながら、標的に指をさす。
その方向へ視線を移し、どれどれと見てみると、
紫色のスライムのような生物がうごめいていた。
「紫色のスライム！ 実に魔界っぽいな！」
「これはまた、テンプレートですね......」
とりあえず、実験は成功したようだ。
