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第七話：開戦への道

1903年8月、緊張が高まる中、日露交渉が開始された。

日本側は朝鮮半島を日本、満洲をロシアの支配下に置くという妥協案、いわゆる満韓交換論をロシア側へ提案した。

これに対し、ロシアは日本側への返答として、朝鮮半島の北緯39度以北を中立地帯とし、軍事目的での利用を禁ずるという提案を行った。

何度も交渉が行われるが、議論は平行線のまま、時だけが流れていく…

10月8日は、満州からの第三次撤兵履行日であったが、ロシアはこれを無視。

それどころか、奉天を占領し、清国軍を城外に退去させる行動に出た。

これに日本は強く反発。既に6月より戦争準備が行われていた。

2月11日、日本はロシアからの修正提案を受ける。

しかし、その内容は従来のロシア案とほぼ同じであり、受け入れることはできなかった。

12月16日、元老と政府関係者の会議が開かれ…

「ロシアの提案はとても呑めるものではない」

まず小村寿太郎外務大臣がそう述べた。

「開戦も止むを得ない、そういう事か？」

質問が出る。

「はい」

小村は返答した。

「いや、ロシアとはまだ開戦すべきではない。時期尚早だ」

しかし、寺内正毅陸軍大臣は、時期尚早として開戦に否定的だった。

「では、外交で時間稼ぎをすれば、開戦しても？」

寺内は肯いた。

こうして、ついに開戦が決意された。

12月28日、開戦に伴う諸制度を整えるための緊急勅令が、枢密院で可決、公布された。

同日、陸軍は総動員を開始。海軍も聯合艦隊を結成し、戦時体制に移行した。

そして、公債の調達も開始された。

次回、ついに日露戦争勃発。