４－５ 交換条件
レンドールは答えに詰まったエストを見て、小さく息をつき、地べたに伏し始めた。
「えっ？ なに！？」
「協力してください。何でもします」
何でもという割には棒読みな台詞に、エストは眉を顰めた。
「急に何よ。さっきまで飛び出してく勢いだったじゃない」
「……だって、そこに書いてあんだろ。土下座してでも協力してもらえって」
「どこに！？」
もう一度エストは手紙に目を落としたけれど、どう見てもそういうニュアンスは感じ取れなかった。
立ち上がったレンドールが手紙を回収していく。
「書いてあんだよ。くそ。めんどくせぇ。酒……じゃ、ねぇか。なんだ？ 花？ 宝石？ 甘いもの？」
その口ぶりにエストは口をへの字に曲げる。エストに読み取れない行間をレンドールが読み解いていることが面白くなかった。面白くはなかったのだが、口からはするりと単語が出た。
「パルファイ！ ケーキやアイスや果物が盛られた綺麗な食べ物って聞いたわ。それを食べさせてくれると言うなら……少し、考えてもいい……かも」
「おま……それ、中央に行かないと無いだろ！」
質素な暮らしの反動だろうか。ケーキやアイスだってそう安いものでもない。年に一度の贅沢という人も多いので、パルファイなど幻のデザートと言う人もいるくらいだ。金持ちの酔狂と言われたものがまだ存在しているというのは、味か見た目か、人を惹きつける何かがあるのだろう。レンドールは睨みつけるようなエストの表情を見ながら、腕を組んだ。
エストにはエストの思惑があった。彼女はレンドールが承諾して、今から行こうということになっても、それは嫌だと断っても、協力を拒むつもりでいた。
エスト自身も意地の悪いことだとは思っている。けれど、エラリオを探し出すことが共通した目的なのに、効率の悪い口車に乗るような人間なら、彼を見つける役に立つとは思えない。自分で言いだしたことをその場で反故にする答えも論外だった。今後何を言われても信用できなくなる。
エラリオの言うように、黒い瞳ではなくなったエストに剣は向けてこなかったけれど、今後もそうとは限らない。
エストの瞳に見えるエラリオの見ている景色は山と木々ばかりだ。少なくとも、都会に向かっている気配はない。この場から中央に向かうメリットは何もないとわかっていた。
レンドールはしばし考える。
金額的に痛いことは確かだが、その程度で恨んでいる男と行動を共にする気になるのだろうか。彼女は手紙を託されただけで、レンドールの手は必要としていないかもしれない。道中だって、蛇との戦い方を見れば、倒せずともトラブルから逃げ切ることくらいはできるだろう。
簡潔すぎる手紙からは、それを彼女が見ることを想定しているような気配を感じていた。そう思えば、彼女に協力を仰げというのは、あちらからは言いにくいことに折れてくれとも取れる。さらに深読みすれば、「彼女は一人で無茶しがちだから、それとなく守ってやってよ」なんて声まで聞こえそうだった。
女のお守りを俺に押し付けるなんて、無茶だぞ。と、心の中で悪態をつきながら、彼女が納得しそうな答えは何だろうと、普段使わない頭をフル回転させた。……ものの。
いかんせん、経験値が足りな過ぎた。
そういうのは、一朝一夕で出てくるものではない。早々に諦めて、ガリガリと頭を掻く。
「よくわかんねーけどさ。エラリオはいきなり都会に出たりしないと思うんだよな。だから、移動するなら渓谷沿いか、辺境の村や集落を渡り歩く感じにするんじゃねーかな。だとしたら、今中央に向かうのは効率が悪すぎる。エストが何をできるのか知らねーけど、あいつが北の集落にいますって訳じゃないんだったら、報酬は中央の近くを通る時までちょっと預けてくんねーかな」
エストが目を見開いたまま答えなかったので、レンドールは慌てたように付け足した。
「あー、なんなら、立ち寄る場所で何か甘いものひとつずつ付けてもいい……利息代わり、みたいな？ あ、いや、甘いものは例えで、別に食い物じゃなくても……」
ひどく見当違いなことを言っているような気がしてきて、語尾が小さくなる。偶然を装って後をつけていった方が早いんじゃないかと「やっぱいいや」と言いかけた。
「……いいわ。わかった」
だから、タッチの差でそう言われて、レンドールは少し驚く。
「え？ いいのかよ」
「しばらく様子を見るわ。本当に協力した方がいいのか……わかるもの。でも、ダメだと思ったらそこまで。私、自分に嘘はつけないから」
「まあ、それは俺もそうだから……いいぜ」
握手を交わすでもなく、微妙な距離を保ったままの二人だったけれど、ともかく今後のことを話せる場は必要だった。
「あ、じゃ、じゃあ、利息！ さっそくいただくわ。さっき、かわいいケーキを売ってるお店、あったから……こ、腰を落ち着けて話せるし！」
そわそわと急に落ち着きをなくしたエストが、レンドールを押しのけるようにして先を行く。
わずかにはずむ足取りを見て、レンドールは少し心配になった。エラリオは彼女に何を教えたのだろう。世の中には今握った手で相手を刺す輩もいる。気を許せない相手に簡単に背中を見せるなんて……
「まあ、だから、この手紙なんだろうな」
それにあの瞳だ。エラリオに見張られているようで、下手な態度は取れない。
そこまで計算しているのだとしたら、自分もいいだけエラリオに知られているということになる。
六年も会ってないのに。
「……何か言った？ 時間がもったいないわ。早くしなさいよ」
振り返ったエストに肩をすくめてみせて、レンドールはくしゃくしゃになった手紙をひとまず懐へしまい込んだ。
薄暗がりの小路から、明るい大通りへと足を踏み出す。それはエラリオへ続く光明にも感じて、レンドールの足取りも少しだけ弾ませるのだった。
