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26.探索

筒状の機械を倒し、ステラを救出して休憩をとり、あれからしばらくの時が過ぎ、壁にもたれて待っていたプルートが近づき話し掛ける。

「もう十分休んだろう。そろそろ行くぞ」

「わーったよ。ステラ、立てるか?」

ステラが立てるように手を差し伸べる。

「うん。大丈夫だよ」

「あら、もういいの?」

丁度ミルキーも調べ終り戻ってくる。

「ああ、お前の方もいいのか?」

得られる物があまり無かったのか、眠たそうな表情をしている。

「別にいいわよ。意外と調べられる所が無かったしね」

「そうか‥早速で悪いけど、黒い魔物の気配がどこから来るか教えてくれ」

「うん。ちょっとまってね‥‥」

目を瞑り集中する。

「‥‥‥」

気配を探る彼女の様子を伺う。

「あっちからするよ」

そう言いながらアルゲティが来た方向に指をさす。

「ふむ‥あちらとなると、この遺跡の奥‥という事になりますネ」

視線を遺跡の奥へ落とし腕を組む。

「場所さえ判ればいい。後はそこに向かうだけだ」

「そうだな。とりあえず進んでみるか」

　　　　　　　★

ステラが示した方向に従って奥へ進む。

「それにしてもこの遺跡って何なんだろうな‥」

周りには朽ち果てた石の建造物が不規則に建っており、石の間から草やツルが伸び切り、長年放置されていたのがひと目でわかる。

「アンタ達が休んでる間に調べてたけど、よく分かんなかったわ。文字らしき字があちこちにあったけど、少なくともアタシ達が使ってる文字じゃあ無かったわね」

ルークス達が歩いている石の床や建造物の柱に凹凸があり、そのヘコんでいる箇所に理解不能な文字が掘り起こされている。

「ふーん。お前ってこういうのが得意じゃなかったっけ?」

「そんな訳ないでしょ。アタシが調べてんのは星導光（エーテル）や光星エネルギーとかで、遺跡関係のモノについては触れてないの」

彼女はあくまでも星導光（エーテル）関係のみ調べていて、遺跡に関する歴史には何も触れてはいない。

星導光（エーテル）と世界各地にある遺跡は何かしらの関係性を持っているらしいが、どうもミルキーには興味が無いのか、星導光（エーテル）に関係する物だけ調べていた。

抱えてたテーベを頭に乗せて、素朴な疑問をする。

「でもミルキーって、エーテルも光星エネルギーのこともあまり分かってないんだよね?」

「う、うっさいわね。そんなのこれから調べて分かりゃあ良いんだからいいの!」

少し先を歩いていたプルートが振り向き、遅れて黒髪を揺らす。

「何をさっきからペラペラペラペラと‥喋る暇があるなら速く歩け」

「むぅ〜」

ジト目になり、不満な顔を出す。

「あ〜ムカつく‥何でアイツに急かされなきゃならないの」

怒りを隠すことなく愚痴を零す。

「でもアイツの言うとおりに急いだ方がいいかもしれねぇな。黒い魔物は俺達を待っててはくれねぇし。疲れてないか?」

筒状の機械と戦って休憩を取っていたが、ステラが疲れてないか念の為に聞いてみる。

「大丈夫だよ。元気2倍だから」

ガッツポーズをしながら、元気アピールをする。

「お、おう‥そうか。それならいい」

戸惑いながらも納得し、さらなる奥へ歩いて行く。

　　　　　　　★

あれから道なりに進み遺跡の奥らしき所まで来ていた。

奥に来ても特に変わったものが無く、同じような石の建造物が立っているだけだった。

「だいぶ奥まで来たな。気配の方はどうだ?」

さっきまでの元気が嘘のように無くなり、うつむきながら答える。

「うぅ‥近いよ。‥それに今までと違ってイヤな気配がいっぱい居る‥」

「奥?デスガこの遺跡はここまでのようデスガ‥?」

あたりを見渡しても何もなく、あるのはボロボロになった建造物や遺跡を囲む石の壁だけ。

「ここじゃあないよ。もっと奥‥」

指摘する様に遺跡より先にある森へ指をさし話す。

再び迷いの森へ行くことに面倒くささを感じ「はぁ」と溜め息をつく。

「‥また森か‥やれやれ、面倒な所にいたものだな」

元気が無くなった彼女に心配になり一言かける。

「ステラ大丈夫か?無理ならここに残るか?」

無理に笑顔を浮かべ答える。

「だ、大丈夫‥」

（大丈夫って面じゃあねぇ‥この調子で連れて行くのは良くねぇな。）

このまま連れて行くのは危険だと思ったルークスは提案を持ち掛ける。

「‥‥ステラ‥ここに居てくれ。後は俺達で片付ける」

急な事を言われて戸惑う。

「え?どうして?」

「無理しなくてもいい‥辛そうな顔をしてる。俺達には分かんねーけどさ、お前には嫌な気配が感じるだろ?それも近づきたくないほどの‥そんなお前を無理に連れて行く訳にはいかねぇよ」

万が一の事を考えここは強く出る。

「やだ。一緒に行きたい」

首を横に振る。

「駄目だ」

「や」

「駄目なものは駄目」

諦めずにルークスのことを見る。

「‥‥‥」

ベチャ!

ひんやりとした粘液がルークスの顔面に当たる。

「ぐっ!?テーベ?」

手に顎を当て、テーベの動きを代弁するようにプルートが答える。

「ふむ‥どうやらこのスライム‥「ステラの意思を尊重しろ」と伝えているようだな」

粘液を拭い、ステラを見つめる。

同じくテーベも目は無いが、こちらを見ている感じをしている。

「‥‥‥」

しばらく見つめ合ったが、先にルークスの心が折れ、頭を掻きながら話し掛ける。

「仕方ねぇな。でも1つだけ約束してくれ。本当に無理だと思ったら無理だと言ってくれ。いいな?」

「うん!ありがとね!ルークス、テーベちゃん!」

喜ぶステラの後ろに、ミルキーはプルートに1つの疑問を投げつける。

「アンタ、魔物の言葉がわかるの?」

油断していたのかハッとした表情になり早口で返す。

「ッ!?‥‥今のは忘れろ」

魔物嫌いの彼が何故テーベの伝えたいことが理解できたのか、その説明がないままミルキーから距離を置く。

「‥?」

「コホン。話し合いは終わりましたカ?」

わざとらしい咳払いをして、確認をする。

「わりぃな。こっちはもう大丈夫だ」

「そうデスカ。では黒い魔物の元へ行きますヨ」

黒い魔物を倒すため、遺跡を抜け、再び迷いの森へと足を踏み入れる。