羽無し朱雀は青龍王に愛される

翠玉の叔母

◆◆◆◆

「……ふん。死にかけたというわりに、元気そうじゃない」

　叔母が再び私を訪ねて来たのは、藍華さんの葬儀も終わり、事件後の混乱がすっかり収束した一月後のことだった。

「私の身に起こったこと、ご存じだったのですね」

　私の言葉に叔母は不愉快そうに眉をひそめた。

「知りたくて知ったわけじゃないわ。王がわざわざ、報せてくれたの。『身内であるそなたには、知る権利がある』だなんとか言って」

「そうですか」

「本当残念だわ。……力が枯渇して、あのまま二度と目を覚まさないことを願っていたのに」

　皮肉気に唇を歪める姿が、何だか少し懐かしくさえ思えた。

　相変わらずこの人は……変わらない。

「それより、本題に入るわよ。ーーこの間は、よくも逃げてくれたわね。お陰で、世界で一番不快な男と顔を合わせることになったじゃない」

「……あれは、私も事後報告だったので」

「お黙りなさい。あの男は、お前の為に動いたのだから、もとを正せば全部お前のせいよ。……本当、不愉快な親娘だわ」

　叔母は大きく舌打ちをすると、燃えるような赤い瞳で私を睨みつけた。

「私から盗んだ【姉様】を返しなさい。ーーこの、こそ泥」

　……ああ。ーーやっぱり。思っていた通りの要件だった。

「……もっと価値がある碧甲石を代わりに置いていたはずですが」

「あんな物!　どんな高値がつこうが、私にとっては何の価値もないわ!」

　普段の上品な態度をかなぐり捨て、怒りで歯を剥きだしにしながら、叔母は叫ぶ。

「あれは【姉様】だから、価値があるの!　姉様が、ずっと持っていたものじゃなければ、意味がないわ!」

「あれは……元々は私が母様に譲られたものです」

「違う、違うわ!　あれは、私の物よ!　……全部全部私のものだったのに。誰より近くで、ずっと傍にいたのに。ずっとずっと一番大切にしてくれてたのに!」

　憎悪に燃える叔母の赤い瞳から、ぼろぼろと涙が零れ落ちた。

「お前が……お前と亀人の男が、私から盗んだんだ……!　姉様を私から盗んだんだ……!」

「…………」

「返せ!　返して!　………姉様を私に返してよぉ!」

　普段は威丈高な叔母が、まるで置いてかれた、小さな子どものように見えた。

　ああ……この人はいつまでも変わらない。

　私に見せるこの人の姿は、いつだって一緒だ。

　狂気に近い程にーー父様と同じくらい深く、強く。母様を、愛し続けている人。

「……申し訳ありません。もう、あの碧甲石は、どこにも存在しません」　　

「なっ……」

　絶句する叔母に、首もとに下げた袋を外して、欠片が入った中身を見せた。

「……これ、は」

「先日、私の命を守る為に、砕け散ったのです」

「っ」

　私の言葉を聞くなり、叔母は袋を私の手からひったくった。

「なんて、こと……!　なんて、ことをしてくれたの!」

「……………」

「ああ!　【姉様】!　……そんな……こんなのって……」

　粉々になった中身を悲痛な眼差しで見つめ、袋を抱えてすすり泣く叔母の姿に、苦笑いが漏れる。

　おそらく……叔母は、この石の由来を知らないのだろう。

「この石は……元は、父が母に贈ったものだそうです」

　そう口にした途端、叔母はぴたりと泣くのをやめた。

「碧甲石は、元々は亀人族の守り石で、大切な人に贈るのだと聞きました。父から母に、そして母を経て私に贈られた石が、私の命を救ってくれたのです」

「……なら、こんな物、要らないわ」

　先程までの弱々しい反応からは一転し、叔母は袋を突き返しながら吐き捨てた。

「元々あの男の物だった石なんて、要らないわ。……私は既に、姉様だけに関わる物をたくさんもらっているもの」

　思わず……口元が緩んだ。

「……もう、家に帰られるおつもりですか」

「当たり前でしょう!?　姉様のことが済んだ今、お前なんかと顔も合わせたくないわ!」

「そんなに私のことが、お嫌いですか?」

「何故憎まずにいられると、思うの!?　お前は私の全てだった姉様を奪ったのに!」

　……本人は嫌がるだろうが。

　玄武と叔母は、どことなく似てると思った。

「叔母様は私を憎いでしょうが……私は、貴女のことが、好きですよ」

「……っ!?」

「だって貴女は……父様と同じくらい、母を愛してくれた人ですから」

　母様を奪った原因として、憎む子どもを、それでいて憎みきれない、心の柔らかさが……何だかとても似ている気がした。

『ーーお願いします!　旦那様……何でもします。これからは生涯貴方の従順な妻でいます。……だから、どうか。どうか姉に、できる限りの治療を……!』

　母様が、叔母を頼った夜。

　他種族の男と駆け落ちをした母を蔑む夫に、叔母が地面に額を擦りつけながら、懇願したことを知っている。

『……今から、私は寝るわ。後はお前が責任持って、姉様の面倒を見なさい』

　母様の最期が迫ると、憎んでいるはずの私に、必ず母様と二人きりの時間を作ってくれた。

『お前が、死ねばよかったのに!　姉様の代わりにお前が死ねばよかったのに!』

　何度もそう言って詰りながらも、それでも叔母は私に17年間、ちゃんと衣食住に不自由ない生活を与えてくれた。

『ーー昔ね。お小遣いを貯めて、妹に細工箱を贈ったことがあるの』

　いつか、母様は私にそう話したことがあった。

『お小遣いで買えるような安物だったけど……妹は、本当に喜んでくれて。今でも大切にとってくれてるみたいなの。妹の、今の立場を考えると少し申し訳ないけど……姉として、すごく嬉しいわ』

　ーー叔母は、その細工箱に、母の形見の石を入れていた。