羽無し朱雀は青龍王に愛される

玄武の過去

　夢に出た母様の言葉を思い出す。

『……あの人を、どうかよろしくね。翠玉。あの人は、強いように見えて、存外繊細な人だから』

　……繊細って、つまりこういうことか。

「……どうしても、私を娘とは思いたくないわけですね」

　流石に少し腹が立ったので、敢えて低い声で嫌みを口にすると、玄武は目に見えて狼狽えだした。

「ちが、違います!　朱雀、貴女は素晴らしい女性です!　貴女のような方に、父と呼ばれることができたら、どれ程幸福か!　……ただ」

「ただ？」

「……私は、その幸福を享受する資格は、ありません」

　唇を噛み締めて俯く玄武を見ていると、何だかずっと憎しみを捨てられなかった自分が、馬鹿みたいに思えてくる。

　私も馬鹿だが……父様も、馬鹿だ。

　お互いに親子であることを信じて疑っていない状態なのに、一生このまま関係を否定し続けるつもりなのだろうか。

　……けれど、その気持ちがわからないわけでもない。

「……分かりました。貴方がそう言い張るなら、叔父でも父でも、どちらでもいいです」

「っ」

「どっちにしても……大切な家族であることには変わりませんから」

　繋いだ手をひいて、固まるその体を抱き締めた。

　胸元に顔を埋めると、懐かしい、記憶の中の父の香りがした。

「……貴方が、生きていてよかった。少なくとも今の私は、心からそう思います。こうして、貴方を抱き締めることができてよかったと」

「……翠、玉……」

「いつか、覚悟ができた時は……今度は貴方から、抱き締めて下さい。ーー幼い日のあの日のように」

◆◆◆◆◆◆

　ーーどうやって、後宮を後にしたのかよく覚えていない。

　翠玉が体を離した途端、咄嗟に何か適当な挨拶をして、逃げるように出て来た気がするが、あの時彼女はどんな顔をしていたのだったろうか。

　全てが、まるで夢の中にいるかのようで、脳の理解がついていかない。

「……大きく、なった」

　腕の中にすっぽり収まる程小さくて細い翠玉の体は、それでもなお、記憶の中の彼女よりは、ずっと大きくて。

　何故、私は彼女がここまで大きくなった過程を知らないのかと、声をあげて泣きたくなった。

　翠玉。

　私の宝石。

　私の小さい、赤い小鳥。

　『いつか玄武に選ばれる』という一族からの期待を、ただ無感情に受け止めるだけの無機質だった私の世界に、鮮やかな彩りを与えてくれた最愛の女性、紅玉。

　彼女が遺してくれた、もう一つの私の宝物。

「……翠玉に、ちゃんと親子の名乗りができたのか」

　執務室に入るなり、書類に視線を落としたまま尋ねてきた青龍王を睨みつける。

　……いつの間に、翠玉などと呼ぶようになったか。

　胸を過ぎる別種の苛立ちは、口にする権利もないことは分かっていたので、黙って飲み込んだ。

「父だなぞと、言えるはずがないでしょう。……あの娘が最も不幸だった時に傍にいれなかった男が、どの面を下げて、今更あの娘の父親ぶれるのですか」

「……それは、そなたのせいではないだろう」

「ええ、貴方のせいです!　貴方と先王のせいで……私は妻の死も、あの娘の不幸も知らないままだった!」

　鳥人族の妻と一緒になる為、一族を捨てた。

　私は当時は、あくまで「玄武候補」でしか過ぎなかったし、「玄武」なんて立場は、なりたい奴にくれてやればよいと思っていた。

　定住場所を持たずに、妻と二人で、国中を転々とする日々。

　だけど、幸い私は生活に必要な金を稼ぐ為に十分な能力はあったし、本来ならば使用人に傅かれて生活していた妻も、それでも私といられる方が幸福だと言ってくれた。

　二人の懸念は、ただ一つだけ。

『いつか私は、貴方より早くおばあさんになってしまうのね……』

　亀人は他種族よりも老化が遅く、寿命が長い。

　今はまだ年相応の釣り合いだが、妻は私より先に老いていくことになるだろう。

『……きっと、おばあさんになった君も、素敵だよ。私は、どんな君でも一生愛し抜く自信があるよ。紅玉』

　こんなにも愛しい存在を、いつか失うことを想像したら、胸が苦しくなる。けれど、それは何十年も先の話だ。

　ーーその時は、そう思っていた。

　彼女がしわくちゃなおばあさんになるまで、隣で生きてくれるのだと、信じて疑ってなかった。

　やがて、娘が生まれ。ーー世界で一番大切な宝石が、二つに増えた。　

　背中が甲羅状になる亀人の遺伝子と、背中に羽が生える鳥人の遺伝子がそれぞれ打ち消し合い、鳥人なのに羽がない子どもだったが、私は鳥人の価値観を持つ妻ほどは気にしていなかった。

　だって……こんなにも愛らしい娘だ。羽がないくらいで、人々が受け入れないはずがない。

　それでももし娘を害そうとする輩がいたら、私が排除してやる。私には、その力があるのだから。

『翠玉。翠玉。私の、私達の、可愛い赤い小鳥。羽がなくてもお前は、私達の一番の宝物だよ』

　幸せだった。

　どうしようもなく、幸せだった。

　紅玉と出会う前の人生が、もう思い出せないくらいだった、

　ただただこの幸せが続くことだけを、祈っていたのに。

『ーー碧風様。王が代替わりする時が来ました。陛下は、貴方を次代の「玄武」に選定しました。どうか、次代の幼い王の為に、共に王宮に来て下さい』

　ある日やって来た先王の使者が、全てを壊した。