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青龍王の涙

◆◆◆◆◆◆

「ーー【翠玉（すいぎょく）】!」

　玄武が叫び、落下する朱雀の下に必死に駆けつけようとしている姿が見えた。

　だけど、私は叫ぶことすらできなかった。

　ーー失われて、しまう。

　奇跡のように愛おしい、私の唯一が。

　そう思った瞬間、剣で切りつけられた羽の痛みも、姉上の裏切りに対する感情も全て、忘れた。

　代わりに湧き上がるのは、押し潰されそうな程の激しい恐怖だった。

　愛される資格も、愛していると口にする資格も無いと思っていた。

　彼女の過去の不幸の根本的な原因が、私にあることを知っていたから。

　理解しながら、彼女を手放せず、心のどこかで愛されることを望んでしまう、自分自身の浅ましさを恥じていた。

　だけど、そんな醜い私に、彼女は言ってくれた。

『青龍王、どうか……もっと私に縋って下さい』

『弱さを、見せて。痛みを……分けて。私の前では、王であることを忘れて、ただの貴方でいてください。もっともっと……喜びも悲しみも、何もかも、全てを二人で分かち合いましょう。そうすれば、きっと私は、憎しみを乗り越えられる気がします』

『貴方は、私。私は、貴方。……そんな風に思えれば、きっと』

　憎い私をそれでもなおーー愛そうとしてくれたのに。

　切られた羽を必死に動かす。

　頼む。もう一度ーーもう一度だけでいいから、飛ばせてくれ。

　それであの子が守れるなら、もう二度と、空など飛べなくても構わない。

　だから、どうか……あの子が、落ちる前に……!

　だけど、どれ程必死に動かそうとも、根本から切られ、皮一つで繋がっている羽では、飛べるはずがない。

　朱雀の落下軌道は、風のせいで建物の方向に逸れていた。屋根が緩衝剤になり、命を落とすことは免れるかもしれないが、あくまでそれは希望的な観測だ。

　王なんて大層な地位を与えられているのにーー私は彼女の為に、何もできない。彼女を救えない。

　失わせるばかりで、愛する者一人を救えない地位に、一体何の価値があるのだろう。

「……翠、玉……」

　先程玄武が口にしていた名前が、口から零れた。

　ずっと知りたかった、彼女の本名。ーーだけど、こんな風な形で知りたいわけじゃなかった。

　いつかその口から、「呼んで欲しい」と言われることを、夢見たのに。

『藍、清』

　掠れた喉で呟いた声が、朱雀に届くはずがない。

　だけどその瞬間、彼女が私の本当の名を、呼び返してくれた気がした。

　そして、次の瞬間、柔らかな光が辺りを包み込んだ。

　ーー光?　否、歌だ。

　胸が潰れるほどに美しい歌声が、光りのように輝きながら、私達を包み込んでいる。

　力の可視化なんていう、小手先の技ではない。

　この光は、彼女の歌そのものであり、彼女の力そのものだ。

「……羽、が」

　切られた痛みが消え、傷ついた羽が修復されていくのが分かった。

「ーーやめて、くれっ、朱雀!　そんなことに、力を使わないでいい!　自分を守ることだけに使ってくれ!」

　彼女が確かに私を愛してくれたのだと言う喜びは、すぐに失う恐怖に塗り替えられた。

　羽なんて、いらない。

　一生痛みが続いても、構わない。

　そなたを……そなたを失わないで済むなら、私はもう何もいらないのに……!

　力によって、落下速度が緩やかになり、光りの中を舞うように落ちていく朱雀の姿が、よけい恐怖を煽った。

　息を飲む程美しい、神話のような光景。

　存在しないはずの翼さえ、その背中に見える気がした。

　まるで、彼女が、現世を捨て人ならざる存在へと変わっていっているかのように。

「……何故だ。何故なのだ……!」

　傍らに倒れ込んでいた黒生が、悲痛な声をあげた。

「王は、分かる。白虎将軍も……同じ四神という意味で、理解できる。ーーだが、何故、我らまで癒すっ!?　王に刃を向けた、我らを、何故!?」

「………それはきっと、そなた達が、私の民だからだ」

　私の言葉に、黒生は固まった。

「彼女は………自らの命を削ることになっても、全てを愛すると、決めたのだろう。私が慈しみ、守りたいと思ったものを全て」

　黒生は私の言葉に唇を震わせ、その場に突っ伏して声をあげて泣き出した。

　信念が砕けきった騎士の慟哭を背中で聞きながら、私は舞い降りてくる朱雀の元に飛んだ。

「……たとえ、どれ程そなたが私の為を想っていてくれても、そなたがいなければ何の意味もないのに」

　ただでさえ、力が枯渇寸前だったのに。これ程の力を使って、彼女が無事だとはとても思えない。

　唇を噛み締めながら、光りに包まれた彼女の体を静かに抱き締めた時、ぱきりと何かが割れた音がした。

　抱き締めた衝撃で、ブレスレットが壊れてしまったのかと思ったが、そこには何も変化はなかった。

　ハッとして、朱雀の首元に視線をやる。

　首元に紐で繋がれている、この袋の中身は。

「ーー碧甲、石!」

『落とすのが怖いから、普段は細工箱にしまっているんです』

　いつか、彼女はそう言っていたから、身につけているとは思わなかった。

　だけど、この石が彼女の傍にあったのならば。

「朱雀……そなたは、助かる。助かる、ぞ……!」

　力の使い過ぎで、意識を失ったその体を、強く強くかき抱く。

　気がつけば頬には、熱いものが零れていて。

　人は嬉しい時にも涙が零れ落ちることを、初めて体感した。

「ーー貴方達の勝ちね。藍清。朱雀」

　姉上はそんな私達を、静かに凪いだ目で見下ろしていた。