羽無し朱雀は青龍王に愛される

【羽無し】の危機

　玄武の指摘に、藍華さんは唇を噛んだ。

「……そうよ。私はあの子を……たった一人の弟を、殺したくはないの。だから、代わりに朱雀を殺すの。朱雀を亡くした王は、一年の間に次代に王位を譲るのが、慣例になっているもの」

「……藍華さん……」

「あの子だって……なりたくて王になったわけじゃない。ならざるを得なかっただけ。早々に蒼燕に玉座を譲った方が、きっと幸せだわ。定められた唯一の番を、亡くすのは辛いでしょうけど……幸い弟と朱雀は、まだ、出会ってから時間が経ってない。きっとまだ、大丈夫。まだ、乗り越えられる程度の痛みのはずよ。あの子は既に、たくさんの愛した存在を亡くしているのだもの……一人増えても、今更だわ」

　まるで自分自身に言い聞かせるように語る藍華さんに、玄武は顔を歪めた。

「その為に、罪の無い朱雀に犠牲になれと?　ーーなんて、身勝手なっ!」

「あら……貴方だって同じでしょう?」

　藍華さんはくつくつと喉を鳴らして笑いながら、玄武を睨めつける。

「貴方の人間性は、よく知っているわ。ちっとも望んではいなかったけど、もう十年も近くにいるのだもの。貴方は、愛する朱雀の為ならば、罪の無い人間をどれ程殺しても胸が傷まない男でしょう?　自分のことを棚に上げて、私を責めないで頂戴」

「……否定はできませんが、少なくとも今の状況では正しいのは私の方です。故に、貴女のその考えは正されなければなりません」

「正すって、どうやって?」

「貴女が私兵を頼みに、朱雀を亡き者にしようとするなら、私も同数の兵をぶつけるまでです。ーー白虎」

「……おうよ。ようやく俺達の出番か?」

　物陰から現れたのは、将軍である白虎率いる王の兵達。

　いつの間に、こんなに兵を配置していたのだろうか。全く気配に気づかなかった。

「残念だよ。……藍華様。貴女が玄武の登場で諦めてくれれば、俺達は何も知らなかったふりをして、撤退したのに」

「…………」

「こうなったからには、青龍王第一の配下の名の元に、貴女を捕縛するしかねぇ。できれば血は流したくない。大人しく投降してくれやしねぇだろうか」

「…………ふっ」

　剣を向ける白虎に、藍華さんは声をあげて笑い出した。

「やけに玄武が自信満々にしているものだから、どれだけ綿密な準備をしているのかと思ったら……その程度なの?　てっきり気づかれているものだとばかり思っていたけど、その金色の目は存外節穴なのね……!」

「藍華様?　何を………っ!」

「ーー白虎!!!」

　次の瞬間……白虎の腹から、血に濡れた剣が生えていた。

　ぐらりと傾き、どうと倒れこんだ、白虎の後ろに立っていたのは。

「……ク……ロッ………てめえ………」

「将軍………貴方のことを、ずっと尊敬していました」

　血塗れの剣を引き抜きながら、黒生さんは険しい顔で、白虎を見下ろす。

「それでも……貴方がこのまま将軍で居続けることを、許すわけにはいかないのです。許しては、いけないのです。ーー【窮奇（きゅうき）の化身】が、将軍で居続けることなんて!」

　……ああ、そんな。

　そんなことって。

「……なる程。王直属の兵も、白虎の秘密を話して買収済みというわけですか。なかなか悪辣な手を使いますね。藍華様」

　白虎が瀕死の状況で倒れ伏しているにも関わらず、玄武は動揺一つ見せずに、呆れたように溜息を吐いた。

「悪辣?　私は正しいことをしたまでよ。本当のことを教えた上で、『そんな瑕疵がある相手を白虎に選んだ現王と、蒼燕……どちらが仕えるに値すると思う?』と問うただけ。後は、兵達が自分で判断した結果よ」

「それが悪辣だと言っているんです。真実を知られて、周りが離れていくことを恐れていた白虎には、あまりに残酷な仕打ちだ。……まあ、それくらいで崩れるような信頼関係しか築けてない、白虎が悪いのですが」

「げ、玄武!　どうしよう、白虎が……白虎が死んじゃう……!」

「落ち着いてください。朱雀。鍛えている虎人は、これくらいの傷じゃ死にません。まあ、暫くは動けないでしょうが」

「その『暫く』があれば、貴方達全員を捕縛するには十分でしょう?」

　勝ち誇ったように、藍華さんは笑う。

「捕縛してしまえば、後は何とでもなるわ。そのブレスレットが、他者からの攻撃を阻害するなら、その抜け穴を探せばいいだけ。……あまりやりたくはないけど、閉じこめて餓死させれば、攻撃の範囲には入らないでしょう?」

「…………」

「さあ、形勢逆転よ。玄武。倒れている白虎を除けば、ここにお前達の味方はいない。朱雀はともかく……玄武。お前を捕らえて、傷つけることができることは嬉しいわ。お願いだから、あの人と同じくらい惨めに死んで頂戴」

「………それは、お断りします」

「お前に、拒否権なんかないわ……!」

　絶体絶命の状況。

　それにも関わらず、玄武は焦る素振りすら見せなかった。

「ねぇ、朱雀。ーー貴女は、初代の時代に、最も高い戦闘能力を持っていたのは誰か、知っていますか?」

「え……」

「亜人の中で、最も戦闘に特化した体を持つ最強の種族は、虎人と言われてますが……比較するのもおこがましいから、あまり知られていないだけで、真に最強の種族は別にいるんですよ」

　それは……もしかして。

　玄武は笑う。どこまでも不敵に。

「私は優しくないし、彼が大嫌いなもので。……当然ながら、事前に全て報告して置きましたよ。跳躍機に関しては、恐らく本人も察していると思っていたから、敢えてあのような言い訳を手配してさしあげましたが」

「……まさか」

「ここでの状況も伝わるようにしてますから、もう間もなく現れるでしょう。……ああ、ほら来た来た」

　空から、大きな羽が生えた何かが降って来た。

　いや、何かじゃない……あれは。

「よく見ておきなさい。朱雀。……あれが、最強の種『竜人族』の真の姿です」